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“淑娴，你今儿怎么啦？”春玲的声音不冷静。“我怎么啦？”淑娴有些懵怔地看着她。
“你的话这末多，怕当哑巴把你卖啦！”
“你真是猪八戒倒打一耙，话头不是你引起的吗？”淑娴忽然闭住嘴，没再说下去。她见春玲垂下头，显得很不愉快，略一想，心就明白了。她歉意地说：“怨我，玲妹！还有，那天我说走嘴，得罪了你。”
“什么事得罪了我？”
“你忘啦，那天分胜利果实的时候，妇教会长问起俺大爷为么不要，我说你和儒春……我真傻！好妹妹，别记我的仇！”“嗳呀，淑娴姐！看你说哪去啦，我早就没放在心上。”春玲这话一半话属实一半是假，她这姑娘感情来得快，容易激动，演戏时常假哭成真，泪水盈眶；但对事情不好记成见，一般地过去就过去了，没有新的因索触犯，不会自发地生情。所以她说没把淑娴那句话放在心上是对的；但说她把这个事情全没放心上，那是假话了。
春玲八岁那年，跟妈妈在河边洗衣服。她跪在母亲身边，埋头认真地洗涤弟弟的小红兜兜。在一旁洗衣服的老东山的妻子，看着不由地赞叹道：“啧啧！兄弟媳妇，看你的小玲多规矩，这末点就知道干活，又带劲，象个小媳妇似的。”“她大妈，你就知道夸奖孩子。”春玲的母亲笑笑，“这丫头还老实，乖着哪！可使起性子来，也气人。”
这时对岸走来几个背着青草的男孩子，其中一个名叫大象的叫道：“小玲！”
春玲抬起头，瞪那孩子一眼，回叫道：“小象！”
那孩子喝斥道：“我叫大象，你怎么给我改了？”“谁要你叫我小玲来？”春玲回顶一句。“
“你是小闺女……”大象没说完，春玲就攻上去：“你是小小子！”
“小闺女，你过来！”大象放下草捆。
春玲不理妈妈的阻喝，放下服朝大象走来：“小小子，你过来！”
两人河间遭遇。大象猛揪住春玲脑后的独小辫，威胁道：“你还敢叫我小小子？”
春玲一声比一声高地尖叫道：“小小子，小小子……”“你怎欺负人！”男孩子中一个长得挺粗壮的质问大象。大象轻蔑地瞥那男孩一眼，“哼，小儒春！关你屁事！”说着就用脚向春玲身上撩水。
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儒春急忙跑到他们中间：护着春玲；结果水都撩到他身上了。
春玲向儒春说：“你不会打他吗？你比他有力气！”儒春就转回身，要和大象打架。
“儒春，别动！敢打架，你爹知道打你！”老东山的妻子喝道。
儒春立时停下来，背着草篓就走。春玲跑到她母亲这里拿件没下水的干衣服，赶上去给儒春擦身上的水。“他大妈，你儒春那孩子可真老实！”这次是春玲的母亲夸奖了，“你看看，那些孩子比他大的也有，小的也有，就数你儒春割的草多，长大一准是好庄稼手！”
“大不了象他爹吧。”老东山的妻子的眼光凝滞在儒春和春玲身上，“你看，他婶子，你家玲子和俺儒春多亲近，你那玲子真温顺哪！”她已把“小玲”的“小”字去掉了。春玲母亲也看着两个孩子道：“你那儒春也懂事，知道护着俺闺女啦！”
“哎，他婶子！你玲子‘下柬’没有？”老东山的妻子问。“没哩。”
“属么的？”
“马。”
“哈，正对着哪！”老东山妻子兴奋得满脸是笑，“俺儒春属龙。他婶子，俺有意咱老姐妹俩结亲家，不知你嫌不嫌俺家日子薄。”
“他大妈，”春玲母亲急忙说，“俺家日子比你的差远啦，俺不希罕这个。俺看你孩子是不错，能出息个好庄稼人。对，咱们算定下啦！”
“俺的亲家，俺和儒春他爹说说。保险他应允，‘属’不差呀。咱们找好日子‘下柬’吧！”
