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“这不是别人的事情，弄不好还可能被赐死药呢。这可是关系到德九大叔生命的大事！”
“别提什么死药不死药的，听着就感觉浑身发毛。”
“……死药……是的，死药！”
突然，长今好像被赐死药的人一样猛跑出去。连生靠着透风的门，大声喊叫。
“长今！你要去哪里？”
“熟手料理间！我要去做试验！”
连生本来也想跟着出去，但她很快就放弃了这个念头，长长地叹了口气，没有人能阻拦长今。连生左等右等，等着等着也就睡着了，起来解手时发现长今仍然没有回来，她有些担心了。长今本来就容易惹事，而且连续几天滴水不沾，现在晕倒在哪个角落里也是有可能的。想到这里，连生便坐起来穿衣服。
赶到熟手料理间一看，长今果然晕倒了，四肢僵硬动弹不得。只是不知道她为什么如此兴奋，脸上竟然洋溢着笑容。长今到底还是病倒了，连生想到这里，顿时觉得心往下沉。
韩尚宫正在最高尚宫的执务室里。连生带领两位尚宫来到熟手料理间时，长今的麻痹仍然没有缓和。
“这到底是怎么回事啊？”
“嬷嬷！我查清楚了。是食物之间的相生相克原理。”
“相生相克原理！那你说是什么食物之间产生了这样的作用？”
“肉豆蔻和人参！”
“我也听说元子服用了肉豆蔻，不过据医官说只是很少的量，而且中国也经常使用这种处方。”
“问题出在人参。人参不仅是恢复元气的最佳材料，而且产生效果最快。虫鸟全鸭汤里的人参眨眼间就提升了肉豆蔻的功效，所以引起了麻痹症状。”
“对！为了缩短痛苦，有时会在赐死药里放人参啊。可是你又怎么证明服用肉豆蔻和人参，能够导致身体麻痹的事实呢？”
最高尚宫附和完了长今的推论，随后提出了疑问。
“嬷嬷！我就是证据啊。”
“什么？”
“我亲自食用了肉豆蔻和人参，结果产生了麻痹症状。”
“你见过这么执著的孩子吗？现在我马上就去东宫殿，韩尚宫你赶紧把长今送到医女那儿。”
最高尚宫急匆匆地跑开了。
“嬷嬷，德九大叔现在可以放出来了吧？”
麻痹越发严重，然而长今心里只惦记着德九。韩尚宫嗔怒似的瞪了长今一眼。这么多天以来就知道惹事的孩子，真是拿她没办法了。
元子的麻痹消除了，大王特意赏赐牛肉给亲身试验肉豆蔻与人参相克原理的长今。
德九终于获得释放，没等迈进大门就叫起了老婆。
“老婆！”
德九媳妇匆忙中穿着袜子就跑了出来，用她锅盖般的大手捶打着德九的后背。
“哎哟，哎哟，你这个冤家！不是说要蹲十年大牢吗？”
“哎呀，老婆啊，我好疼啊！怎么还打我，这里已经挨过打了？”
“有没有伤着啊？”
“当然有！”
“哪里？”
“胆……我的胆都快吓破了。”
“都这个样子了，还敢跟我胡言乱语？还不快走。”
“我刚回来，又要去哪儿？”
“到司饔院去见长今一面。”
夫妻二人去了司饔院。长今没来，韩尚宫替她来领材料。韩尚宫见到德九，轻轻地用眼神打了个招呼。
“辛苦您了。”
“我始终相信，早晚有一天事情会真相大白……”
“嬷嬷，长今呢？”
“她身体还不大好，医女正在给她针灸。她的麻痹慢慢就会好了，您不用担心。”
“那么请您转告长今，从今往后，每月从俸禄里扣除的白米减到一半。”
“您说什么？”
“您转告她就行了，长今一听就会明白的。”
德九媳妇恭恭敬敬地行了个礼，正想说“我们走吧”，不料德九正色迷迷地看着韩尚宫。德九媳妇在德九腰上用力掐了一把，德九一声不吭，慢慢地流下了眼泪。他就像煮过的鹿皮，尽管被妻子拖着往前走，却还是边走边回头张望，嘴里不停地吧嗒着。
“可惜呀，可惜，这么美貌就枯萎了……”
第十章 丧失
