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段行洲一时有些气结，也不知是不是应该抓住那青年的衣领嚷几声先杀杀他的威风，犹豫间铁还三也已走入包厢里，森然望了那青年一眼，那勃发的杀意任是呆子也能体会得剔透，那青年拍拍身边人的手臂叫道：“浊仙……”
那人却浑然未觉，只心不在焉地哼了一声。铁还三却又走近了一步，一副心意已决正待杀人灭口的厉色从眼眸中一掠即出，那青年似乎被猛然刺痛了脸，不禁向后缩了缩，厉声喝道：“浊仙！”
“啊，是！”那人如梦初醒，终于仰起脸来，白净的面庞像是能看见其下安静流淌的血液似的，晶莹而能透过阳光。铁还三这些年在六扇门里打滚，阅人无数，此时见了这人却一时也有些迷惑，猜测不出是男是女，年岁几何。那人顺着青年所指看向铁还三，满脸迷茫淡静突然敛成一道锋利的冰冷，眼中金光一盛，冲天杀气便向铁还三双瞳迫来。
铁还三只觉那雪白的面容已幻化成一片迫人辉光，压得自己透不过气，忙出指向那光芒中刺去。那人却对铁还三这一招不理不睬，只顾自己伸出小指自杯中蘸了一滴酒珠，手指一展，便凝成一粒冰珠，“哧”地跳起来，射向铁还三手指。铁还三未料有此一招，被射个正着，只觉这粒小小的冰珠所挟劲力无穷，仿佛手掌被洞穿似的，痛得他一蹙眉。那人又展开随身的扇子，迎着铁还三的来势立起扇面横在面前，虽是守势，却有一股洋洋洒洒的内力直如冰峰崩裂，在他身周铺天盖地飞卷奔袭而出。
铁还三胸内气息一滞，只觉再近半寸，身上活气便会被这冰冷的内力剥得精光，大骇之下从门口疾掠而出，而那人自始至终却还不曾在椅子上挪动一下身子。铁还三才知这人的武功非但是自己从所未见，更是已高到自己不能揣测的境地。他心念飞转，忽想起一个人来，他再望了望正座上的青年，心中更是清楚，如此一来自己便不必在此胡闹，想叫段行洲罢手退出房去，却在这一转眼间，段行洲倏然无踪。房中这三人适才都专注在铁还三与那人两招交手之上，全没理会段行洲，更不知他何时离开。
忽听段行洲不知在何处大叫一声“接招吧”，包厢中的桌面突然掀到半空，汤水飞溅处，段行洲挺身而出，将那青年从椅子上直扑到地下，那青年不料如此变故，微微有些错愕地望着段行洲冲自己面门举起来的拳头，眉宇间却还是一股“谅你也不敢”的气势。
“你还不服气？”段行洲撇着嘴冷笑。
与铁还三交手那人见此场面终于有些动容，手掌缓缓挪到段行洲头顶上，只待他这一拳下去，就取他性命。
铁还三一声“住手”刚想出口，段行洲却盯着那青年看了看，忽地收回拳来，起身拍拍衣襟上的尘土，笑道：“瞧你七个不平、八个不忿，一脸有恃无恐，你可是公门里的人？可是尚书大人叫你们来试探我们的？”
那人俯身将年轻人扶起来，只是微笑着帮着他拂拭身上的尘土油渍。那青年道：“倒不是他叫我来的，只是听他说新来的小捕快才堪大任，因此来凑个热闹。他们两个跑得倒快，让我们白生了一场误会。”
段行洲还有话要问，铁还三忙拉了拉他的衣角，他只觉自己使眼色已将眼窝转得生痛，段行洲仍是不解地问他：“什么事？”
那青年趁机对同来之人道：“这两个还看得过去，我们回去吧。”
“是。”那人侧身闪在一边，任年轻人走在当先，下楼而去。
铁还三知段行洲不会善罢甘休，忙拦住道：“不用追了。”
段行洲嗔道：“虽说那年轻人看来一身官腔，许是衙门口的人，可另一个不男不女，总共就说了三个字，不知是什么门道。倘若不问个清楚就放跑了他们，一旦走漏了消息，我们怎么向上面交代？”
铁还三望着那二人离去的背影，道：“小段，我知道你记性不好，不过刚才那个年轻人的相貌你可要好好记住了。”
段行洲抬眼吭吭哧哧地用力，转了半天眼珠，道：“勉强算是记住了。怎么了？”
“这人……”铁还三压低了声音道，“就是当今的皇帝了。”
