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飞船驾驶舱里安装着几十个嗡嗡作响的仪表，使这里象蜂房一样喧闹。索罗和乔巴卡的注意力集中在一些最关键的仪器上。
“镇定……作好准备！乔卫。”索罗调节了几个手控补偿器。“准备进入亚光速……准备……接通，乔卫！”
乔巴卡转动着他面前控制合上的什么物件。在此同时，索罗也将一个较大的控制杆往回一拉。突然，因多普勒效应而畸变成长长条纹的星光变成了短通的连字号形状，最后终于变成熟悉的圆形亮光。控制台上的一个仪表读数为零。
突然巨大的发光的石头群从浩瀚的大空中迎面扑了过来，飞船的致偏盾好不容易才把它们挡到一边，猛烈的撞击使“千年隼”开始剧烈地颤抖起来。
“怎么……？”惊慌的索罗咕哝说。乔巴卡在他身旁，没有回答，只是关掉几个开关，又打开另外几个开关。谨慎小心的索罗在从超光速飞行转到亚光速飞行时，总是习惯地把致偏盾张开，以防万一碰上敌人。这一次，正是他的这种谨慎救了飞船，避免了一场毁灭的灾难。
卢克一边挣扎着保持平衡，一边向驾驶舱走来。“出什么事了？”他问。
“我们回到了正常空间。”索罗告诉他“我们刚才碰到我平生没有见过的一场最可怕的星暴，它在我们任何图表中部查不到。”他目不转睛地盯着几个指示器。“根据星系图，我们的位置是正确的；只有一样东西失踪了——阿尔德兰。”
“失踪？那决不可能！”
“我不和你争辩，”柯尔里安人冷冷地说，“你自己瞧吧！”他对着舷窗打了个手势，“我已经检查了三次座标，导航计算机也没出毛病。我们和阿尔德兰表面的距离应该是一个行星半径，行星的辉光应该映亮驾驶舱，但是——那里什么也没有，除了碎片以外什么也没有。”他停了一会儿，又说：“根据外面狂暴的能量级和固体碎片的数量判断，我猜想阿尔德兰已经……被炸掉了，被彻底摧毁了。”
“被摧毁了？”卢克低声说。这场难以想象的灾难使他恐怖，“但是，怎么摧毁的呢？”
“是帝国干的。”一个坚定的声音断言说。贝恩·克诺比站在卢克的背后，他的注意力被前方的空虚和空虚后面所隐藏的含义所吸引。
“不。”索罗慢慢地摇摇头，连他也被老人所揭示的这种滔天罪行所震惊，一个人类机构居然是消灭整个民族、毁掉一座行星的凶手……
“不……整个帝国舰队也做不到这件事。这需要一千艘飞船来集结火药，其数量比有史以来的积累总和还要多得多。”
“不知我们能不能离开这儿，”卢克低声抱怨说，他努力想从舷窗看到更多的东西。
“如果真是帝国干的……”
“我不晓得这里出了什么事，”索罗生气他说，“但我要告诉你们一件事，帝国不是……”
控制台上的灯光闪亮，告警器发出沉闷的嗡鸣。索罗赶紧弯下腰去观察有关的仪表。
“另一条飞船，”他宣布说，“还不能分辨出它的类型。”
“一个幸存者，也许他知道出了什么事。”卢克怀着希望地试探说。
贝思·克诺比紧接着的一句话使这个希望破灭了。“那是一架帝国战斗机。”
乔巴卡突然愤怒地吼叫了一声。一朵巨大的毁灭之花在舷窗外怒放，猛烈地震撼着飞船，一个小小的双翼球体从驾驶舱舷窗前闪过。
“它跟踪着我们！”卢克叫喊道。
“从塔图因跟来的？不可能吧！”索罗怀疑地反驳道。“在超空间是没办法跟踪的。”
克诺比查看了一下跟踪屏幕上显示的情况，“汉恩，你说对了，它是短程领结式战斗机。”
“那它是从哪儿来的呢？”柯尔里安人问道，“这附近并没有帝国基地呀，它不可能是领结式战斗机。”
“你刚才亲眼看见它飞过去的。”
“我知道。它看上去像领结式战斗机——但基地在哪儿？”
“它在急急忙忙地赶路，”卢克一边注视着跟踪屏，一边提示说。“不管它上哪儿去，如果它认出我们来，那就麻烦了。”
