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“那当然了。”
“那么大米晒干之后，嚼起来会有粘稠香甜的感觉吗？”
“看来你很了解啊！”
“这么说就是它了，尚宫嬷嬷的米！”
“你要找蒸米吗？”
“蒸米是什么？”
“山脊上的稻田收获时间稍晚，所以很难赶在仲秋时节把新米献给祖先，没熟的稻子割回来，先用铁锅蒸，再拿到太阳底下晒。”
“先生，您能不能把这米送给我一点儿？”
“这个米不行！”
“我只要一点儿，她说不定什么时候就走了。”
“那也不行。就算光线好，也还得晒四天以上才有味道。等米干透了，用碾子磨了才能吃。”
“我可以想办法让它快点儿干透。”
长今像小偷似的把米包在裙子里，然后急匆匆离去。
“好饭不怕晚……你把这样的米拿回去也不能吃……”
对于隐士的顾虑长今毫不理会，只让德九点燃柴火，便把带回的稻米放在锅盖上。
“没有那么多时间晒太阳了。大叔，你再去拿些回来。”
“是啊，这样一来马上就干了，那个笨蛋隐士却整天晒了又收，收了又晒的……快要烦死我了。”
当长今把匆忙烘干的米端进去时，保姆尚宫艰难地坐起来，嚼了三四口就停下了。
“……嬷嬷，这不是您要的米吗？”
“好象是……”
“那您觉得怎么样？”
“没有那个味道……”
“没有那个味道？”
“不过还是很感谢你。”
望着重新躺下去的保姆尚宫，长今多少有些失望。原以为肯定就是这种米，还有意吹嘘了一通，到头来却是白忙活。
德九和政浩都劝长今，只要尽力就行了。长今一句也听不进去，她此时的心情就像很久以前在山洞里，给临终的母亲吃野草莓一样。
保姆尚宫好象也放弃了吃米的念头，病情更加恶化，现在就连喝药都很吃力，几乎是喝一勺吐两勺。医官郑润寿、德九、政浩都在旁边看着，长今正在给尚宫喂药，这时候门开了。
“这个……蒸米已经彻底晒干了……”
隐士从米篮子里抓了一把递过去，连汤药都吐出来的保姆尚宫吃力地嚼了起来。
“这个很坚实，您嚼嚼看。”
微笑缓缓在脸上绽开，接着，两行泪珠滑落下来。
“现在我可以放心地去阴间了。请你们一定要把这米放在我的棺材里，到了那边我要把米送给哥哥。”
哭一会儿，嚼一会儿，保姆尚宫一生的遗憾都在这瞬间发泄出来。长今惊呆了，她来到厨房，嚼了一把蒸米，的确有种粘稠喷香的味道，锅盖烘干的米无法与之相比。
“秘方……这不就是秘方吗？”
长今情不自禁地自言自语，这时候隐士进来了。
“没有什么特别的秘方。不管野菜也好，米也好，就是在光线好的地方晒了收，收了晒……所谓的秘方就是耐心等待的虔诚。”
“是的，我母亲说过，食物是添不饱肚子的，要把真诚一起吃下去，肚子才会饱。所以不管有多急，我都不会应付了事，让人吃还没晒好的米……”
听完这些话，长今更是不知道说什么才好。
长今就像遭受了沉重的打击，走出门来，发现政浩正倒背两手眺望芍药山。
“现在我才明白的确是我错了。我以保姆尚宫随时可能去世为借口，自作聪明，急匆匆就把米献上来，结果并没有打动尚宫的心，而愚直的隐士拿来的米才真正打动了尚宫。”
“你也是想快点让她吃到嘛，怎能说是自作聪明呢？”
“不是的，我的师傅韩尚宫说过的话，我现在才明白。她说是我的才气害了我，她很担心我会成为一个没有真诚只知道卖弄才华的人。”
“真羡慕你有一位好师傅。你的师傅也跟我一样相信你，也许会暂时犯错，但你绝对不会抛弃希望。做出食物让吃的人面带微笑，多么朴素而美好的心愿。”
说到“微笑”两个字时，政浩的脸上泛起了温柔的微笑。长今似乎也被传染了，看着政浩露出灿烂的笑容。
寺院里微风吹拂，山顶袭来的山岚缓缓覆盖了整个寺院。一层绿色的暮霭铺满山寺，政浩和长今相对而立的身影充满了温情。今英进入一柱门，发现他们两个之后立刻藏了起来，长今和政浩什么都没有觉察。
