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“保姆尚宫走得舒心吗？”
“是的，娘娘。她说跟王后娘娘在一起的日子非常幸福。”
“是啊，我和她之间的感情比和母亲还深。我应该亲手做的事……连最后一面也没见到……”
后来，王后泪流满面，悲不自禁。长番内侍赶紧转换话题，努力宽慰王后。
“娘娘，这孩子肯定能送尚宫嬷嬷平安上路的。我也是通过这次的太平馆事件才重新认识了她。”
王后娘娘好象对太平馆事件很感兴趣，长番内侍便把事情经过从始至终细说一遍。早晨给太后请安时，王后把这件事讲给了太后。提调尚宫为此蒙受了巨大的羞辱，竟然给患有消渴症的正使大人上满汉全席，还把一切当成自己的功劳，至于实情则隐瞒不报，只字不提。太后大为恼火，斥责道，你太可恶了，主子有病，你还是只做那些逢迎口味的食物。
此外还有一件事，也让提调尚宫和崔尚宫很不如意。传染病没有进一步蔓延，原因也查清楚了，是与肝脏有关，所有隔离到雍津谷的宫女们全都回宫了。太后娘娘下令召集御膳房的所有宫女，并且亲自指示丁尚宫回宫。
在众多宫女之间，由闵尚宫搀扶着走过来的人分明是丁尚宫。韩尚宫、长今、连生、昌伊都眼含热泪迎接丁尚宫。
“真是见鬼了，这么多人怎么就没人说句话？”
“嬷嬷，听说您行动不便，我们都很担心。”
“我还有事没做完，所以就硬挺过来了。”
这时，崔尚宫和提调尚宫也来了。
“嬷嬷竟然也来迎接我，其实您没必要这样做。听说你替我受了不少苦啊？”
丁尚宫话中带刺，不过她们等的另有其人，别监报信告说太后娘娘要来，所以她们才出来迎接。
太后带领王后一起出来，她首先看到丁尚宫回来，便安下心来，随后又提起了前一段时间已经遗忘的比赛。
“听说你冒着生命危险为中国使臣进献了好食物？”
“是的，不过应该说是我的上馔内人长今……”
“好，这个我也听说了。起初我觉得没什么，就没当回事，后来听了王后的一番话，我才有了些感想，所以今天就到这里来了。王后说，御膳房的最高尚宫岂能只会做做食物，有时候也得凭借信念和思想扭转君王的意愿！”
所有的人都侧耳倾听，只有长今轻轻抬头去看王后。正巧王后也把目光投向长今，两人便用眼睛给了对方一个温柔的微笑。
“只有这样，才能保证大王的龙体健康，难道不是吗？所以说呢，虽然这次我没有规定题目，不过我想把韩尚宫的绿色蔬菜和崔尚宫的满汉全席作为第二轮比赛的题目。第二轮比赛结果，韩尚宫获胜！”
接着，太后又提出最后一轮比赛的题目。
“这次没有题目！做你们想做的食物，送给大王和我。味道和健康，同时表达你们的心意，这就足够了。”
比赛日期定于太后的寿辰。鉴于年景不好，大王和元子的生日都过得十分简朴，所以只要代表你们的心意就行了。说完最后一句，太后就离开了。
长今激动不安地回到宿舍，小心翼翼地打开母亲的料理日记。
“今天，我和朋友一起做了柿子醋，埋在璿源殿后院的龙柏树下。我们约定，以后不管谁做了最高尚宫，谁就可以把柿子醋据为己有。”
读着母亲的日记，有好几次长今都情不自禁地笑了。每次读到这儿，长今不由得心生疑惑。跟朋友一起做完柿子醋，然后趁人不注意埋到龙柏树下。长今很容易就在脑海里勾画出两个天真无邪的内人的身影。长今心里很想知道，母亲的朋友到底是谁呢？
“不会已经成了最高尚宫吧？”
长今脑海里突然浮现出崔尚宫的面孔，情不自禁地打了个寒战，然后就笑了起来。
就像自己和连生，困难的时候两个人一起哭，高兴的时候两个人一起笑，什么事情也没有的时候，对方的存在本身就是安慰。自己会不会也跟连生一起做柿子醋，装起来埋到后院的稠李树下？如果说自己和连生争夺最高尚宫的位子，这几乎是不可能的。也许连生会撅着嘴说，你又耍我。
