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“宫女不许到这种地方来！”
书架对面有人在说话。长今刚想抽出一本书，立刻便松开了手，惊慌失措地楞在那里。书架挡着，所以看不清对方的脸，但是粗重的嗓音却并不陌生。
“对不起，茶栽轩主簿郑云白大人叫我把书信转交朴仁厚大人。”
“朴主簿做了县监，到全罗道去了……”
对方的声音里带着怀疑。长今有些害怕，但还是把心一横，朝着声音发出的方向大步走去。她低头盯着地面，看见一双军官的长筒靴。
长今低着头把信递了过去。
“我是内禁卫闵政浩，内禁卫就在宫女训练场旁边。”
读完了信，男人说了这样一句。长今不明白他的意思，把头垂得更低了。
“情况允许的话，你可以到我们那里去。如果此人读书，定会比昏庸官员更有能力为百姓造福，所以请尽你的能力把书借给她看。这是纸条上的内容。看来你想看书经之类，我借给你看吧？”
“区区宫女怎么能看经书呢？”
“区区宫女挑选的却都是经书。”
长今立刻涨红了脸。
“只有人才去分辨身份贵贱，而书籍是不会分辨身份的。听说你成功栽培出了百本？”
长今还没来得及回答，便有一群军官闯进了校书阁。最先进来的军官斜眼问道。
“宫女怎么也到这里来？”
“她是奉茶栽轩主簿大人的命令来的。”
闵政浩代替长今回答了问题，然而军官的疑惑似乎仍未消除。他走到一张空桌子前坐了下来，长今赶紧离开了校书阁。突然，长今在军官刚才坐过的书桌上发现了三色流苏飘带。这正是长今丢失的那条三色流苏飘带。
“原来他活过来了。那么，刚才那位就是……”
宫女不能与男人相面对，所以她一直没看清男人的脸，现在她有些后悔了。
为了尽快忘记这件事，长今用力摇了摇头。
“可是，内禁卫军官为什么要到校书阁来呢？”
长今强迫自己不再想那些事情，脑海里却总是浮现出那条三色流苏飘带。
“下一步！”
“把大酱稀释！”
“下一步！”
“搅拌！”
猛然想不起来，德九媳妇瞪大眼睛望着天棚，不停地眨巴着眼睛。
“你说什么呀？稀释不就是搅拌嘛。”
“是吗？然后好好煮就行了。”
“你这人！我问你怎么做好吃，你竟然告诉我好好煮，这算什么？难道没有秘诀吗，秘诀？”
“哎，真奇怪，平时每天都做的事，你却忽然让我说顺序，我还真想不起来了。”
“你教我的时候怎么那么容易？如果通不过御膳竞赛，长今就不能成为内人！”
“噢，对了！我就当是教你，这不就行了吗！”
接下来就是顺流而下，一泻千里了。德九硬着头皮认真抄写的秘方，通过司饔院的仆人转交给了长今。不仅德九如此，今英也抱来一大包书给长今看。尽管没有时间长谈，但从彼此的眼神中却也能读出这段时间以来彼此心中的痛苦。想说的话太多太多，但要忙于应付即将到来的御膳竞赛，所以只能相约日后再谈了。
连生也抽空来教长今。借着教长今的机会，自己也可以再背诵一遍，而且长今听着背诵声更能够熟记在心。这是连生想出来的妙策。
“整个做饭过程叫做‘炊’，包括需要加水的‘煮’、蒸焖的‘燕’、微焦的‘烧’……”
现在，她们就等着一决胜负了。
终于到了御膳竞赛的日子，三十多名丫头按顺序落座。一个大柜放在桌子上，尚宫和内人们屏风般围坐在后面。
“御膳竞赛共分两个部分，一是在这里根据考试题目猜食品名称；二是在训育场亲手料理食物。”
最高尚宫的表情是从未有过的严肃。
“现在训育场里准备了三十套料理材料，这些材料的质量、状态，以及肉的部位等等都各不相同，根据你们答对题目的顺序选择材料，猜得快的可以优先选择好材料。御膳竞赛决定你们能否成为内人！如果通过不了，就要当场离开王宫。希望你们把这些年来的所看所学充分发挥出来！”