最早发现保姆尚宫的人是长今。打开她紧握的拳头，发现攥在手里的是一把米。终于带走了苦苦寻找的米，她的表情显得十分平和。
带着保姆尚宫的灵位回宫时，隐士为长今准备了一个厚厚的包袱。
“因为每天都吃，所以之前也没想到。我把晒干的香菇、觯в愫透髦忠安瞬粼谝黄穑烦闪怂槟Ｗ鎏阑虬璨耸狈派弦坏愣兜揽赡芑共淮砟亍！�
长今再三道谢，离开了云岩寺。来的时候是一个人，回去的时候多了德九和政浩，三百里路仿佛也没那么遥远了，何况她刚刚领悟到一个无比珍贵的道理。
长今想快点回去见到韩尚宫和连生，于是加快了脚步。宫里的情况和长今离开时大不相同，最高尚宫病情加重，生活已经不能自理，再加上感冒蔓延，很多宫女都染上了病。在这期间，又出了第二轮比赛的题目：一年四季都能吃的生鱼片。这无疑是太后娘娘偏向崔尚宫的题目。
就算蒸咸鱼到了夏天都会变味，哪里会有一年四季能吃的生鱼片呢。除济州岛以外，全国所有山川、土地、海洋出产的山珍海味都由崔判述掌管，对他来说，没有什么是不可能的。
为此，韩尚宫和崔尚宫双双出宫寻找材料，碰巧赶在她们不在的时候，发生了搜查宫女住所的混乱事件。深夜，内禁卫长亲自来找最高尚宫。其时已经过了酉牌。
不久前，东宫殿里发生了大字报事件，内禁卫暗中进行调查，发现了可疑人物，却在跟踪的时候让他溜掉了。根据推断，嫌疑人应该是藏在御膳房尚宫的房间里，所以内禁卫长请求最高尚宫同意他们搜查房间。
连生搀扶最高尚宫来到外面，御膳房里所有的宫女都站在住所外面的庭院里。每个房间都是灯火通明，只有两个房间没有点灯。
“为什么只有这两个房间没点灯？”
“两位尚宫接受太后娘娘的吩咐出宫去了。”
最高尚宫话音一落，内禁卫士兵就冲进房间开始了搜查。犯人藏在崔尚宫房间的壁橱里，士兵把他的嘴塞住就拖走了。
一场风波平息了，最高尚宫本就不太灵便的腿上更加没了力气，颓然坐倒在地。崔尚宫的房间就像一片荒芜的杂草地，犯人被拖出壁橱时，书和其他物品一齐掉落，满目狼籍。最高尚宫吩咐内人们把崔尚宫的房间打扫干净，然而打扫房间还在其次，首先要把散落的珠宝找到。论财物，崔家毫不逊色于任何富豪世家，崔尚宫拥有珠宝的种类和数量几乎能与王后媲美。
最高尚宫正要说话，突然发现了散落在门前的一本书。书页翻开了，上面写着一些芝麻粒般的字，通过图画一眼就能看出这是一本与食物有关的书。纸张已经褪色泛黄，而且磨破了，看来这是一本多年的料理记录。本想看过就算了，然而书的内容总是牵引着最高尚宫的视线。
从第一页开始，最高尚宫就瞪圆了眼睛。每翻一页，她的脸色都要剧烈变化，最后竟然颤抖起来。这是专门传给最高尚宫的料理记录，竟然从前任最高尚宫手中直接传给了崔尚宫，生生越过了丁尚宫。
“这些无耻的东西！这是传给最高尚宫的秘籍……崔尚宫，你竟然如此不把我放在眼里！”
最高尚宫的眼睛在喷火，仿佛黑夜里的猫在怒视前方，目光之中充满了敌意。
大字报的主犯已经查清，是东宫殿的别监。为了不让事情泄露，前前后后一直都在秘密查访。不知道为什么，王宫里的气氛总是让人感觉奇怪，再加上感冒泛滥，几乎是乱成一团了。闵尚宫和昌伊脉象混乱，难受了好几天，终于卧床不起。
长今回来时，王宫正蔓延着一种不明来由的邪气。看见长今回来，韩尚宫不但没有流露出喜悦，甚至连句话都没说。长今问她比赛题目是什么，她也只是瞪了长今一眼，仿佛面对的是个陌生人。如果不是这样，当长今重新回到离开已久的工作岗位，她一定会感到满足和充实。
