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在整个关于越王勾践的故事里，最意味深长的是他的两位心腹大臣的遭遇——
范蠡在辅佐勾践灭掉吴国之后，便悄然而去，谁也不知道这位老兄跑到哪儿去了。司马迁记载说他隐身江湖，靠做生意发了大财，成为中国商人的祖师爷，就是鼎鼎大名的陶朱公。
这位陶朱公的故事极为传奇。
据说，他经商成为巨富之后，二儿子因杀人被关进楚国的监狱，陶朱公让自己的小儿子携巨款去楚国捞人。他的大儿子心里特别不平衡，觉得自己受到了父亲的蔑视，要自杀谢罪。老夫人也喋喋不休地抱怨，逼得陶朱公毫无办法，只好换了大儿子去。但一再嘱咐他：到楚国之后，把一封信和钱交给自己的一位老朋友庄生就可以了，庄生愿意怎么做，都听凭他去做，切记切记，不要多事。
庄生收到信和钱后，对陶朱公的大儿子说：你赶快离开，千万不要在此逗留；弟弟出来后，也不要打听怎么出来的。
这位庄生家里很穷，但却极有学问极有名望，楚王拿他当老师一样看待。他把这一大笔钱交给妻子，告诉妻子说，这笔钱不能动，以后还要还给陶朱公。然后，就找机会去看望楚王。
他对楚王说：自己夜观天象，发现可能会有不利于楚国的事情发生。
楚王历来信服庄生，连忙问他，有什么办法可以消灾。
庄生说：只有做一些仁德之事才行。
楚王说：好了，我会马上去做。然后，就准备大赦天下。
陶朱公的大儿子听说了这个消息后，心里很不平衡：既然国王要大赦天下，弟弟理所当然会放出来，这一大笔钱不就白花了吗？于是，他又找到庄生，把那些钱要了回来，自己心里还挺暗自欢喜庆幸。
这下子，弄得庄生极其难受。
第二天，他又去见楚王，说：我今天听人们传说，您不是为了楚国，而是受一个富翁的贿赂，要救这个富翁杀了人的儿子，才大赦天下的。
楚王大怒，说：我虽然没有德行，也不至于这么没出息吧。随即下令杀掉陶朱公的二儿子，然后大赦天下。
于是，陶朱公的大儿子只能把弟弟的尸体拉回家了。
到家后，听说父亲早就知道这个结果了，已经让人准备好了棺材。
人们问陶朱公为什么？
陶朱公说：这个大儿子从小受苦，养成了心疼钱财的习惯；而小儿子，是在富贵中长大的，大手大脚，花钱从来不在乎。所以我才要让他去办这件事。现在这个结果是没有办法的事情，因为反正要死一个儿子，就只好这么办了。
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瞧，由这样一个人辅佐勾践，夫差确实不是对手。
关于西施姑娘的下落，敏感的文人们一直揪着心。
有一种说法，说是范蠡早就与西施姑娘心心相印，他是携西施一起悄然隐去的。
若此说能够成立的话，则范蠡变成陶朱公之后，西施姑娘自然从此幸福地成了当时中国的第一富婆。
可惜，此说于史无征，显然表现了我国当代文化人怜香惜玉之优美情怀。
至于在陶朱公耳朵边上唠唠叨叨、结果送掉了儿子性命的老夫人，是不是西施姑娘，就不得而知了。我国那些具有杰出想像力的电视剧艺术家们，实在应该描述一下西施姑娘是如何变成这位老夫人的。
而文种的结局就很不妙了。
范蠡走后，曾经给文种写过一封信，告诉他，勾践是一个可以共患难，不能共享乐的人，劝他急流勇退。
文种不以为然，以为自己即便没有功劳，苦劳也很大，不相信勾践会如此翻脸无情。结果，勾践还真就那么翻脸无情，他成为春秋时代的最后一位霸主后，很快就以一个极其严肃的理由，把文种干掉了。
司马迁是这样记载这个故事的：
文种读了范蠡的来信之后，开始称病，不再上朝。有人对勾践举报文种，说他准备兴兵作乱。勾践便派人赏赐给文种一把宝剑，对他说：
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舔出来的历史：粪便和苦胆（5）