提调尚宫的生日临近了。按照惯例，御膳房里的每位尚宫都要献上一种贵重的食物，最高尚宫决定准备一道杂拌拼盘。最高尚宫的病情日益恶化，现在就连站立都有困难了。医女说，这不是年老所致的关节炎，而是肾虚的缘故。所以问题相当严重，不是休息几天就能好的。宫女生病之后就要被驱逐出宫，如果年轻，则还有父母兄弟姐妹欢迎自己回家，但是对于在宫里度过大半辈子的年老宫女来说，所谓的家不过就是供自己安息的坟墓罢了。
而且对于最高尚宫来说，现在这段时期至关重要，她绝对不能退缩，不能把整个御膳房拱手交给与提调尚宫沆瀣一气的崔家。
正好长今也做不了什么吃力活儿，韩尚宫便嘱咐她一刻不离地协助最高尚宫。为了减轻最高尚宫的痛苦，长今毫不吝惜自己的身体。
提调尚宫生日宴会那天，尚宫住所大院的帐篷前面从一大早就排起了送礼的长队。
针房尚宫用最上等的绸缎做衣服，崔尚宫不仅有人参瘦肉，还送来了首饰盒，就连户曹判书也送来了松口蘑。上到吴兼护，下到大殿别监莫介，凡是想拉拢关系的人，无不带来丰厚的礼品。连生竟然问道，提调尚宫的生日，那些朝廷大臣为什么要送礼物呢。
“我也不知道，你去问问天上飞过的乌鸦吧。”
这好象不仅仅是开玩笑，说完之后，最高尚宫的脸上泛起了苦涩的微笑。
问题是最高尚宫所献的杂烩拼盘，提调尚宫刚刚尝了一口，便厉声喝道。
“你现在就让我吃这个吗？”
刹那间，场内仿佛冷水掠地般寂静无声。最高尚宫却是理直气壮，她似乎早就预感到提调尚宫会鸡蛋里挑骨头。
从那天开始，提调尚宫和吴兼护，还有崔氏家族，以御膳房最高尚宫的料理手艺越来越差为借口，展开了他们凌厉的阴谋。
长今也多了个新的烦恼。全身麻痹的症状消除了，可是味觉却没有恢复。麻痹的舌头分辨不出白糖、食盐、醋和酱油的味道。酸、甜、苦、辣，所有的味道都分辨不出来。
最初还以为很快就会好的。尽管心里不怎么在意，当发现自己味觉没有恢复时，长今还是去找了医女施然。施然说，长今服用得太多，所以舌部的微细感觉麻痹了，过一段时间自然会好的。在此之前，她会每天都给长今针灸，不会让别人知道这件事。对此，长今深为感激。接受针灸期间，食物完全是凭本事做出来的，此外别无他法。
时间一长，长今开始着急了。御膳房内人失去味觉，无异于将军没了双腿。施然劝她再等几天看看，但长今实在等不下去了，心急如焚。
她决定再找政浩帮忙。一想到自己只在无助的时候才会去找政浩，长今心里也是无比内疚，不过仔细想想，如果没有需要帮忙的事，根本就不敢去找他。
政浩脸色阴沉，总是示人以笑的他今天竟是满腹忧虑的表情。
“大人，您是不是有什么烦心事……”
“不是。我不知道你为什么要借医书，听说你治好了元子的病？”
“没想到事情那么容易就解决了。”
“而且我还听说你亲自做了试验？”
“我想不出别的办法，只好那样。哦，大人，我想再借一本医书。”
“什么书……”
“最好能把患者的症状和处方都写得详细点儿。”
政浩让长今等在外面，自己进去找书，说完就消失在校书阁里。声音不如以前响亮，回答也不太痛快。
几位内人从长今身边走过，眼睛直往这边瞟。长今不知道往哪儿看才好，匆忙间发现了黄色的菊花。沿着校书阁后墙，几朵菊花正在悄悄地盛开。长今以为是山菊花，然而叶子后面密密麻麻的都是绒毛，看来应该是脑香菊。历经冰霜仍不退缩，依旧顽强展现自我的风采，真是神奇。
“很可爱吧？”
不知不觉中，政浩已经站到了她的身后。
“据说，战国时代的屈原每天早晨都要喝木莲花上的露水，傍晚要吃落地的菊花。”
“听说常吃菊花，能消除眩晕症，还能明目清心。”
“……徐内人是高高在上的御膳房内人，屈原是借菊花歌颂生活艰难而品质高贵的诗人，对于徐内人来说，菊花不过是一种料理的材料罢了。”