“我要叫它麻烦不了，”索罗宣称。“乔卫，对它的通信进行干扰。开始追踪！”
“还是放它走吧。”克诺比沉思地说，“它已经飞出射程之外好远了。”
“不用多久就能追上。”
在随后的几分钟内，驾驶舱里一片紧张气氛，谁也不说话。所有眼睛都盯着跟踪屏幕和了望窗。
开始，这架帝国战斗机做出各种复杂的飞行动作，竭力想摆脱跟踪，但都失败了。运货飞船灵活得令人吃惊。它紧追不舍，距离越来越近。显然，战斗机驾驶员看到摆脱个了跟踪者，将他的小小发动机开到了最高档。
前方，在繁星之中，有一颗星体变得越来越明亮了。卢克皱起眉头，他们是在高速飞行，但并不是快到能使任何天体的亮度以这样的速度增大。这里面有点蹊跷。
“这么小的战斗机不可能独自飞到这样的深空中来的。”索罗议论说。
“它准是参加护航什么的，最后迷路了。”卢克推测说。
索罗兴高采烈地回答说：“哼，它来不及去报告我们的行踪了。一两分钟之内我们就能飞到它的上方。”
前方的星继续变亮，其辉光显然是从内部发出的，展现出一个椭圆形的轮廓。
“它在朝那个小月亮飞呢。”卢克低声说。
“帝国在那里一定有个前哨基地。”索罗承认，“不过，根据星图，阿尔德兰应该没有卫星。”他耸耸肩。“星系学从来不是我的专长，我只对住有顾客的星星和月亮感兴趣。但是我想我能在它飞回基地之前干掉它，它就快到射程之内了。”
他们越飞越近。渐渐地，月亮上的火山口和山峦依稀可辨了，但奇怪的是，火山口外型太规则，山峰太垂直，而峡谷又笔直得不可思议。象火山爆发这样变幻莫测的运动决不能造成这样的景象。
“那不是月亮，”克诺比轻轻地吸了口气，说：“那是一个宇宙站。”
“可宇宙站不会这么大呀！”索罗反驳说。“你瞧它有多大！这不可能是人造的——决不可能！”
“这一切，对我来说真是古怪极了。”卢克发表自己的感想。
突然，平素冷静沉着的克诺比大叫起来：“快把飞船调头！咱们赶快离开这里！”
“对！我想你是对的，老头。反转一百八十度，乔卫！”
乔巴卡赶紧调节控制旋钮。飞船似乎减低了速度，以很大的弧形飞行。那小小的战斗机向庞大的字宙站迅飞，消失在它不可抗拒的庞大身躯之中。
飞船被一种无形的强力拖曳着，不停地颤抖。乔巴卡冲着索罗吱吱地叫了几声。
“开动辅助发动机！”索罗命令说。
过载的仪表呜呜直响，以示抗议。控制面板上的仪表三三两两地相继失去控制。不论怎么努力，索罗仍然不能阻止庞大的宇宙站赫赫然向他门压来。它越来越大，最后遮没了整个天空。
卢克惊惶地盯着宇宙站上比山峦还高的辅助设施以及比整个莫斯艾斯利还广阔的抛物面大线，问：“我们为什么还在朝它飞？”
“太晚了。”克诺比温和地轻声说。他向索罗瞟了一眼，证实了自己的担心。
“我们彼一股引力束俘获了——这是我所经历过的最强大的引力束。它在拉我们进去。”驾驶员低声说。
“你是说你毫无办法了？”卢克问道。他感到难以置信地束手无策。
索罗研究了一下过载的传感器的读数，点了点头，说：“对这样强大的功率实在没有办法，我也开足了马力，小伙子。但是飞船连零点几度的偏转也实现不了，没有用处；我得马上关机，否则发动机会熔化。但是，不打一仗就想把我们象尘土一样吸进去是办不到的。”
他正要从驾驶员坐椅上站起来，一只老年人的、却是强劲有力的手放在他肩上，止住了他。老人面露忧容，但还不是那种丧葬仪式上的阴冷绝望的表情。
“如果是一场不能取胜的战斗——那么，我的孩子，除打仗之外，总还有其它办法的……”
飞船在引力束的拖曳下迅速向宇宙站坠卞，距离越来越近，宇宙站的真正大小也变得越发明显。宇宙站赤道上分布着人造金属山峦，高度近两公里的船坞耸立在它的表面，象意味着召唤的手指一般。
