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小小银杏树,发芽尚不易。
孤竹耐岁寒,终究苍且翠。
阴霾未必久,清明去还来。
日落西山时,黄昏更美丽。
长今知道这首诗的意图在于鼓舞斗志,但她却从中读出了绝望。就如失去听力的乐工开始医员的新生活一样,失去味觉的自己似乎也应该去寻找一种全新的生活。日落西山时,黄昏更美丽,丧失所连接的是另外的希望。现在,长今还不想放弃原来的希望,即使有更辉煌的生活在前面等待自己,她仍然觉得这一线委屈而愚蠢的希望更加珍贵。她想成为御膳房的最高尚宫。
一年一度的“新味题”比赛又要到了。利用既有的材料创造出前所未有的料理,这是御膳房内人必须通过的考验之一。最高尚宫把新味题的评判权交给了崔尚宫和韩尚宫,她们各自的上馔内人制作的料理就是第二轮比赛的结果。所有的内人都必须参加新味题比赛,而长今和今英又格外增加了一个重大课题。
令路四处寻找新味题的材料,无意中却发现长今从医女施然的房间里走了出来,便把这个消息告诉了今英。崔尚宫听今英说完,把医女叫了过来。
“她暂时失去了味觉,不过正在逐渐恢复。”
迫于追问,医女只想敷衍一句,不料却引来了祸端。崔尚宫派令路监视长今,令路向崔尚宫报告长今的一举一动。她偷看韩尚宫传授绝技给长今,还偷偷溜进没有人的房间里,抄下了各种医书的书名。崔尚宫布好陷阱,只等长今往下跳。新味题的日子终于到了。
御膳房前的庭院里,摆着一排又高又长的桌子,内人们满怀紧张站在自己制作的食物面前。崔尚宫和韩尚宫开始逐一品尝食物。连生做的是凉拌人参山药。
“放山药了吗?”
“是的。山药在气弱时服用最好。”
“对,山药可以用做强壮剂。生吃也能消化,所以很适合做凉菜。”
“是吗?嬷嬷,真是这样吗?”
连生高兴地咂了咂舌头。
今英用菘菜做了鱼酱汁泡菜。昌伊做的是核桃罐头,令路准备了酱野鸡。惟独长今面前什么食物也没有,只有一棵竹子。
崔尚宫瞪大眼睛问道。
“这是什么?”
“竹筒饭。”
“竹筒饭?”
“竹子皮又称为竹黄,是珍贵的药材。把粮食放进含有竹黄的竹筒里煮熟,竹子汁和竹黄渗透进饭里,饭的味道更加甜美芳香。”
崔尚宫尝了一口竹筒饭,不禁大吃一惊,嘴上却不以为然地说道。
“哦,还不错。”
韩尚宫品尝之后,觉得无论从构思的奇妙、隐约的芳香,还是从甜美、香喷喷的味道来看,都是绝对的第一名。今英的泡菜味道清爽可口,也属一流,却无法与长今的竹筒饭相提并论。
韩尚宫露出满意而欣慰的笑容。不料,就在即将评出第一名的时候,崔尚宫突然提出一个出人意料的建议。
“现在你们尝一尝其他朋友的料理,做个评价。”
长今大惊失色地望着韩尚宫,韩尚宫也是不知所措,不知道葫芦里卖的是什么药,只是不解地盯着崔尚宫的嘴角。
“最高尚宫嬷嬷曾经说过,尽管每个人料理食物的手艺各不相同,但味道本身却是平等的。怎么可以通过我一个人的嘴来做评判呢?互相调换着尝尝,然后做出评价。”
崔尚宫肯定是从最高尚宫平日的言行中看出了端倪,否则她绝对不是那种主张美味平等之人,如果是她故意这么做,那么即使现在躲避得了,被她发现也只是时间问题。
长今和韩尚宫正在犹豫,令路已经迅速换掉了自己的食物。长今当然不知道,她一边咀嚼着令路的酱野鸡,一边在脑海里思考着应该是什么味道。
“野鸡肉的清淡……糖稀的甘甜……还有酱油的鲜味,完美地融合,味道非常好。”
让她评价尝过的食物,长今却如此吞吞吐吐,崔尚宫撇嘴笑了起来。
“是吗?”
那表情似乎在说,你果然中计了。
崔尚宫走到最高尚宫面前,所发表的意见也是出人意料。
“长今的竹筒饭是这里面最好的。”
最高尚宫想听她到底要说什么,于是附和道。
“哦,是吗?”