“为了灭掉吴国，您一共教给我七招；如今，我只用了您的三招，就把吴国给收拾了。您手里还有四招，也不必再用了。您替我到先王那儿去演练一下吧。”
于是，文种横剑自杀。
此后，勾践受到了我国文化人世世代代的热烈赞颂。
了解了这位越王的行状之后，再回过头来观赏那些褒扬的文字或画面，生理心理正常的人们，怕是难免会感受到一股令人作呕的粪便的味道。
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中国曾经被这样拿下（1）
——人类史上最大的政治投资
下面谈到的往事，可能是人类历史上最大、最成功的一次政治投资。
事情开始于一位商人的投资行为，结束于整个中国被一举拿下。就此，改变了后来两千多年的中国历史。这种改变相当具体，其后果直到今日还依然清晰可见。
上
假如有人对中国商人敢于经营多大的事业心存疑虑的话，可以看一看吕不韦与秦始皇的故事。事实上，秦王嬴政能够雄视天下，建立起千秋帝业，追根溯源，恐怕一定要追溯到一位名叫吕不韦的珠宝商人的投资活动上去。
两千二百多年前，今天的河南禹州叫阳翟，是战国七雄之一韩国的都城。在这座繁荣的城市里，有一个靠经营珠宝成为巨富的商人，他叫吕不韦。四十岁这一年，他与他的父亲发生了一次意味深长的对话：
儿子吕不韦问父亲：“耕种田地可以获利几倍？”
父亲回答：“十倍。”
“经营珠宝可以获利几倍？”
“百倍。”
“如果扶植一个人当上国王，经营国家山河，可以获利几倍？”
“千万倍，无法计算。”
“那么好吧，”吕不韦宣布，“我有奇货可居，经营他便可以获利千万倍以至无穷。”吕不韦看得相当透彻，“当今之日，守着田地累死累活，尚且吃不饱穿不暖；我要定国立君，干他一番千秋伟业！”（《战国策》第七篇，秦策五，濮阳人吕不韦贾于邯郸）
这段话，不仅仅为我国文化史上增添了一个使用频率极高的成语——奇货可居，还可能是中国历史上最为奇特、关系最为重大的一段对话之一。它出自当时社会地位颇为卑贱的一介商人之口，却挟雷携电，拉开了中国天下一统的序幕。从此，华夏大地风生云起，中国再也不是以前的那个中国了。
吕不韦所说的“奇货”，是秦国派往赵国充当人质、秦国当今国王秦昭王的孙子——子楚。当时，他还不叫子楚，而是叫“异人”。（《战国策》第七篇，秦策五，濮阳人吕不韦贾于邯郸）
异人的少年时代很可怜。他的母亲夏姬是秦国太子嬴柱众多姬妾中的一个。在嬴柱二十三个儿子里，异人排行第九。根据记载的看法，异人还是个孩子时，他的母亲夏姬失宠了。于是，这个姥姥不疼舅舅不爱的孩子，作为秦国远交近攻战略的一部分，被派到赵国充当人质。那年，他只有十五岁。
提起人质，我们会不由自主地联想起头戴面罩的暴徒、高举着的炸弹、微型冲锋枪和在暴徒面前瑟索发抖的人们。这种情形令人揪心，表示着人类的堕落，与我国战国时代的人质不可同日而语。事实上，战国时代的人质，是一种级别很高的外交行动，代表着国家关系中的某种承诺，一般情况下，只有嫡系的王室成员才能充任。其作用很像我们今天国际贸易中那种不可撤销和不可分割的信用证。只不过这种信用证是由人体构成的。
当吕不韦把异人视为奇货时，他已经在赵国首都邯郸度过了五年粗衣恶食、相当困窘的生活。这种情形无疑显示了秦国当政者没有人拿异人当回事儿，并招致赵国漠视的程度。对此，司马迁在他那不朽的《史记》中一字千钧地描述道：“秦数攻赵，赵不甚礼。”——秦国本来与赵国修好，并把异人派去做这种修好的信用证；然而却一再攻击赵国，使赵国对异人“不甚礼”。异人很不受礼遇，日子大约很不好过。（《史记》卷八十五，吕不韦列传）
吕不韦的到来，使异人的生活发生了翻天覆地的变化。从而，显示出一个人的眼光、谋略与手段在我国可以令事情出现多么巨大的改变；进而，在我国，让人们对于在不可能中创造奇迹这一点，可以充满信心。
