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长今出宫寻找材料，偏偏政浩也突然受命出宫。大王有旨，命令内禁府护送熟手、医官各一名，前往服侍疗养中的保姆尚宫。
护送医官郑润寿和熟手姜德九前往云岩寺的人，正是内禁卫从事官闵政浩。保姆尚宫在云岩寺疗养，附近正好有成均馆的学田*（在中国或韩国，为了保证学校的维护和补充经费，由政府或社会人士捐赠给学校的农田——译者注），因为近来产量急剧减少，内禁卫长便派他前往查明原因。
政浩想找长今道别，听到她出宫的消息后大失所望。政浩要去的地方路途遥远，来回需要耗费五个月的时间，而且他也不敢保证，暗查农田问题又要耽误几天。想到五个多月见不着长今，政浩的心里已经思念翻涌了。
“呵，这可真是……”
政浩对自己的心情也感到陌生，还有点儿难为情，便故意咳嗽了几声。
长今对韩尚宫说她要煮骨头汤。尽管这在宫中不是常见食物，但是骨头营养丰富，完全可以代替肉来满足老百姓的气力和胃口，所以深受百姓喜爱。本来可以去司饔院取，但长今坚持要到肉店买最好的骨头。韩尚宫无奈，只好自己先回寓所。此时今英从司饔院领回了杂骨，已经煮起了骨头汤，韩尚宫看在眼里，心里隐约有些不安。
熬骨头汤需要很长时间，但是直到深夜长今还没回来。天亮之后，长今回来了，说她去白丁村买来了好骨头。韩尚宫不由得凭添了几分忧虑，连生忍不住说道。
“可是，熬骨头的时间要比骨头的质量更重要啊。”
“不用担心，我都想过了。骨头汤之所以需要熬四天，目的就是让油凝固、冷却，凝固、冷却，但是如果在汤里放上朝鲜纸，就能把油全部吸收。”
长今充满了自信。自从味觉恢复之后，她好象又恢复了斗志。韩尚宫更加不安了，但她决定拭目以待。
提调尚宫、致密尚宫、长番内侍都在紧张地等候，太后娘娘终于出现在食膳阁。王后也陪同前来，太后娘娘好象心情不太好。
长今和今英各自端着饭桌进来，放好之后转身离开。两个饭桌上分别放着米饭和骨头汤，还有盛在碟子里的小菜。
“老百姓都吃得这么简单吗？”
“其实很多人吃得比这更简陋，嬷嬷。”
听了长番内侍的话，太后娘娘连连咂舌。
“所以大王才会日夜忧心啊。那么，这菜都是用老百姓平时不吃的材料做的吗？”
说着，太后先看了看崔尚宫的饭桌，表面看来是酱，材料却是谁都没有见过的。
“这是什么酱？”
“这是鱼鳃腌的酱。鳀鱼、黄石鱼和明太鱼的鱼子、肠子可以腌酱早已广为人知，人们毫不犹豫扔掉的唯一部位就是鱼鳃。”
“哦，然后呢？”
“我用鱼鳃腌制成酱，发现味道并不差。贫穷百姓也可以经常享用，这无异于锦上添花。”
“好，这个是酱菜了。”
太后娘娘指着韩尚宫饭桌上的小碟子问道。
“是的，娘娘，这是梅子酱菜。”
“梅子？不是又酸又涩用于酿酒的吗？”
“是的，做成酱菜以后酸味和涩味都消失了，非常可口。”
“哦，果然如此，恐怕还可以刺激食欲吧？”
“梅子不仅有利于胃和肝脏，而且还能化解水、血、食中的毒素，可以用做药材。”
“还有比这更好的材料吗？”
“老百姓经常吃到变质或有害的食物，所以梅子酱菜不但好吃，对百姓来说更是一种有益的药材。”
“哎，这可真不好办了。两个人使用的都是被人抛弃的无用材料，却做出了可口而且对身体有益的食物，真是很难评判优劣。这可怎么办呢？”
太后娘娘觉得应该以汤定胜负，她先走到今英的餐桌前舀了一勺饭，又尝了一口汤，然后漱了漱口，舀了一勺长今的汤。
“结果出来了！”
看来骨头汤的优劣很容易判断，所有的人全都紧张地注视着太后娘娘。
“崔尚宫的汤更好！”
太后的评价到此结束。咣当，太后放下勺子正想出去，却突然发现了长今，立刻眯起了眼睛。