“是的。把米、栗、大枣放进竹筒里煮饭,味道甜美无比。但是,嬷嬷!”
“哦,怪不得呢。”
最高尚宫似乎早就预料到崔尚宫会加个后缀。
“长今好象完全失去了味觉。”
“什么?怎么可能呢?”
最高尚宫反问道。韩尚宫面色苍白,下巴颤抖不已。
派人去叫长今的时候,崔尚宫做好了测试长今味觉的准备工作。所以当长今赶来时,三个大小形状完全相同的水碗已经摆好了。
“你面前的碗里分别是加了食盐、白糖和醋的水。虽然量小,但只要是御膳房的宫女,就一定能够分辨出来。你来辨别一下吧。”
长今明白了怎么回事,紧紧地闭上双眼,一种不祥的预感袭上心头。刚才品尝令路的野鸡肉时,这种不安的感觉就已经挥之不去了。
长今望着眼前的碗。颜色和样式无不一模一样,能将它们区别开的工具只有一个,那就是人的舌头。当然,仅限于没有失去味觉的舌头。
无法回避,也不能逃跑,只有硬着头皮去面对。长今端起其中一只,放在嘴唇上舔了舔。最高尚宫咽了口唾沫,问道。
“这是什么水呀?”
“……白……白糖水。”
长今又以同样的方式品尝了另外两碗水。
“行了,三只碗里盛的都是清水。你走吧。”
长今仿佛破裂了的泡沫,刹那间只感觉自己无限矮小。韩尚宫心痛而无力,只能眼睁睁注视着长今耷拉着肩膀走远的背影。
“嬷嬷!长今失去味觉的确不假,但她拥有描绘美味的能力。”
“如此说来,韩尚宫早就知道这件事了?”
“我正负责训练她。”
“这是关系到殿下御膳的大事!一个失去味觉的宫女如何担当起这等重任?”
“尽管她失去了味觉,但是直到目前,难道她不比其他内人更出色吗?查明酱为何变味的人是长今,为大王料理大酱汤的人也是长今啊!”
“那不过是瞎猫碰上死耗子罢了!”
“不,长今可以做好。她是一个能够描绘美味的孩子。”
“嗬!描绘美味?竟敢如此狡辩?”
“崔尚宫,你不是也说竹筒饭是最好的吗?”
“竹筒饭不是不需要调味吗?”
“她可以的,以前她一直做得很好,以后也一定能做得更好。只要我努力教她,长今什么食物都可以做好的。”
“什么食物都可以做好?那好。”
崔尚宫把视线转向最高尚宫,说道。
“嬷嬷!您不是说过,进献给殿下的鲸鱼肉不知道怎么料理吗?”
“是啊,的确如此。”
“宫里以前没有做过鲸鱼肉,连待令熟手都不知道如何是好。如果长今能把鲸鱼肉料理好,那我就没二话可说,当然接受她。韩尚宫不是说了吗,即便是没吃过的食物,长今也能在脑子里描绘出来。”
最高尚宫和韩尚宫谁都不敢立刻答应,崔尚宫更加气焰嚣张地催促道。
“但是,如果食物味道不好,不止长今,就连公私不分的韩尚宫也要问罪,你们意下如何?”
再也没有选择的余地了!
“知道了,那就这样吧,韩尚宫你听见了吧?”
最高尚宫问韩尚宫,语气中夹杂着埋怨和斥责,怪她没有事先把这件事告诉自己。
听到这个消息后,长今首先去找郑云白。
“我不是说过不行了吗?”
“你总得找人做试验,难道不是吗?”
“可我为什么偏偏找你呢?”
“不是偏偏,就请您把它当作我的幸运吧。不管成功失败,我都不会埋怨大人的。”
“我倒不是怕你埋怨,我担心会出事。前来找我治病的人却因为我而加重了病情,我怕的是这个。”
“我不会出事的!”
“你的卤莽常常使你陷入危险的境地……”
“但也正是卤莽在催我前进!”
“你甘冒生命危险,难道就为了终生为大王做御膳?”
“我不是为了给大王做御膳,而是为了我自己。”
“这样会搭上命的!何况这不是我用手扎针,而是蜜蜂蜇你的毒针,你以为它们知道往哪儿怎么蜇吗?”
