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大王问长番内侍。长番内侍没明白大王的真正意思，正在犹豫。这时，大王又尝了一口，满意地笑了笑。
“以前在宫里可没吃过这种味道的冷面啊。”
“殿下，小人也有同感。”
吴兼护观察着大王的脸色，满面阿谀地插嘴道。
“萝卜泡菜汤的味道固然清爽，可偶尔不还有臭味吗？然而这道汤清凉可口，打猎之后吃，真是再合适不过了。”
看着长番内侍脸上露出笑容，长今和今英这才放心地松了口气。政浩远远地递了个眼神过来，长今低下头去。今英感觉到他们两人之间的微妙气氛，脸上的笑容顷刻间一扫而光。
“你从未做过冷面汤，怎么会想到加矿泉水呢？”
韩尚宫仿佛从来就没有麻痹过，脸上始终带着欣慰的笑容。此时餐桌刚刚撤掉。
“以前嬷嬷不是让我了解各种各样的食用水吗？那时我就品尝过很多水的味道。”
“原来如此。”
“您曾经告诉过我，小堂里梅月堂的矿泉水最适合腌萝卜泡菜。我们来的路上也看见有山泉，我就想这里的味道会不会也合适呢。很可能只是个普通的山泉，水的味道跟小堂里梅月堂的矿泉水有天壤之别，幸好老天保佑。”
韩尚宫用力点了点头，然后把目光转向今英。
“好！今英从来没有拉过面条，长今不辞劳苦远道取水，你们两个都辛苦了。如果没有你们，今天这场危机我就无法安全度过。尤其是今英，单独留下来也没有惊慌失措，而是沉着应对，功劳最大。”
向来不喜欢多说话的韩尚宫，此时此刻却毫不吝啬赞誉之辞。
太阳落山了，打猎场上搭起住宿的帐篷。政浩统领士兵在帐篷之间往来巡视。
“今天晚上，大王的安全就掌握在你们手中。绝对不允许片刻疏忽，知道了吗？”
政浩严格管理手下的士兵，威风凛凛。
检查完最后一座帐篷，政浩向内熟说所走去。沉浸在秋夜的习习凉风中，内熟说所安安静静，根本不像刚刚发生过混乱，只有帐篷偶尔沙沙做响。
突然，政浩听见某种奇怪的声音，立刻紧张起来。朝着声音发出的方向看去，只见长今正趴在帐篷旁边的凹地上，好象在写什么。尽管这个晚上月光皎洁，但那小册子看上去却是那么小，借着月光写字实在太过勉强。
政浩担心长今会害怕，于是先干咳了几声。
“你的腿不是受伤了吗，这么晚还在写什么？”
长今连忙端正坐好，整理了一下衣服。蓝色裙子和玉色小褂，羊角辫和红色蝴蝶结，搭配起来真是和谐极了。
“我每天都把料理的材料和方法记下来，免得日后忘记了。”
“比起这本小册子，你的毛笔太大了。”
说完，闵政浩把手伸进袖管，翻了半天好象也没找到要找的东西，便不无遗憾地说道。
“哦，我换了衣服没带。我有一管毛笔，跟你这本小册子正好搭配……”
政浩说的是三色流苏飘带上的毛笔。长今当然不知道，只是很感激政浩的良苦用心。
“您有这份心意就足够了，虽然没接到，但也没什么分别。”
“什么也没给你，还说跟接到了没什么分别？下次我一定拿给你。”
长今找不到合适的语言回答政浩的好意，政浩也是一时语塞，羞涩地笑了笑，便将视线转向天边。漆黑的夜空里，皎洁的月亮是那么美丽。
“长今啊，长今！”
今英在叫长今。声音越来越迫近了，长今和政浩全都不知所措地愣在那里。当今英发现他们时，两个没犯错误的人却是一副罪人的表情，今英越发闷闷不乐了。
“本来她正要回去了。”
政浩礼节性地冲今英说道，然后回头看着长今，目光和看今英时截然不同。
“明天还要走很远的路，早点回去休息吧。”
长今点了点头，政浩便不再耽搁，匆忙离开了。今英目送政浩的背影走远，眼里充满了遗憾。当政浩消失在视野之外，今英有点儿神经质地说。
“你们两个这样在一起，要是被别人看见了会怎么样？幸好我知道他是个本分人。”