段行洲哈哈大笑，忽然认清铁还三的脸色，又看了看自己的拳头：“呵？”他自己都发现走了音，打了个寒噤问道：“你从前见过那个、那个……”
“从未。”铁还三摇头道，“只是与我过招那人乃是宫里的大太监。”
“哦？”段行洲回想了一下，不由点头，“不错，那人是宦官不假，可是与宦官交往的人不少，那人就一定是那个、那个……”
“那宦官所用乃是一门罕见的高深武功，江湖上早已失传，只在宫廷中有一个派系的宦官师徒传承，据传武功修为在二十年以上的，举止容貌便犹如神仙临世。这派人从来只侍奉皇帝一人，绝不过问宫外的闲事。由此看来，那主人定是皇帝无疑。”
段行洲目瞪口呆了半晌，最后结结巴巴地道：“小三啊，如此说来，我岂非犯了惊驾之罪？哎呀！”他在屋中跳着脚，欲哭无泪，拉住铁还三的袖子，道，“他好端端不在宫里日理万机，跑到酒肆里来做什么？”
铁还三便抿起了嘴，他既不在乎那宦官的武功高强，也不在乎段行洲在皇帝脸上揍上一拳。他此时所想，竟破天荒头一遭与段行洲相同——什么样的大案会惊动皇帝微服跑到酒肆里满地打滚？那从未露面的方白帝究竟是什么人物，能令皇帝亲自审视办案的捕快？难道不将方白帝缉拿归案，皇帝便似针芒在背，寝食难安么？
“方白帝……”铁还三默念这个名字，望着黑沉沉的京师，深思不已。
第二章 灯会
方白帝携姬妾游湖放灯的消息一传开，今年的青池上元灯节就更热闹了，想一睹其风采的人群，自十五日早晨就从四方赶来，少不了驾船登舟，扎灯结彩。偌大的湖面，一千多只大小船只，花团锦簇，人声鼎沸，只等天擦黑就逐舟放灯，竞歌赛舞。
十万里水色山庄自早上以来，一如既往地不动声色，水寨之内静悄悄的，更引起人们诸多猜测。日落时分，各船上已忍不住零零落落点起灯来，更有一二百只硕大各异的花船姗姗驶来，将水路堵得水泄不通，有几只花船竟在水色山庄门前争抢水道，船工相骂，乘客乐伎也互掷花球彩带，弄得喧哗连天。突然一声天崩地裂的炮响，水寨大门豁然大开，二十只轻舟箭一般地冲了出来，为首船上一个锦衣花袍的少年手持长篙，在几只花船上各个一记轻点，硕大的花船竟扑水落叶般被他点开荡去，分出一条水路。四周的人不禁哄然叫好。那二十只船扇形散开，点起火把来，围住水寨门前的一片水域，静静驻守，映得湖面一派灯火通明。
不一时入夜，满载乐伎的花船缓缓游在湖中，歌舞之声飘然入耳，各船上已有人放出花灯，零星几百只花灯在湖面上悠然飘荡，映在湖面上的灯火倒随波澜一同荡漾开似的，霎时间，湖面上均是晶莹通透的楼阁、繁星银河般的花灯，岸上湖上一百多处焰火不停燃放，恍若仙子的乐伎在船上的乐台上载歌载舞，一时纵横数十里灯火撼天，鼓乐穿云，青池沿岸一线火色明亮的天空，照得人面目清晰如画。游船如织，在轻歌艳舞之下徘徊不去，那么一瞬，人人都道自己身处凌霄，几乎忘了水色山庄的存在。
忽而，十只燃着各色焰火的大船开道，缓缓从寨中驶出，那烟花奇巧，铺天盖地，更有一盏盏细小的花灯，随着火花溅落在湖中，一阵阵细乐之声随后而至，十只载着洞箫钟鼓之乐的大船紧随而出，各船上均扎有硕大花台，一班班十六七的清秀少年身着锦衣，做百样戏耍，在台上翻飞穿梭，身手清健，令人叹为观止。爆竹尖啸声中，烟花在空中绽开，终有三只大船悠然驰出，那水寨前的二十只小船将烟火船、百戏船放过，而将这三只座船环护，向湖心缓缓游来。立时有数十只船围在水道两旁，争睹这座船主人的风采。
而这三只座船中的两只珠帘低垂，另一只虽可清清楚楚看见座舱之内的情景，可其中人物一望而知是山庄常在运河水路走动的几员干将，全不见一个类似方白帝身份的人物。游人大失所望之时，三只座船的甲板上忽然各升起一座高台，各有一个彩衣持箫的少女，从当中的座船里飘飞而出，凌空跃上高台，曼声道：“请主人赏灯观剑。”便随那洞乐之声翩然起舞。