这时候,长今提出一个建议。云白想来想去,不知是否可行,再三质疑之后还是不由自主地接受了长今的提议,即不让蜜蜂直接来蜇,而是先用镊子拔出蜂针,再由云白给长今针灸。
云白认真寻找味觉神经集中的穴位,然后下针。针灸结束以后,云白扔给长今一包药,同时狠狠地瞪了她一眼,刚才的严肃认真消失得无影无踪,仿佛在嘲笑长今的愚蠢透顶。
“呼吸急促或者全身奇痒难耐时,就把这个服下。这是解蜂毒的汤药。”
“如果蜂毒解除,蜂针的效果是不是也随之消失了呢?”
“混帐!难道就算断气死掉,你也硬挺着不吃药吗?”
“不,不,我当然吃。”
云白雷鸣般的斥责吓坏了长今,她赶紧拿好汤药匆匆跑开了。
“大人,谢谢您,还有,对不起。”
“少来这套!肉麻死了,真象虫子爬过后背。”
长今没有遵守她和云白之间的约定。尽管全身发肿而且奇痒无比,她也一直坚持不服解药。长今也厌恶起了这个倔强而残忍的自己,然而只有倔强才能生存,软弱就意味着罪过。如果软弱,不但给自己,还会给他人带来伤害,王宫就是这样。
听说德九去了熟手料理间,长今连忙向那边跑去,说不定德九能对鲸鱼肉有点儿了解。德九掀开锅盖,放入牛肚,再倒进去加了鸡蛋的水,然后递给长今一个红色的血块。
“这是什么?”
“这是苦胆。听说苦的东西有利于恢复味觉,所以我就拿来了。”
“以后吧,以后我会吃的。不过,大叔,您知道鲸鱼肉的味道吗?”
“知道,当然知道。有一次我去东海边,乘船出海的时候看见一条房屋般大小的鲸鱼。这家伙张开大嘴,整条船它都想吞下去……总之,这可不是普通的大鱼。”
“那您尝过它的味道吗?”
“当然,它没有把我吞掉,所以我才活到现在。鲸鱼肉的味道既像鱼,又像肉。每个部位都不相同,全身共有十二种味道。如果让我说那是什么味道,该怎么说才好呢?就是那个……”
“您说有肉味,是跟牛肉差不多的味道吗?”
“就算不是,也差不多。对,差不多。”
就在这时,长番内侍走了进来,粗鲁地说道。
“哪有你没吃过的东西啊,你这家伙!五十年的鳗鱼、五百年的白蛇、千年的山参……就因为你这个卤莽的熟手,我的养子到现在还的生病痛苦,该死的家伙!”
尽管当时的误会解除了,然而德九一天不受惩罚,长番内侍就一天不死心。长今拿好苦胆,说了声“我走了”。这时,德九悄悄地对长今说道。
“长今啊,就是牛肉的味道。”
崔尚宫刚从吴兼护那里接到了哥哥转交给她的鲸鱼料理方法。
“不光是御膳房,就连烧厨房都领到了最好的食盐。为什么让她当最高尚宫,还以为她能甘心做个傀儡呢,结果如何,这算什么事嘛!”
“再稍微忍忍吧。她不知道这是给她自己挖坟墓,还在那儿折腾呢。她早晚会躺进去的,不过是时间问题。”
“徐长今这丫头怎么看都是眼中钉、肉中刺,这次就从她下手吧!”
“那还用说?”
崔尚宫十分自信,以为第二轮比赛从一开始就倾向于她们这边。御膳房里所有的人都出来围观,佣人把鲸鱼肉搬了进来。一见鲸鱼肉,长今顿时蔫了,韩尚宫也跟着叹息。崔尚宫看过料理方法,早已成竹在胸,相比之下,韩尚宫和长今几乎是一无所知。
佣人放下材料离开了,最高尚宫立即走上前来。
“这是从远海捕获来的鲸鱼肉,专门奉献给殿下。这种肉来之不易,而且截止到目前,宫里还没有任何人料理过鲸鱼肉,更没有人吃过。烹饪是上馔内人的分内事,长今和今英负责。”
命令下达,崔尚宫和今英立即行动。长今远远地打量着鲸鱼肉,过了一会儿,似乎觉得应该尝尝味道,便撕下一小块生肉,放进嘴里嚼嚼,然后摇了摇头。看见长今摇头,韩尚宫也跟着摇头。
但是她们不能就这样站着不动,长今迅速卷起袖子,开始整理各种各样的料理材料,她的脑海里仿佛已经描绘出一幅图画。韩尚宫终于松了口气,凝视着眼前的鲸鱼肉。
终于,她们完成了各自的料理。因为这是