突然，长今想起了今英，脸上的笑容立刻消失了。她们两个之间，今后倒有可能争夺最高尚宫的位子。从什么时候开始，两人之间就变成了这种没有善意拼命竞争的关系呢。
现在，今英的心里只有必须胜利的欲望。必须胜利，这样才能证明自己的才华比长今天生描绘美味的能力更强，她希望长今因此受到严重的打击。今英之所以主动承担为太后做粥和饭后甜点的任务，就是受了这种残酷欲望的驱使。
韩尚宫决定以八卦汤为主菜。甲鱼的瘦肉和肝脏以旺火上炒熟，放在一边，再浇上冬虫夏草和鸡肉熬的汤，放入甲鱼蛋一起煮。韩尚宫出去购买冬虫夏草，直到宴会前一天晚上仍然没有回来，长今担心极了。
韩尚宫被一群恶人带走后，关进一座仓库里，她根本不知道这是什么地方。崔判述信不过妹妹的豪言壮语，看出局势不利，就派人紧盯住韩尚宫，趁出宫时将其绑架。结果，这次的食物又只能由长今一个人做了。
长今的鲍鱼内脏粥与今英的五子粥相比，简直寒酸极了，她只选择了鲍鱼的内脏。今英用五种果实的种子，即桃仁、杏仁、核桃仁、松仁和芝麻熬成五子粥，更讨太后欢心。长今的荞麦煎饼似乎也比韩尚宫*（按上下文推断，此处应为崔尚宫，可能原文出现了印刷错误——译者注）的明太包饭稍逊一筹。
崔尚宫的主菜是凉拌鸡肉生参。太后和大王赞不绝口，称赞鸡肉和豆汤混合调出的味道清淡甜美。听见自己野心勃勃的主菜获得称赞，崔尚宫以为自己已经胜券在握了。
韩尚宫没有回来，所以无法做八卦汤，情急之下，长今只好做起了凉拌海鲜。平平凡凡的凉拌海鲜没有吸引太后的目光，太后连筷子都没动，看见王后在吃，她也就装模做样地夹了一口。接着太后又尝了一口，这回她开始细细品位了。
“嗯。真没想到，殿下，我还是第一次尝到这么清爽香甜的味道呢。”“感觉就像海鲜在嘴里蠕动，不是吗？”
王后说道。
“我还以为只是普通的凉拌海鲜呢，想不到味道这么独特，怎么做的啊？”
大王也点了点头，问长今。
“以前宫里主要使用松子汁，凉拌菜的优势也就是清爽感，却因为使用松子汁而减弱了，这是缺陷所在。所以我做了蒜汁，蒜能祛除鱼腥味，加强清凉感觉。”
“哦，原来如此。既不像芥末那样的刺鼻，甜中带酸的味道让人觉得满口清新。”
尽管长今早有准备，然而面对这种大大超出期待的反应还是有些不知所措。凉拌海鲜是自己和母亲，以及母亲的朋友一起做的料理，所以就更加特别。长今原想在蒜汁中加入特别的醋，想来想去，便想起了母亲在料理日记中提到的柿子醋。在找柿子醋的过程中，长今吃了不少苦头，然而所有的辛苦都不白费。太后和中宗的反应就是证明。
“母后，这种清爽味道好象不止是来自大蒜，莫非另有秘诀？”
“听大王这么一说，还果真如此。是啊，除了大蒜，你还用了别的什么材料吗？”
“是的，我还用了埋藏二十年的柿子醋。”
“哎呀呀……二十年，足够江山换两代了，不是吗？”
太后满意地拍打膝盖，王室贵族们也都惊叹不已，相互对视，连连点头。过了一会儿，太后推说两道凉拌菜全都完美得无可挑剔，难以评判胜负，就把决定权让给了大王。大王思量片刻，然后郑重说道。
“两道凉拌菜都无可挑剔，不过，柿子醋竟然能保存几十年，想想这种精神，我觉得后者更好。”
长今的脸上终于露出了喜悦，对于这个结果的期待，要比对那次事关韩尚宫和自己性命的正使的评价更为殷切。
不管双方的激烈比赛结果如何，宴会还是在欢乐祥和的气氛中继续进行。幸好韩尚宫及时回来，长今更受鼓舞。没有时间诉说自己遭受的苦难，师徒二人开始忙着准备下一道食物。松口蘑烤排骨、叫花鸡、海鲜石锅拌饭、野草莓果茶、炸水参红枣卷等，一个接一个按顺序呈上餐桌。对方呈上了烤醉虾、烤乳猪、蟹黄拌饭、釉子果茶和蜜炸山参。