如此这般，这两位母亲衣服没洗完，就互称亲家了。不希奇，这是这一带的风俗，兴孩子很小就订婚，名曰‘下柬’。订婚时孩子都不懂事，当然做父母的也没有必要告诉他们。春玲和儒春时常在一起玩，两个人从不吵嘴打架，有谁欺负小玲，儒春就袒护她。春玲最忌讳别人叫她“小玲”、“小闺女”，儒春是从来不叫的，这使春玲很满意。解放后，春玲入学了，为此，她曾高兴得几夜都睡不着。可是儒春却还是上山割草拾柴，下地干活。春玲问他怎么不上学，儒春说，他爹不让。春玲叫他自己去，不听他爹的。儒春摇头，说不听话爹打他。春玲就说，她放学后抽空帮他认字。春玲参加了儿童团，并当了团长。儒春又没参加，又说他爹不让，硬去要打……就这样，两人虽然友情很好，可是在一块的机会渐渐少了。再以后，都长大了些，儒春就更少和春玲见面了。这又是儒春他父亲的命令，只准他干活，不准出去乱跑，更不许和青年女子接近。
关于春玲这门亲事，自解放后她父母再没提起，几乎把这事忘了。但别人能忘，老东山却忘不了，他珍藏着“下柬”的婚约。
老东山，是淑娴的伯父，和春玲订婚的儒春是他的二儿子。老东山是山河村有名的顽固人物之一。他把家人管束得非常严，除去侄女为某种原因他没十分阻拦外，家里其它成员都被他控制得什么组织也没参加。去年春天，老东山提出要给儒春成亲。曹振德摇摇头，告诉他，父母给孩子订的婚能不能算数，要看儿女自己的意思。振德对女儿说：“你和儒春的婚事自个拿主意吧。”
春玲立即气愤地说：“拉倒！谁能给落后分子当媳妇……”可是话没说完又住了口，有些难过地垂下头。“这是你的自由。人好，政治进步头一条。”父亲注意到女儿的表情，“不过，年轻人容易转变，多帮助帮助人家，也是应该的。”
春玲向父亲脱口而出说“拉倒”，这是句气话，能这样干脆拉倒，也就早利索了。
当她成｜人后，就知道了自己和儒春的这一层关系。姑娘的感情是矛盾的。他喜欢儒春，留恋小时的友好情意。儒春长得很壮实，为人憨厚又和气，真能劳动。去年他种的地瓜，获得空前未有的大丰收，有一颗竟有二十七斤半重。虽说是全家的努力，但这块地主要是儒春耕锄的，为此村里选他当劳动模范；虽说是他父亲顶儿子到县里开的会，但谁都知道了江儒春这个名字。这些事情加起来，在春玲心目中构成了对儒春的深刻印象。不过使姑娘最难忘怀的，还是下面这件事。
去年夏天，春玲母亲病重的时候，她几乎每天都过北河去冯家集抓药。有一天，春玲拿药回来走到河北岸，河水突然涨大——上游猛降骤雨，山洪暴发，那浪头小山般地冲下来。一会儿，宽敞的黄垒河就快满槽了。
“怎么好啊！”姑娘急得流泪了。母亲病危等药急，自己不会凫水，怎么过河啊！
焦急了一霎，春玲下狠心，把药裹好束在脖颈上，找到河床宽些——水自然就浅些，浪自然就小些的地方，冲着对岸柳树林，下水了。
春玲还没走到中流，水就达到脖颈，接连喝了好几口浑水，她想退回去……可是又一咬牙向前走。没一会儿，她就不露头了。被总浪冲得不能自主，向下游淌去。春玲奋力挣扎着，衣服象铁皮一样箍在身上，难以动弹。于是，她不顾一切，把上衣撕揪着脱掉。她被水呛得有些发昏了，眼看要随水摆布了——就在这时，她发现一个人从对岸跳下水，向她猛扑过来。春玲有了希望，增加了勇气和力量，拼命地向来人靠拢。当对方来到她跟前，她使出最后的力气，将救命者紧紧地抱住了……
春玲再睁开发涩的眼睛时，见自己躺在树林里，身下很舒适，身上很暖和。她仔细一看，上身盖着谁的干净的褂子，身底下铺着谁的干净的裤子。可是只她自己在这里，不见任何别人。她很奇怪，是谁的衣服呢？哦，衣服是男子的。对了，刚才明明有人救过她，怎么那人就不见了？忽然，她肯后有人咳嗽一声。
“谁？”她转过头问。
“俺。”是个男子声音。
“你在哪？我怎么看不见？”
“在这。”
春玲这才分清，声音发自离她几步远的大树后面。“你是谁？怎么不出来？”
“俺是儒春。俺在歇憩。”
“啊，儒春！”春玲声音提高了，“你过来呀！”“你好了吗？”
“好啦。你过来吧！”