此时，异人的祖父秦昭王已经在位四十多年，龙钟老矣，去日无多；异人的父亲太子安国君嬴柱所最宠爱的华阳夫人偏偏没有儿子；因此，在二十三个儿子中，嬴柱还没有选定自己的继承人。也就是说，在二十三个王孙中，还没有确立谁是王太孙。
吕不韦的投资计划是：首先包装异人，使这位落魄的秦王孙有能力结交赵国的重臣名流，并成为具有贤德慈善名声的明星。
为此，他来到赵国首都邯郸（今天的河北省邯郸市），一次性到位资金五百金，赠送给了异人。当时的情形颇具戏剧性。司马迁极为传神地记载说——
吕不韦见到异人，说：“我能光大您的事业门庭。”异人笑着回答：“您老先生先光大了自己，再来光大我吧。”吕不韦严肃地说：“您有所不知。我的事业只有靠您的事业做大了才能做大。”异人也严肃起来：“即便如此，可怎么办呢？”吕不韦说：“您穷，又是人质，我们必须要有所奉献，方能打通您的亲友和各路好汉。我虽然也穷，不过准备拿出一千金来为您效力，让您成为秦国未来的主人。”异人心潮激荡，“乃顿首曰：‘必如君策，请得分秦国与君共之。’”（《史记》卷八十五，吕不韦列传）他跪下磕着头，对吕不韦说：“若果真能像您说的那样，我要把秦国分成两半，与您共同分享之。”
吕不韦很客气，一次就敢甩出一千金还称自己是穷人。事实上，这已经称得上是出手豪阔了。须知，在当时这可不是一笔小钱。按照并不精确的购买力折价计算，这笔钱大约超过了今天的二百万元人民币。
中国曾经被这样拿下（2）
吕不韦将五百金交给异人，用这笔钱的五分之二即二百金，差不多相当于我们今天的四十万元人民币的样子，举办了一次大型的公益慈善活动：在饱受战乱与灾荒之苦的赵国首都邯郸办了一个施粥厂，向贫苦百姓免费发放食品。可以想见，此举立即轰动朝野，为他赢得了广泛的赞誉，并使他的名声越过赵国国界，迅速传遍了齐、楚、燕、秦、赵、魏、韩诸国。一时间，公卿重臣社会名流络绎不绝地前来拜访他，赵国最有权势和威望的平原君也成了他的好朋友。
平原君与齐国的孟尝君、魏国的信陵君、楚国的春申君一道，被称为战国四公子。平原君曾经在赵国的生死存亡关头发生过重要作用。中国历史上著名的成语——毛遂自荐的故事就发生在这位平原君和他的门客毛遂身上。在未来的岁月里，正是这位平原君——赵国国王的弟弟，在紧要关头施以援手，方才使我们的异人免遭杀身之祸，从而在我国天下一统的事业中也间接地发挥了作用。
根据记载与公认的看法，吕不韦到位的第二笔投资，则是将自己已经怀孕的情人赵姬送给了异人。
吕不韦与异人深相结交之后，把他请到自己的寓所喝酒。在那里，年方二十岁出头又刚刚摆脱了压抑的异人第一次见到了赵姬。他惊为天人，不能自已，借着敬酒的由头，请求吕不韦割爱。据说，吕不韦起初很恼火，但最后毕竟是割爱了。
这位赵姬的来历十分可疑。一种说法认为她是赵国一位豪富的千金。另一种则认为她是个舞女，相当于今天档次较高的三陪女。从她怀着孕尚可以被吕不韦送给别人这一点判断，她的出身为后一种似乎更加可信，否则，吕不韦所要突破的障碍和需要承担的风险可就太大了。但不管怎样，这是一位精通琴棋歌舞的女子，美丽而妩媚，使异人从看见她的第一眼起便迷恋不已。这种迷恋终其一生都没有改变，改变的则是他自己、吕不韦、秦王国乃至中国的历史。
吕不韦投资的第三个步骤，则是用那一千金中的另外五百金购置珍玩异物，携带着来到秦国首都咸阳（今陕西省咸阳市）。他拜会了华阳夫人的姐姐云仙夫人，这是一位孀居在家的青年贵族寡妇，具有十足成熟男人味道的吕不韦很快就使自己成了她的亲密朋友。吕不韦向她讲述了异人对于祖国、对于华阳夫人、对于父亲和祖父的无限尊崇与日夜思念。吕不韦充分肯定了两位夫人的美貌；不过，他提醒夫人：在帝王面前，美貌很难长久依靠。进而又指出：如果华阳夫人把异人收为儿子，如果异人能够成为王太孙，那么，这位既具有贤德慈