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帕斯科两州和中美洲的一些地方，包括今日的伯利兹、危地马拉的大部分地区、洪都拉斯西部地区和萨尔瓦多中的一些地方。由地理知识可知，这一地区的总面积有32。4万平方公里。从这点，后世研究者推测玛雅文化流行地区的人口最高峰时可能达到1400万人。
后世的考证中发现：公元前400年左右，玛雅人便建立了早期的奴隶制国家。并且根据一段文献记载表示，公元1502年的某天，大名鼎鼎的意大利航海家哥伦布率领着他那曾让世界为之倾倒的西班牙远征队，沿着洪都拉斯湾进行第四次探险航行。突然，迎面而来的一艘印第安人的巨大木舟和他们不期而遇。
令所有人都为之一惊的是，这艘印第安人的木舟和别的航海途中遇见的木舟完全不同，先不说它的巨大无比，就光是看这艘舟上满载的色彩鲜艳的棉布衣服、燧石刀、铜斧、可可豆等货物，就让人眼花缭乱、目不暇接。即便是见多识广的西班牙船员，也被这种景象惊呆了。从船上显露出的各种制作精美难得一见的货物，就可以推断出：这艘木舟它肯定是来自于某个富裕而文明又高度发展的国度。当为眼前的货物惊呆的船员们前去询问木舟上的水手们这只木舟来自哪里时，上面的印第安水手只是指着远方水雾迷茫的绿色海岸线，说出了那个让后人疯狂着迷、也成了神秘代言词的名字——玛雅。
再根据文献可知：公元1519年，西班牙探险家科尔特斯率领西班牙军队曾横扫墨西哥，征服了正处于文明鼎盛时期的阿兹特克帝国，嚣张的他们曾说：“铲除一个文化，如同路人随手折下路边一朵向日葵”。
此时，玛雅文明在这种“人间烟火”的摧残下已经几近尾声了，只是在尤卡坦半岛上还残存着一些玛雅小邦。公元1526年，一支西班牙探险队又前往尤卡坦试图用暴力在那里建立西班牙殖民地，强制推行基督教信仰。然而，不屈不挠的玛雅人即使是在弱势的处境下依然与之展开了长达百余年的游击战，直到公元1697年，玛雅的最后一个玛雅城邦才在西班牙人的炮火中灰飞烟灭。
二玛雅文明历程
公元前2000年左右，玛雅人进入了定点群居时期，并完成了从采集、渔猎时期向农耕时期的转变。正是农业和定点群居这样的生活方式孕育了玛雅文明。玛雅文明从此便开始了。
据说，在公元前2000年的某天，一大群不知道来自哪里的人突然之间就到达了墨西哥地区附近。他们仿佛是训练有素的士兵，到来之后并不是毫无组织地聚集在一处，而是快速分散在海边、高原谷地、平原低地等地方开始居住生活。
为了生存，他们开始过上了渔猎的生活。但渐渐地，他们开始学着从当地一些地区引进玉米和其他农作物来从事农耕活动。等到生活逐渐地稳定下来，这群有着神秘身份的人开始发展了属于自己的文化，他们一边从事简单的耕种活动，一边经过进化发展而形成了部落。
根据考证，玛雅人一直到大约公元前1000年左右才形成民族。在民族形成之后，和所有世界上的其他民族一样，他们的经济制度及政治制度也相应地产生。玛雅文明开始进入到发展阶段。
玛雅文化因为神秘、先进而引得世界上的很多学者对它进行研究。关于玛雅文明的历史分期，美国考古学家N。哈蒙德提出可以分为前古典期、古典期、后古典期三个阶段，即：从公元前1500年到公元317年为玛雅文明发展的前古典时期，从公元317年到公元889年为古典时期，从公元889年到1697年为后古典时期。而目前，这也是对玛雅文明比较公认的历史分期方法。
前古典期可以称为是玛雅文化的雏形。
按照自然中人类发展的规律可知：任何的民族在发展的时候都必须要经过一个渐进的过程。玛雅人虽然有着高度的文明、又神秘难解，但它依然也遵循着这个规律。因而玛雅文明的雏形中我们也可见很多其他人类发展雏形的踪迹。在发展初期，这些被后世堪称拥有聪慧大脑思维的人群也过着群居的生活，他们居住在位于尤卡坦半岛中央的裴腾盆地及其周围的山谷；生活方式上也类似别的民族，采取耕种玉米和豆类的简单生活方式；文化宗教方面虽然有了早期的萌芽，但只是存在有少量的象形文字，可这个时候他们却具有一个不同于别的民族的生活习性——定期举行简单的祭祀活动，正是这样的一种个性行为，成为了玛雅人的特征，也帮助着他们形成了国家的萌芽。