考场里一片寂静，就连咽唾沫的声音都听得见。
“打开柜子！”
闵尚宫站出来把柜门打开。
“头非头。”
“衣非衣。”
“人非人。”
叹息声此起彼伏，充满了比赛场。
“这就是本次御膳竞赛的考试题，也是你们学过的。仔细想想，然后写下食物名称。”
最高尚宫话音刚落，便响起了锣鼓声。
这样的题目长今闻所未闻见所未见。今英开始磨墨，没过多久就写好了答案，最先走到前面。接着，丫头们也都一个接一个地写完了，长今的头脑里依旧是一片空白。
连生交上答题纸先出去了，站在门外心急如焚。
“这可如何是好，怎么会出这种题目呢！”
“谁说不是呢，平时只顾着学习料理方法，谁能想到出古诗啊？”
昌伊心里也很着急。
德九紧贴在训育场院外的围墙边上，急得不知如何是好。他借口给司饔院送酒，很早就来到这里，堆起几块瓦片，垫在脚底，他紧紧抓着墙沿。从后面看去，俨然是个小偷。
“这可怎么办呢，哎呀，料理材料只剩一半了……好材料都挑完了。”德九远远地看着，清晰地看见长今郁闷的表情。
“你在这里干什么？”
突如其来的声音吓得德九手忙脚乱，本来就有些歪斜的瓦台随之摇晃起来。德九在摇摇晃晃的瓦台上手舞足蹈，最后还是摔了个四脚朝天。
“你是干什么的？怎么在这儿偷看内人训育场？”
说话人正是闵政浩。
“不是，我刚才到内禁卫炊事班……”
德九吞吞吐吐，想找个机会逃跑。
那边又响起敲锣打鼓的声音。没写出答案的丫头共有十个，长今也在其中。
“答案是饺子。东汉末年的诸葛亮讨伐南蛮，大获全胜，撤兵途中经过泸水河边，突然间狂风四起，天地漆黑一片，到处飞沙走石。这时候有部下提议，根据南蛮的风俗，应该用七七四十九颗人头祭祀天神。诸葛亮不想随便杀人，他灵机一动，想出一条妙计。诸葛亮命令手下制作人头形状的面点当祭品，这就是馒头的由来，后来慢慢演化，又变生出饺子。”
长今遗憾地点了点头。头非头，似头非头。衣非衣，似衣非衣。这两句说的是饺子皮。人非人，似人而非人，当然是饺子了。
现在还没到最后关头。尽管材料不好，毕竟还有机会料理食物。躲在坚硬壳中沉睡了二十年的百本种子不也都发芽了吗？长今从来没包过饺子，不免有些担心，但既然已经走到这一步，那就试一试吧。长今心里主意已定。
“刚才已经说过，按照答对题目的顺序选择材料，但是如果没有挑选材料的眼光，顺序靠前也没有用！选择材料的眼光也在考试范围之内，请大家慎重选择。”
所有的人心里都很紧张，今英第一个走向桌子，她先从头至尾看过一遍，认真观察，试试手感，最后选择了其中一份，是前胸肉。
轮到长今的时候只剩六份了，她选了一份后腿肉。后腿肉主要用于制做罐头或肉脯，做肉汤的时候几乎不用这个部位。
“因为肉汤和豆腐需要时间较长，所以今天就先做肉汤和豆腐，明天早晨再聚集到这里参加比赛。自己的材料要保管好，尤其是珍粉非常贵重。每人只发固定的数量，务必格外小心在意。”
珍粉即面粉，数量只能保证大王和王后的御膳，是御膳房里最珍贵的料理材料。
因为丫头们都还处于考试状态，当天晚上必须在应试所过夜。紧挨应试所的建筑一角备有临时材料室，由两名女佣看守。长今和连生从那里拿到肉汤材料后，又回到了训育场。训育场上已经准备好三十套火炉、菜板、刀等竞赛用具。
今英正在磨刀。就算是即将奔赴战场的男人的眼神，好象都不比她更悲壮。长今精心磨完刀后，一边等待肉汤熬好，一边做些剥姜剥蒜类的准备工作。东宫殿和太后殿的丫头们也纷纷聚集而来，吵嚷着要看今英的特殊秘诀，对于长今则不予理会。
熬好的肉汤没有调味，盖得严严的，防止虫子进入。来到训育场外边吹了会儿风，才知道里面是多么闷热了。