跟字宙站庞大的身躯相比，“千年隼”只不过是一颗沙粒，被吸向其中一个钢制的船坞，终于被它吞没。巨型金属门立刻将船坞人口关闭，运货飞船消失在里面，似乎压根儿就没存在过一样。
瓦德注视着会议室地图上五颜六色的星体阵列。塔尔京和舰队司令莫迪在一旁交谈着。
有趣的是，有史以来最强大的毁灭机的首次使用，在地图上竞似乎没有一点反映，而这地图所代表的还仅仅是一个规模不大的星系的一小部分而已。
需要把地图的这一部分放大之后，才能看到阿尔德兰消失所导致的天体物质的些微减少，阿尔德兰消失了，连同它的许多城市、工厂、农场和村镇以及混迹其间的叛乱者，瓦德提醒自己。
尽管人类进化，掌握了毁灾、屠杀的复杂技术，但他们的武功对于这个浩瀚无边的宇宙来说，仍是微不足道的，如果瓦德的最宏伟的计划得以实现，那么这一切都将改观。
他很清楚，在他身后像猴子一样饶舌的塔尔京和莫迪虽然聪明而有干劲，但他们无法体会字宙的壮阔和它的奇观。他们有才气，有野心，但他们观察事物时老是摆脱不了人类卑微渺小的框框。真遗憾，瓦德想，他们能力虽强，眼界却太狭窄。
不过，他们本来也不是黑勋爵，对他们不能期望太高。这两个人眼下还有用处，但也很危险。总有一天，他们也会象阿尔德兰一样被消灭。可是，暂时他还不能不考虑他们的意见。虽然他喜欢和才志相当的人来往，但此刻他不得不承认他还没有匹敌者。
他仍然转身面向着他们，巧妙地插进了他们的谈话。“跟参议员的说法完全相反，阿尔德兰的防御体系同帝国的任何其他防御体系一样坚固。我应当得出这样的结论：我们的演示十分彻底，能给人深刻的印象。”
塔尔京向他转过身，点点头。“此刻正在向参议院通告我们的行动，不久，我们就可毁掉他们的重要军事基地，随即宣告同盟本身的灭亡。你们瞧着吧，既然他们的主要的军火供应基地阿尔德兰——已经毁灭，那么其他具有脱离倾向的星球将会很快地乖乖就范。”
一位帝国军官走进会议室，塔尔京转身问道：“怎样了，卡斯？”
军官脸上挂着一副被选中去给猫颈系铃的老鼠那样的倒霉的神情，“总督，前哨侦察已经到达坦图因，并环绕它飞行过了。他们找到了一个叛军基地的遗址……他们估计这个基地已被废弃多时了，也许好多年了。他们正在继续对该系的其它部分进行广泛侦察。”
塔尔京象中了风一样，愤怒使他的脸色变得如同石榴。“她撒谎，她对我们撒谎！”
虽然谁也看不到他的面孔，但瓦德一定在面具之后笑了。“我们第一次谈到一块了。我告诉过你，她是不会招供叛乱同盟的。除非她认定她的供认会使我们毁灭。”
“立刻把她干掉！”总督好不容易才说出这几个字。
“冷静点吧，塔尔京！”瓦德劝他，“你就这么轻易地把我们赖以追问真正的叛乱基地的唯一线索掐断？她也许对我们还有用处哩！”
“哼！瓦德，你刚才自己说过，我们在她身上什么也得不到的。即使得付出毁灭这一地区所有星球得代价，也一定要找到那个隐藏的堡垒。我要——”
一阵轻微的，然而不容忽视的嘟嘟声打断了他。
“唔，怎么回事？”他生气地问。
从一个隐蔽式扬声器里传来的声音报告说：“先生们，我们捕获了一只正在进入阿尔德兰残存体的小货船。经过例行检查和标志核对，证明它就是在塔图因的莫斯艾斯利违禁潜逃，不等帝国追击舰只接近就转入超光速航行的那条飞船。”
塔尔京愕然不解。“莫斯艾斯利？塔图因？怎么回事？到底是怎么回事，瓦德？”
“这就是说，塔尔京，我们的最后一个难题将要迎刃而解了。很明显，有人收到了那个丢失了的数据带，并得悉是谁转录德，正要把带子归还给她。我们也许能为他们和参议员会面助一臂之力。”
塔尔京想说点什么，又迟疑了一下，然后恍然大悟地点点头，说：“他们自己找上门来了！这件事我就交给你了，瓦德。”
黑勋爵略一弯腰，塔尔京也还之以敷衍了事的敬礼。瓦德猛一转身，