“骨头汤是你熬的吗？”
“是的……”
“那个想出做菘菜饺子的孩子哪儿去了？从那以后就骄傲自满了吗？”
长今惊慌失措，正不知道说什么好，太后已经微风拂面般离开了。崔尚宫气焰高涨，就连笑声都让人心里发毛。向来痛恨的竞争对手丢人现眼了，又怎么能不痛快呢，她走到韩尚宫面前惺惺作态，实在叫人不忍卒睹。
“梅子酱菜也是很出色的食物。”
尽管崔尚宫态度可恶，更让韩尚宫生气的却是长今，回到宿舍后，看着她蔫头耷拉脑的模样，韩尚宫怒上心头。
“骨头汤需要熬很长时间，你明明知道，为什么回来那么晚？”
“肉店里的好骨头全都卖光了，我只好去了白丁村……”
“你是不是想买到最优质的骨头和肉？”
“是的，今英姐姐也会这样做，我很想取胜。”
“这次比赛的题目是什么？”
“用被人丢弃的材料，做出百姓也容易吃到的新食物……”
“那么，老百姓能用最优质的肉和骨头熬汤吗？骨头汤是什么？”
“……”
“骨头汤是什么？”
“这……这个……”
“老百姓吃不起上好的肉和骨头，只好连骨带髓熬了又熬，煮了再煮，这才做成骨头汤。可你竟然号称什么秘方绝招，在骨头汤里加入驼酪粥。我欣赏你的才气，所以提醒你有描绘美味的能力，结果你竟然毫无诚意，专门寻找优质材料和秘方！”
长今还是第一次看见韩尚宫勃然大怒的样子，她想让韩尚宫消气，却又不知道怎么办才好，战战兢兢，恨不得找个地缝钻进去。韩尚宫的愤怒非但不减，反而重重地叹息，差点没把火炕震塌。
“我从你身上唤醒了才华，却变成了害你的毒药！”
韩尚宫既失望又愤怒，到头来竟有些绝望了，让人不忍再看。长今如坐针毡，站也不是，坐也不是，只好静静恭候韩尚宫吩咐。长长的沉默过后，韩尚宫下达了一道晴天霹雳般的命令。
“王后娘娘百般依赖的保姆尚宫身体欠安，正在疗养，需要一个服侍的内人，你去云岩寺吧！”
“嬷嬷！请您原谅我，就请您原谅我这一次吧！”
眼看就要开始第二轮比赛了，而韩尚宫却让长今离开，这无异于主动放弃最高尚宫的位子。长今伏在韩尚宫脚下百般祈求。哀求、哭诉，韩尚宫始终不为所动。最高尚宫也跑来说这样的处罚太重了，然而韩尚宫始终不肯收回自己说过的话。
最后，长今不得不收拾行李了。此时，今英正在住处厨房里制作核桃柿饼，她把干柿子从一侧切开，取出种子，再在原来是种子的地方放入核桃，核桃的断面露出，就成了一种好看又好吃的水果点心。圆圆的深盘子里，摆满了各式各样的点心，野蒿蜜饯、秸梗蜜饯、莲根蜜饯，还有野葡萄蜜饯。
今英拿着让人垂涎欲滴的点心去了内禁卫执务室，却听来了令她失望的消息，政浩出发去了云岩寺，不知道什么时候才能回来。
极乐殿塔形屋顶上已经褪了颜色的丹青绘画看上去古色古香，寺院对面载岳山的山峰朝着苍穹延伸，就像芍药花的叶子，所以这座山又叫芍药山。芍药山中的落叶随风飘入，古刹庭院里因为这些纷飞的落叶而显得更加灿烂了。
站在庭院里，芍药山的景色尽收眼底。酩酊大醉的德九，大白天就躺在院子里的平板床上呼呼大睡，与追着阳光晒野菜的隐士正好形成鲜明的对比。一缕吝啬的秋阳之下，隐士正在勤劳地晒野菜。阳光慢吞吞地移动，到达德九躺着的位置。隐士把德九推到一边，在那里认认真真地摆上野菜。德九从平板床上掉了下来，滚落在地。
“哎哟，哎哟！”
德九的呻吟回荡在寂静的寺院里。隐士依然顾我地晒着野菜，看样子十分细致。
“喂！不就是晒野菜吗，你怎么能把正在睡觉的人推到地上呢？”
“谁让你把有阳光的地方也占了？”
“刚才这里是树阴！”
“我要把野菜摆在这儿，请你让开。”
“云彩一出就收回去，太阳一来再铺开，有风的时候还得收回去……慢慢悠悠的像头老牛，还要让我闪开……”