周遭的人都在诧异何谓“观剑”，待见三人舞姿各异，虽然身姿超凡脱俗，不带杀伐之气，然其中互有攻防，原来是以箫代剑，分别演练了一套上乘剑法。众人一时均屏气息声，看她们轻腰柔剑地隔空厮杀，自有香艳之气扑面而来，才到忘情处，又有三个少女手舞彩缎跃上高台，一时长练翻飞，做长鞭飞舞之姿，人们这才想到传说方白帝姬妾三十人，都系武林世家名门出身，个个都有独到的上乘武功，此时定是为了取悦方白帝，以比武为乐。果然是三十个少女持各种不同器具，先后在高台上比试歌舞。
三只座船缓缓游去，沿途游客均驻足观看，心迷神往，沉醉而忘身之所在。待三十个少女舞毕，却又有一宫衣狐裘的少女，从当中座船内挑帘步出，朗声道：“诸位婢子之舞，夫人观之甚喜，均有赏赐。”
于是便有双髻小环捧出尺头、金锞子等物，那三十个少女在船头盈盈下拜谢赏。周遭人等方知这三十名少女不过是方白帝姬妾的使女，一片哗然在水面荡漾开，倒似给她们叫好般，这些少女都面带得色，顾盼自骄。
十万里水色山庄的游船沿湖岸缓行，沿路观赏各条花船上的歌舞，乐伎今日都分外打起精神，指望竹帘之后的方白帝能够垂青，赏赐自然不在话下。
一时已近夜半，游人多已尽兴，水色山庄的一条座船，自舷下展出一条云阶，直通水面。不一刻，座舱之内，三三两两有一群身围猞猁裘的奇丽佳人，由婢女扶持出来，步下云阶，接过下人奉上的各色花灯，放灯为戏。远远只能见得这些佳丽或体格娇柔、或肌肤丰腴、或温柔可亲、或神采飞扬，闻得阵阵柔声笑语随风飘送，人们一如已至天神宫阙，隔着云端的迷蒙，瞥见神仙妃子侧影，恍惚间心满意足，欣喜无限。人们都道是方白帝所纳姬妾，见得如此美人，不禁开始遥想方白帝其人物，只是另一只船上始终垂帘深深，不见任何动静。
人们均在想只怕今夜见不到方白帝，都大叹无缘之际，忽有一声清音，自西边遥遥传来，恍如天上神乐，似断似绝，却是游曳在每个人耳边，适才仿佛还远在天边，一会儿便已近在数里之外，愈近愈觉得此清音沁人心脾，驱尽俗念，辉辉然天上人间，无处不在。
正在放灯的美妇们也不禁动容，纷纷登上甲板观望倾听，此时这歌声中又有一人低声而和，益发缠绵动情，绕指犹柔，有人竟不禁滴下泪来。那歌声越来越近，唱至曲尾，余音渐渐息止，有两人在灯火之后抚掌而笑。
欢声中，一条洁白如月的座船自水雾中翩然荡出，向水色山庄的座船驰来。待游人们和山庄众姬妾看清了那船，都是悚然动容。那条白船本无甚出众之处，大小只与水色山庄的座船仿佛，但是船上并无桨夫，只在船尾有一高髻云裳的少女，轻摇长橹，那白船便似云出山岫，已至万朵花灯丛中，再一折舵，便穿入山庄二十只轻舟之内，再欲前行时，一个锦衣少年驾船持篙拦住：“我家主人在此行游，请姑娘绕道少许可否？”
那少女不禁失笑：“此处湖面难道是贵主人的私邸么？”她面貌并不甚美，但因一双细目飘飞，却有一股凛然出尘的不羁神韵。
那少年被她望得一时语塞，半晌才摇了摇头：“虽非我家主人私产，不过因这处水道湖堤及上下几百里运河都由我家主人出资修筑，水面上便许我家主人统管。况且主人女眷都在这里，外人相见，不甚方便。”
那少女沉吟道：“也算合情合理，不过小婢的主人却有急事，一路东去，不敢迟于片刻，如今竟在偌大水面被你等阻拦，只怕主人恼将起来，你我都不好担待。”
那少年笑道：“姑娘还请向贵主人告罪，十万里水色山庄的王迟请贵主人绕道。”“王迟？难道是什么十万里水色山庄的主人么？”那少年见这少女不通中原世故，只得耐心道：“在下就是王迟，不过是水色山庄的一介小仆，在下主人上方，下为白帝二字。”
那少女道：“既然你作不得主，便让你家主人出来说话。”王迟回首向大船上望了望，不由迟疑，那少女蹙眉道：“你们中原人真是啰唆，什么女眷男眷，有什么矜贵？”她长橹轻