竞争最激烈的要数叫花鸡和烤乳猪，还有就是海鲜石锅拌饭和蟹黄拌饭。叫花鸡就是把生鸡包进莲叶再涂上泥巴烤熟，而烤乳猪是从母猪肚子里取出小猪烤制，两道菜的形式和味道截然不同。莲叶隐隐飘香的鸡肉，轻轻萦绕在舌尖的乳猪味道，实在令人难以决断。
海鲜石锅拌饭关键在于以石头为锅，那是一个只容一人饭量的小锅。当时的时代，不仅富家人口众多，穷人也有很多儿女，即使大铁锅做饭都经常不够吃。只给一个人做饭的锅，而且还是石头雕琢出来的，的确是个绝妙的好主意。
比赛快要开始的时候，韩尚宫找到工曹攻冶司*（朝鲜时代隶属于工曹的机构，主要负责雕琢金、银、玉器，或者冶炼铜铁器材等——译者注）特别订做了只为大王一人料理御膳的石锅。能遇上一位理解自己心意的老石匠，这对韩尚宫来说也是莫大的幸运。
终于到了决定胜负的瞬间。大王和王后自不必说，就连王室的一句话都可能产生很大的影响，但最重要的还是太后的意见。太后是整座王宫里最高的长者，同时也是这场宴会的主人翁，所以由她做主无可非议。
崔尚宫和今英对胜利充满信心，却又有一种深深的焦躁和不安。与此同时，韩尚宫和长今反而拥有摆脱紧张忧虑之后的洒脱，自己已经尽力了，现在只是等待结果，此外再没有什么事情让她们焦灼。
长今全神贯注于太后，却感到一种突如其来的体温，她低头去看自己的手，站在身边的韩尚宫静静抓住长今的手。韩尚宫的手无限温暖。在漫长的岁月里，每天都被水和调料浸泡而来不及擦干的手是那么粗糙。抚摩着韩尚宫粗糙而温暖的手，长今无声地哭了。
“所有的食物都很出色，尤其是乳猪柔软的瘦肉特别适合我爱吃肉的口味。哦，蟹黄拌饭也是一流的。把蟹壳逐一剥掉，再把饭填进去，真是别有一番风味啊。”
崔尚宫早已涨红了脸。提调尚宫得意洋洋，乜斜着眼睛去瞥丁尚宫，目光之中饱含挑衅的味道。今英也冷冰冰地望着长今。韩尚宫似乎感觉到长今在动摇，抓住长今的那只手上悄悄用了力。
“我在本次比赛之前就说过，只要食物包含了美味和健康，同时又表达了你们的心意，那就行了。从美味和健康的角度来看，你们的食物都是完美无可挑剔的。但是对我这个离死不远的老人来说，这也许是我平生最后一次生日宴会，作为一个母亲，同时也是万千百姓的母亲，我的心怎么可能被一只活活扒开母猪肚子取出来的乳猪打动呢？”
顿时，整个宴会场安静下来，几乎听不见呼吸声。崔尚宫和今英几乎停止了呼吸。
“尽管我是这个国家的太后，可一想到老百姓，什么乳猪呀蟹黄饭呀，只能是一种过分的奢侈。相反，莲叶和石锅却充满了诚意，繁华落尽见真淳，这样倒是更能打动我的心。”
韩尚宫不停地在手上使劲。长今被韩尚宫抓得生疼，她只希望韩尚宫能快些松开她的手。
“所以，本次比赛最后的胜利者，就是做出这道食物的韩尚宫！”
第十三章 离别
“等到下次见面，我一定把送给你的礼物带来。你愿意接受吗？”
出宫休假前，长今和政浩见了一面，分手时政浩说了这样的话。长今激动地听着，突然感觉脸上冰凉。是雪，今年的第一场雪。下雪了，仿佛为了证明这冰冷阴险的王宫之中也存在融化冰雪的温暖。政浩的目光就像纷纷扬扬的雪花，飘在半空里，落进长今炽热的心底，渐渐地堆积。
长今将出宫度过七天假期。前一天，大王一大早就感觉胃里不舒服，浑身直冒冷汗。御医为大王把过脉，怀疑是瘟疫，也就是传染病。
吴兼护连夜赶来，内医院都提调、典医监*（朝鲜建国元年即1392年设立的机构，负责医疗行政和医疗教育等事宜——译者注）判司等三医司长官全部聚集到了一起。长番内侍和提调尚宫也跟他们共同商量对策。
“你确定是传染病吗？”
吴兼护怒气冲冲地质问御医刘祥践。王后生下了儿子，吴兼护帮助侄女成为后宫的计划不得不暂时搁浅，万一大王有个闪失，他辛苦累积的财产恐怕都有危险，他早就不满足户曹下属的宣惠厅*（朝鲜时代负责管理米、布和货币的机构——译者注