德九没完没了的抱怨让人难以忍受，而隐士却不以为然，自顾自地摆弄着野菜。正如德九所说，安排一切的好象不是人，而是云彩、阳光和风。
“哎哟，真是气死人了！哎呀，老婆！现在我才明白你的心。哎哟！我真的快要被人气死了……”
正当德九假装要死的时候，一个姑娘从一柱门进来，德九不禁揉了揉眼睛。
“喂，这是谁呀？这不是长今吗？长今啊！长今！”
“大叔！”
长今气喘吁吁地跑来，无精打采的，就像霜打的茄子。
“你大老远地跑到这儿，不会是来祈祷佛祖保佑你赢得比赛吧……难道你也来服侍尚宫嬷嬷？”
“是的，就是这样。”
“哎呀，太好了。这是我听到的最让我高兴的一句话。荒山野岭的这么寂寞，又没什么东西是我喜欢的，我正想着要不要剃头当和尚呢。”
长今耷拉着肩膀，德九以为她是长途跋涉累坏了身子，仍然在为自己有了可以说话的人而兴奋不已。仿佛老天也在嫉妒德九的喜悦，那边别宅里传出凄惨的叫声，接着是急匆匆唤人的声音。
“嬷嬷又发作了吗？”
德九急匆匆跑开了，长今紧随其后跑进一个房间。顿时，一股酸臭味扑鼻而来。与此同时，一副惨不忍睹的场面也刺激着她的感官。身穿素服的保姆尚宫手抓胸口喘着粗气，医官正想方设法给这个狂乱挣扎的身体扎针。
德九和长今慌忙跑来，抓住保姆尚宫的两只肩膀。医官这才赶紧下针，保姆尚宫急促的呼吸逐渐平缓下来。
“她大概活不了多久了。”
德九正在别宅厨房里准备做海带汤的材料，随口说了一句。长今眼睛盯着火还没烧旺的炉灶，安安静静地听德九说话。
“也许是人之将死的缘故吧，她总是提到小时候哥哥给她的一把米。”
好象是夜晚礼佛的时间。微微燃烧的柴火仿佛受惊于连绵不断的木鱼声，突然蹿起了蓝色的火苗。
“她很小的时候父母就去世了，就跟着哥哥要饭。妹妹饿得又哭又闹，有一天，哥哥在她的手心里放了一把米。吃过好长时间，她才发现哥哥在一个角落里狼狈地睡着了。其实哥哥不是睡着了，而是永远踏上了黄泉路。所以呢，这就成了她一辈子的遗憾。”
长今静静地听着，眼泪在不知不觉中流下来，只有失去了世上唯一的血肉亲人的人才能体会到这种悲伤。哥哥用一把米救活了妹妹，而他自己却饿死了。长今想到自己用葛根也没能救活母亲，现在的自己到底是在做什么呢……
“她一直嚷嚷着要把这把米装进棺材里，这可真难办……既不是米饭，也不是糕点，她竟然说那生米松软可口。大家给她买来了各种各样的米，她都说不是。”
“真的没有这样的米吗？”
“死丫头！当时很穷，肚子饿才觉得好吃。没有煮过的生米怎么可能松软可口呢？”
“这也有可能。”
“不管怎么说，你来了我心里就舒服多了。从现在开始，保姆尚宫的饭菜由你来做。”
“大叔，对不起，暂时还是由你做吧。”
“你这孩子，只要说是料理，就算正睡觉你都能马上起来，今天这是怎么了？”
“就是没精神。”
“是不是走路时间太长了？”
德九的目光从盛海带汤的碗转移到长今脸上，看了看她的气色。不知道是火光的映照，还是发烧，她的两颊红通通的。果然，当天夜里长今烧得厉害，云岩寺的第一夜就这样伴着痛苦过去了。
第十二章 胜负
据说，近年来从未出现过人参收成不佳的情况。果然不出所料，有人侵吞了成均馆学田的产物。
所谓学田，是由政府或社会人士捐赠的为学校所有的农田，借以保证学校的维护和经费的补充。中国宋朝以后的学校之所以能够蓬勃发展，很大程度上得力于学田的兴盛。朝鲜在设立乡学*（高丽时代的教育机关——译者注）的同时，还制订了学田制度，免征乡学的土地税，但由此带来土地兼并的弊端，所以后来开始限制数量。
政浩一边嘱咐大家在目标出现之前一定要尽量弯腰，一边又让学田附近的两名士兵回去。必须赶在今天日落之前回去，因为还有事要做。
虽然已经过了立冬，但是还没走到半个时辰，