长今在做从隐士那里学来的枸杞子艾草粥，情不自禁地兴奋起来。用泡过枸杞子的水熬粥，放入捣好的艾草，再以盐和蜂蜜调味，这样做出来的粥不但味道好，而且还能预防感冒。长今一边想着做给韩尚宫吃，一边捣着艾草，这时今英进来站到她的旁边，她们已经很久没有这样并肩准备食物了。
这时，韩尚宫和崔尚宫也是并肩站立，正在摘菜准备放进自己的食物里。
“韩尚宫嬷嬷不肯原谅我，看来她还没有消气。”
“不过你拥有的已经够多了。”
很长时间没见到今英，高兴之余长今冒冒失失地讲出了心里话，得到的却是模模糊糊的回答。
“这个世界上我最想拥有的东西，我放在心里不愿意对别人讲起的东西，你已经全都拥有了。”
今英强忍着把要说的话咽进肚里。长今和政浩在云岩寺并肩而立的情景撕扯着今英的心，她把随身带去的食品包裹扔到山下，同时扔掉的还有矛盾和自信、留恋和良知。既然无法挤进政浩的心灵，那她只能把所有感情奉献给王宫和料理，还有崔氏家族的权势。
正因为这样，今英才冲动地去找崔尚宫，说她已经做好了看秘籍的心理准备。
“我当时那么阻拦，可你非要出去放放风，看来现在的你已经懂事了。”
从前那个认为只要有才华有能力就足够，不需要什么秘籍的今英发生了如此之大的变化，崔尚宫不能不为之兴奋。崔尚宫打开壁橱门准备把秘籍传给今英时，发现跟以前不大一样，不免有些紧张。韩尚宫和长今说话，崔尚宫正在翻腾整个壁橱。韩尚宫说她找到了一年四季都能吃的生鱼，让长今尝尝。听见韩尚宫跟自己说话，长今高兴得忘乎所以，立刻把鱼塞进嘴里。一口咬下去，满口都是腥味，实在恶心。
“就算恶心，也不要吐，继续嚼！”
长今不能违背韩尚宫，咽也不是，吐也不是，只好继续咀嚼，嚼着嚼着，竟有一种独特的味道，这种鱼比普通鲜鱼肉质更加柔韧，余味清凉。
“这是斑鳐，我去济物浦*（朝鲜时代位于仁川中部的渡口——译者注）的时候偶然从一位全罗道船员那里买来的，平时只有全罗道海边的人才吃得到，一年四季都可以吃。”
“对身体有好处吗？”
“我去药房问过了。斑鳐能够祛痰，还能促进消化，利于血液循环，而且还可以清理肠道，这对大王来说最合适不过了。”
尽管不知道崔尚宫到底在找什么，但好象不是寻找斑鳐。韩尚宫又恢复了从前的温和善良，对第二轮比赛充满信心的长今终于可以伸开双腿睡安稳觉了。此时此刻，作为韩尚宫的竞争对手，崔尚宫正浑身发烧，战战兢兢。崔尚宫正在担心监察尚宫获悉秘籍丢失之后，会随时前来搜查她的房间，却听说最高尚宫已经来过，立刻便晕倒了。
距离比赛时间还有四天。如果这个问题在比赛那天当着所有人的面被揭发出来，不但自己，就连提调尚宫也脱不掉干系。提调尚宫没有遵守程序和规定，如果追问起责任来，真不知道太后娘娘会怎样处罚她。
正式比赛前两天的戌时，两位尚宫去找最高尚宫。崔尚宫首先向最高尚宫道歉，提调尚宫从旁好言相劝，既然秘籍找到了主人，也就没必要把过去的事情翻腾出来了。最高尚宫还是不说话，崔尚宫又退一步，表示在第二轮比赛中不献生鱼片。最高尚宫听她们说完，静静地说道。
“如果你们说完了，就请回吧。”
对最高尚宫的怀柔政策化为泡影，提调尚宫和崔尚宫开始想方设法取消比赛。其实这根本就是多此一举，因为一件意外的事情，事态又向着对她们有利的方向发展了。
那天夜里，内医院发布了宫中传染病肆虐的消息。原来，让许多人卧床不起的其实不是感冒，而是一种传染病，据说还是一种查不出原因的怪病。这次的传染病不同往常，不显山不露水看着像感冒，等到病人和内医院发现时已经晚了。
大王立即颁发谕旨，凡是稍微有点症状的都要坚决隔离。传染病的特点决定了它决不容许半点耽搁，只要脸色略有变化，就要变成隔离对象。另外，通过食物传染的机率更高，所以御膳房的人更要严格检查。
也就是在那天夜里，吴兼护受了崔判述的唆使，竟然纠集内医院医官把最高尚宫隔离了。监