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“你穿好衣裳了吗？”
“哦……”春玲这才明白他躲在树后的意思。她看一眼盖在身上的衣裳，心里说不出是什么滋味，“……我穿好啦。”“儒春赤臂露胸，仅穿着裤衩，慢慢走过来。但他一见春玲只穿着内衫，又忙退回去了。
“过来吧，没关系。”春玲说着站了起来。
“你穿好衣裳我再过去。”
“你的衣裳我怎么穿？”
“穿吧，不穿叫人看见笑话你，也冷。”
“你呢，不冷吗？我不穿。”
“我身子硬。”儒春固执地说，“不穿俺不过去。”
春玲只得把他的褂子披上肩，儒春这才走过来。春玲瞅着他沾着泥沙发紫的光脊梁，说：“虽是伏天，下雨阴天也冷，别伤风……”
“我抗得住。”儒春说着，把给春玲铺的裤子蹬上腿，“你灌着没有？”
“没有。我给妈抓药去啦。你在这儿干么？”
“收拾地边，防雨水冲走泥土。你的药冲坏没有，要不要我再过河去拿？”
“不用。中药不怕湿。”春玲怀着激｜情着着他皱起鸡皮疙瘩的身子，心房一阵烘热。她这时对他简直一点气也没有了，依着感情，真想象刚才在水里那样，上去把他紧紧抱住。“儒春，俺真感激你！”春玲的脸透红，黑黑的大眼睛闪着泪花。
儒春有些迷惑地着她一眼，拾起铁锨扛上肩，说：“快走吧，你妈等药哩！”说着向庄稼地里去了。
这样的事，怎么能使人忘怀呢？何况春玲又是个感情丰富的姑娘！
春玲听着父亲的话，冷静地想了又想。在她心里，儒春的影子印得很深，位置很大。但使春玲的感情受到抑制的东西也很顽强，并且越来越强，竟至夺取了决定爱情的第一道关卡。儒春的不进步是她无论如何不能容忍的。不过，儒春的不进步，主要是他父亲老东山的责任，他把儿子约束住了。按姑娘的分析，儒春也算个被压迫的人，值得同情，说不定多做些说服工作，儒春会进步起来的。此外，春玲还有怀恋母亲的意思，她想，婚事是母亲给订的，能随老人的心愿，就尽量办到。就在这些复杂的缘由支配下，春玲开始做工作。但老东山把儿子管束得非常紧，除去上山下地，回家就把大门关严，老狗守在门后，使春玲很难和儒春照上面。一半次见了面，也是连神也没有定下，搭不上几句腔，就被老东山那粗犷的声音喝断。所以着不出儒春的思想和行动有什么显著的改变。比如，直至如今，儒春连民兵都还没有当上。渐渐地，春玲对他有些心灰意懒了，再加上繁重的家务和忙碌的工作，使姑娘不知不觉地放下了这个心事。
正当姑娘对恋人的情感处在矛盾中、苦闷里，不知从哪天开始，另一个人的影子不知不觉地印进春玲的脑海，继之闯进她的心房。春玲好象是突然发现，他那张白净的笑脸，穿戴整洁的身影，经常浮现在眼前，怎么赶也赶不掉。她真爱上小学教员孙若西了吗？姑娘惶惑起来。
春玲自母亲病故被家务累得不能再上外村高小读书，就跟本村初小教员孙若西学习功课。这位读过中学的教员，教春玲可用尽心力了。有时春玲忙不开身，他就上她家来上课；春玲开会至深夜，他也是不睡等着教。这把正为上不了学而苦闷的春玲深深感动了，她非常感激他，想帮他做点事。但孙老师说她家务和工作够忙了，什么也不要她做。他多末关心体贴人呵！在跟孙若西学习之前，春玲对他的印象不大佳。孙若西的特点干部都知道，说起来道理满嘴，名词连篇，眉飞色舞，可是实际干起来就不行了。春玲和他接近后，向他提出过批评。孙若西满口承认，表现真比过去好了，还向党支部提出申请，要求入党。孙若西还时常在春玲面前发泄对老东山的不满：“春玲，别看他是我亲姨父，我也要骂他，真是老顽固！有这门落后亲戚，真丢人！”他又叹息起来，“唉！姑且不说我姨父人老糊涂，可他儿子呢？你看看我那表弟儒春，象个青年人吗？真没出息。”
光阴荏苒，如此这般，使得春玲心里那本来就忽隐忽现的儒春的影子，渐渐淡下去了；而孙若西的形象愈来愈清晰，愈印得深了。
现在被淑娴的话勾起这番心事，又使春玲不安起来。