“对了，我没想到姐姐你也认识从事官大人。”
“他经常到我伯父那里去借中国书籍和其他物品，很久以前我就认识他了。你也不是第一次遇见他吧？”
“是的。我在茶栽轩的时候认识主簿大人，他派我到校书阁送信，那时候是第一次遇见他。”
“是这样啊。以后最好还是小心点儿。”
长今吃惊不小，但还是没怎么多想，也就过去了。她哪里知道，八年前的那个晚上今英曾经给一个人行礼，那人正是闵政浩。
回宫以后，长今得到意外的喜讯。调方因为打猎场上的失误而被调离退膳间，长今被安排顶替调方的位置。现在，她终于可以名正言顺地去找寻母亲的料理日记了。想到这里，她心里既兴奋又不安，宛如小鼓在敲打着胸口。
怀着急切的心情，顾不得腿上的伤口，长今朝退膳间跑去。正好遇见迎面走来的闵政浩，长今立刻低下头去，只以目光代替问候。
“看你跑得这么快，我就放心了。”
“什么？”
“我是说你的脚腕，看来已经彻底恢复了。”
“哦，是的……还没有……不，都好了……”
长今有些难为情，两腮生出一丝绯红，政浩的嘴角挂着亲切的微笑。
“大人，上次您借给我的书，我已经抄完了。”
“那么多书你都抄完了？真是没想到。”
“不知道该怎么还你……”
“……最近几天有训练，我可能不在宫里。等到十五申时见面吧，还在上次见面的地方。”
“好的，多保重。”
长今郑重地道别，然后匆忙赶路。刚迈几步腿还有些瘸，走着走着，脚下就像生风似的，越走越快了。
望着长今的背影，闵政浩的脸上堆起了笑容。外表柔弱而内心坚强，文静之中略带豁达，性格骄傲却又不无亲切，如果她不是宫女，真想与她共度此生。想到这里，政浩的脸色不由得阴了下来。
与此同时，今英的脸色正如死灰般难看，心里充满了失望和愤怒。
“讨厌！”
“你说什么？”
“我不需要做这种事，凭我的能力早晚可以担当御膳房的重任。我们家的后台，再加上我的能力，再说我也会努力。只要才华和能力具备，还有什么不能成功呢？”
“你说能力加努力？”
“是的。可是您为什么让我做这种事呢？”
“……你害怕了吗？”
“不是害怕。是伤了我的自尊心。”
“你竟然说什么自尊心？”
崔尚宫面带嘲笑地奚落今英。
“你的想法大错而特错！的确不假！我们家的前辈尚宫们个个都具有做最高尚宫的能力。但是你要明白，能力也只是能力。你以为只要有能力就一定能坐上最高的位置吗？”
“我相信只要尽最大的努力，一定能做到！”
“你给我闭嘴！你仔细看看这座王宫，这里面的人哪个不努力？还有，你以为其他尚宫们每天都是懒洋洋地玩乐，最高尚宫的位置才轮得到我们家人来做吗？你应该清楚，能力和努力只是基础！”
要说能力和努力只是基础的话，那么除此之外还应该具备什么呢？今英平生第一次品尝到了苦涩的屈辱感。
“掌握这个世界的不是才华和努力，而是力量。世界上再没有哪个地方比王宫更苛刻地遵循这条原则。王宫从来都只容有势力的人存在，我们家族就是因为每次都能看透力量掌握在谁手里，所以才能存活到现在。这才是我们家族走到今天这步的真正原因。”
今英不由得暗自呻吟一声，家族的势力和自己的才华给她带来了自信，原来这一切都只是个假象。就连这个假象，也让崔尚宫真切地戳穿了。
“这个位置绝对无法保障我们家的贵族地位，但它能够为我们带来比贵族更多的财富。既然不能拥有权力，就只好努力拥有金钱！然后再以金钱去买权力，你懂吗？”
“如果非这样不可，那也可以雇人去做，为什么一定要让我亲自去做呢？”
“这是从前辈尚宫那里流传下来的训育方针。我们家族的女人，不管是谁，成为内人之后必须做一件大事！”
如此说来，这就是与生俱来的使命了。拒绝这个使命就像企图改变崔家的姓氏一样，根本不可能。此时此刻，今英不得不承认现实。今英无法忍受这悲惨的事实，她咬紧牙关，嘴唇渗出了鲜血。