“……不敢当。”
“这是《伤寒论》和《金柜要略》。我不知道你要找什么内容，先拿这些看看吧，总共有好几本呢。”
“再次感谢您。”
长今没有勇气正视政浩失去笑容的眼睛，低着头转过身去。走出两三步的时候，她听见后面传来政浩的声音。
“不管多么重要的事，再也不要拿自己的身体做试验了。”
不知道为什么，这句话几乎让她流泪。长今头也没回，继续走路。
最高尚宫的病情日益恶化。有一天，提调尚宫煎了一服药并派服侍尚宫送过来。最高尚宫表面上千恩万谢地接受下来，待服侍尚宫离开后，她思考了很久。
第二天，最高尚宫穿衣服的时候花费了很长时间很多心思，她已经很久没有这样了，头发也比平时梳理得更用心。最高尚宫亲手做好早膳去了大殿，长番内侍、提调尚宫、崔尚宫、韩尚宫等人都在。
跟往常一样，御膳桌上并不丰盛。与样式相比，更重视食用方便；与色泽相比，更重视实用性。谦恭和养生是朝鲜王朝一贯的饮食哲学，即使大王的御膳，也仅摆到手臂够得着的范围之内。盘碟摆放的位置也完全考虑便利和营养，酱碟放在米饭前面，这样食用起来更方便，热食和新鲜食物也放在面前，便于最先吃到。营养价值高的食物放在视线和筷子容易到达的右侧；吃亦可，不吃亦可的食物总是放在左边。
望着眼前熟悉的情景，最高尚宫喉头哽咽了。崔尚宫坐在小圆盘前面，韩尚宫坐在杂烩前面，气味尚宫检查完了食物，大王正准备伸筷子。
突然，中宗发现了最高尚宫，顿时面露喜色。
“寡人让你经常来，怎么这么长时间也不来啊？”
“殿下，对不起，现在奴婢年纪大了，身体懒惰，看来也该退休了。”
提调尚宫和崔尚宫慌张地交换了个眼色，仿佛是说看她想在大王面前耍什么花样。韩尚宫也停下了正在煮杂烩的手，不无担忧地抬头望着最高尚宫。
“身体不好吗？寡人给你找医官看看。”
“不，殿下，如果气力不够，那就很难做出可口的食物。请您斟酌。”
“寡人没觉得有什么不一样啊。再说你又不是卧床不起，就算为了寡人，再呆一段时间吧。十年来，寡人已经习惯了听丁尚宫说话，吃丁尚宫做的膳食。”
“可是殿下，这衰老之躯什么时候会变成什么样子，奴婢也不敢说。上次最高尚宫的位子空出来之后，提调尚宫也很为难。”
“哦，是吗？”
“是的，殿下。奴婢斗胆恳求殿下一件事！”
“恳求？你说吧。”
“现在，御膳房里有两位出色的御膳尚宫。”
“是吗？都是谁呢？”
“一位是崔尚宫，来自专门培养最高尚宫的世家，从小就学会了超人的料理手艺。另一位就是韩尚宫。韩尚宫才华出众，擅长分辨食物的原味。奴婢退休之前，想让她们两个进行一场比赛，不知大王意下如何？”
“比赛？”
中宗仿佛很感兴趣，眼睛里散发出光彩。三位尚宫同时露出惊讶的神色。
“通过比赛，可以督促大家努力提高手艺。而且在她们公平竞争之后，我干干净净地退下来，还可以留下一个好的传统，您说不是吗？”
“呵呵，这个倒挺有意思。是不是寡人只要借给你们一张嘴，选择有才华的人就可以了？”
“可是，殿下……”
提调尚宫刚想插话，长番内侍夸张地附和了一句，堵住了提调尚宫的嘴巴。
“果然是好办法，最好在选择其他大臣的时候也采用。”
“好，那就这样吧。即便如此，丁尚宫你也不要想着尽快举行比赛，以便早日离开寡人，知道吗？”
“是，殿下，我会鼓励她们做好充分准备，努力做到最好。”
“好，那就这样。我就等着看了。”
离开内殿以后，最高尚宫叫来韩尚宫袒陈了自己的想法。
“食物不能用于食物之外的任何目的。我必须纠正这一点然后再出宫，这是我临死前的唯一心愿。”
最高尚宫的声音开始颤抖了。韩尚宫感觉喉咙热乎乎的。从做事方面来说，她是自己的师傅；从感情上说，则是自己的母亲。这么重要的人，如今年迈生病