“你没做过饺子，又选了那么不好的材料，这可怎么办呢。”
跟随长今一起出来的连生首先替长今担心，而不是自己。
“连生啊，其实我挑选的材料并不是很差。”
“什么？”
“肉的部位固然重要，但是还要看肉的新鲜程度。单就今天的材料来说，既有刚刚屠宰完的肉，也有屠宰六天的肉，各种各样，可以说是应有尽有。我从中选择屠宰以后放置五天的肉，放置时间越久，熬出的肉汤味道就越浓。”
“可是后腿肉毕竟不适合熬肉汤啊？”
“这个嘛，这个秘密我只告诉你，我小的时候曾经在白丁村生活过。”
“是吗？”
“是的。当时宰牛的大叔熬别的肉汤时都用前腿肉或前胸肉，惟独在做冷面汤的时候使用后腿肉。母亲也说过，后腿肉熬出的汤更清澈，味道更香。”
“原来如此，我还不知道呢。”
“可能是因为前腿肉和前胸肉都卖给贵族人家，穷人们就只能想着怎样把剩下的部位做得更可口，所以就想出了这样的办法。尽管这跟饺子肉汤不太一样，也不算很糟糕。”
“到底还是你厉害，真是个天才！”
连生高兴极了，仿佛那个天才就是自己。材料不算糟糕的消息仿佛给了她鼓舞，连生竟然也有了求胜的欲望，这跟平日里的连生可是截然不同。
“长今啊，回到住处以后，我们到后面说几句话吧。”
“你要干什么？明天肯定很忙碌，紧张死了，还不赶紧休息。”
“材料放在面前，我们一起看看做饺子的程序。我就算是复习，你也听我背一遍。”
“你真的愿意这么做？”
“说实话，我不仅希望你能通过御膳竞赛，更希望你的分数比今英姐姐高。”
“我怎么能超过今英姐姐呢！”
“不，你能做到的。如果你表现好，我也会有一种仿佛自己表现很好的满足感。就像从来都被人忽视的我终于也得到了世人的认可……”
连生的信任给了长今鼓舞和力量，两人往住处走去的脚步也轻松了许多。不料，明明放在材料室里的面粉却不见了。女佣一刻也没离开过，怎么偏偏只有长今的面粉不见了。随后进来的连生得知了这个消息，立刻瞪大了眼睛。可惜不管是连生瞪得溜圆的眼睛，还是长今失魂落魄的眼睛，谁都没能找到面粉。
长今跟连生去找最高尚宫诉苦，却因管理疏忽挨了一顿训斥。目的没有达到，两个人刚走出最高尚宫的执务室，连生便无力地蹲在地上。
“哎，我好难过，为什么长今你每天都要遇上不顺心的事呢？”
连生像个耍赖的孩子，坐在地上揉着双腿，不停地抽泣着。此时此刻，长今真想跟连生抱头痛哭一场。
“我把我的面粉分给你！”
连生的话让长今感动得痛哭流涕，可是分给每个人的面粉都是定量的，本来就不是很充裕。
“你也知道这不可能。与其两个人双双失败，还不如保住你一个。”
“到底是哪个遭天谴的混蛋偷走了呢？”
“做馅的材料也是每样少了一点，看得出来是有人偷去练习了。就算半夜翻遍王宫，也要找出来。”
“对，很可能是东宫殿和太后殿的丫头们不自信，所以把面粉偷去练习。好，我们一起找找看。训育场人多，不可能在那里。”
“与训育场相近而又隐秘的地方……”
“内禁卫炊事班！”
“对，训育场围墙那边不就是吗。”
“你到那边去看看，我到东宫殿那边找找。”
确定了方向，长今和连生便分头行动。
翻越围墙并非难事，但是寻找内禁卫炊事班却不容易。通过两道侧门，每见一扇门就打开看一眼，还是没找到炊事班。更雪上加霜的是，长今正想从一间没有熄灯的执务室门前经过，正好有个军官从里面走了出来。长今差点儿吓得晕过去，好容易才稳住身体没有向前倒下。长今把头垂了下去。
“你在这里做什么？”
惊讶之余，军官大喝一声，当发现对方蜷缩成一团时，才察觉到自己的反应有些过激了。
“我的意思是宫女……这么晚了……哦，你不是去校书阁的那个宫女吗？”
这个军官正是闵政浩。长今记住的只是他的声