“当年，内人仪式刚刚举行完，我就做了这样的事。甚至因此……给一位朋友造成灭顶之灾。我难道没有痛苦吗？但是，只有经历恐惧才能真正变得强大，温室里的花草怎么可能具有坚韧的生命力？要想在弱肉强食的王宫站稳脚跟，就只能变得坚强！”
拒绝？还是接受？答案只能是二者择其一。即使拒绝，家中的长辈倒也不至于置自己于死地，问题在于仅仅凭借才华和能力难以坐到最高尚宫的位置。然而，今英很想成为最高尚宫。现在，欲望和自尊正在今英体内进行斗争，虽然没有刀光剑影，却依然痛苦万分。
可是自尊心究竟是什么呢？今英忽然感觉心中一片迷惘。不知不觉之间，她的脑海里竟浮现出长今的面孔。
“你是个聪明孩子，我相信你会听我的话。来！把这个符咒藏到退膳间去！”
这是一张诅咒王后腹中胎儿从王子变成公主的符咒！
最近，吴兼护正在密谋让自己的侄女成为中宗的后妃，当然他的最终目标是王后。如果王后产下王子，他的美梦就将化为泡影。所以他跟崔判述共同策划阴谋，要不惜一切代价阻止王后产下王子。
今英把脸扭向一边，不去看崔尚宫递过来的符咒。当她偶尔抬眼看见符咒的瞬间，突然有种抓住的冲动。想到这里，她对自己有种深深的憎恶感，就是这个自己让她觉得恶心。
“我做不到！”
“今英！”
“讨厌！”
今英冲出房间。崔尚宫在迷蒙中跟了出来，很快便又坐了回去。
“她会回来的，她不能不回来，就像我当初一样……”
崔尚宫低头望着手里的符咒，失神地喃喃自语。
第九章 阴谋
从那天开始，今英一直把自己闷在屋里不肯出门。表面看来什么毛病也没有，但她自己说身体不舒服，一动也愿不动，谁来跟她说话，她也会火冒三丈，大骂着把人家赶跑。同住一室的令路为此吃尽了苦头。
长今还是一如既往地忙她自己的事情，连生感觉很失落。为了寻找母亲留下来的料理日记，长今差点儿把退膳间翻了个底朝天。连生始终弄不明白为什么长今一到夜里就鬼鬼祟祟地出去，直到第二天早晨才回来，并为此深感不安。有一天，连生悄悄地跟踪长今。
月末的夜里伸手不见五指，还没走出多远，连生就把长今跟丢了。看方向是退膳间，连生就跑了起来。想到自己一个人在黑暗中奔跑，连生的心里七上八下，恐惧感油然而生。她仿佛已经忘记了最初的目的，只想快点找到长今，然后一起回到房间。
退膳间的灯已经熄了。连生想看看长今有没有进到里面，便轻轻地打了开门。透过门缝连生发现有个黑乎乎的人影在晃动，那人影正脚踩火炉往上爬，在椽木上蹭来蹭去。黑影穿的分明是内人的服装，但是连生只能看见斜斜的侧面。尽管模糊不清，不过还是可以看出黑影人的个子明显高过长今。
影子在椽木上犹豫了许久，大概是找到了合适的地方，便从袖子里掏出什么东西迅速塞了进去。连生刚想把门缝开大点儿好看得更清楚，就在这时，影子从火炉上下来了。连生赶紧退到对面的龙柏树下，躲藏起来。
从退膳间出来的内人竟是今英。只见她环顾四周，然后便迈开了大步，却一脚踩住了裙角，差点儿没跌倒。今英好不容易才把持住平衡，仿佛被什么迷惑住似的。她匆匆忙忙的样子，叫旁边看着的人都为之捏了把汗。
今英消失了，连生刚要从树下出来，长今却突然出现了。
“长今啊……”
连生担心隔墙有耳，尽量把声音放低。长今好象没听见，回头看了一眼，便悄悄溜进了退膳间。连生感觉有点儿毛骨悚然的味道，长今每天夜里出没就很奇怪，她到底有什么难言之隐，连自己都瞒着不说呢。
本来是找长今的，却意外地发现了今英，这同样让连生感到恐怖。连续几天闭门不出的病人，竟然深更半夜出来藏东西。她藏的会是什么呢？连生打消了叫长今一起回去的念头，决定继续观察一下事态的发展。
长今在退膳间找东西，凡是人们容易找