这时，玛雅文明的主要特点是在出现的城市广场上建立了许多大型的石碑，而这些石碑上又都雕刻有历朝历代的统治者形象。因为在公元1－2世纪时出现了象形文字，所以石碑上就有了记述统治者历史的文字。此外，城市里还出现了大型石料建筑物（如金字塔和城市的卫城），并且大型石铺广场和堤道反映了这一时期的建筑已经具备了一定的规模和水平，由此我们可知：即使是在那个文明刚刚开始的年代，玛雅人就已经具备了先进的技术和知识水平。根据后世学者的考证可知：前古典时期的文明中心在中美洲的纳克贝（Nakbe）和埃尔米拉多尔（ElMirador）。
所谓的中期，即古典期，是玛雅文化发展的全盛时期。
既然是全盛时期，这时候玛雅创造的文明最灿烂，玛雅人的发展也最成熟。这个时期的玛雅在经过了前期的发展之后已经出现了一些相对独立的城邦，但即使是这样也并没有形成统一的国家形态，只是同中国古代的春秋战国时期有些类似罢了。
玛雅人当时虽然没有形成统一的国家，但是各个城邦之间却并不是分离开来的，例如：在象形文字和历法上就是通用的。并且，玛雅的各个城邦在城市规划、建筑风格、生产水平上也大致相当，很像是在一个统一的国家中发展而成的风格。正是这样一种分而不离的状态，让玛雅人发展出了鼎盛的文明。
对这些文明最有力的证据，就是在后世人对蒂卡尔、瓦哈克通、彼德拉斯内格拉斯、帕伦克、科潘、基里瓜等如今可以考察的玛雅遗址上。这这些地方，不约而同地都出现了由祭祀中心形成的规模宏大的建筑群。仔细考察这些建筑群，就连是现在说来技术最精湛的建筑师也惊叹于玛雅人当时的建筑水平。
这一时期的文化特征主要反映在建筑、雕刻和绘画上。蒂卡尔、瓦哈克通、彼德拉斯内格拉斯、帕伦克、科潘、基里瓜等祭祀中心已经形成规模宏大的建筑群。蒂卡尔遗址由数以百计的大小金字塔式台庙组成，气象雄伟，城区面积达50平方公里，估计那时的居民就已经达到了4万人左右。并且，那时出现了大量刻纪年碑铭的石柱，一般每隔5年、10年或20年建立一座，成为独特的记时柱。绘画方面，博南帕克壁画是世界有名的艺术宝库。
位于中美洲的玛雅古典文明中心，不知什么原因到9世纪时就衰落了。此后，玛雅文化向北移到了墨西哥合众国的尤卡坦半岛，在那里进入了后古典文明时期。这一时期，玛雅文化具有浓厚的墨西哥风格。玛雅的后古典文明有奇钦·伊察（ChichenItza）、乌斯马尔（Uxmal）和玛雅潘（Mayapan）三大中心。
正如任何事情在发展到了波峰必然面临着下滑的历史规律一样，玛雅文明在经过了古典时期的灿烂之后进入到了后古典期，也就是玛雅文明已经开始往下滑落，直至被毁掉的时期。
后期的考古证明：这一时期的文明已经不再像之前那样恢宏，而是明显地显示出了墨西哥风格。这主要是因为：从墨西哥南下的托尔特克人征服了尤卡坦，并且在奇琴伊察建立了国都，在这里建立了国家的墨西哥人于是将他们的生活方式和道德理念都强制性地融入到了玛雅人的日常生活中。
受到来自墨西哥的托尔特克文化的影响，此时的建筑物已经不再像古典期一样以大量的祭祀中心存在而是出现了石廊柱群，以及以活人为祭牲的“圣井”、球场等。除了这些，墨西哥文化中别的因素也对此造成了很大的影响，例如：玛雅人还建立了观察天象的天文台和目前保存最完整的高大的金字塔式台庙。
但是，由于这时候的玛雅人已经不再保持着传统玛雅人的人文和理念，而是融合了墨西哥的风格都在追求一种世俗的文化，所以彼此之间变得很好战。而正是这种思想上的转变影响了他们的行为，他们的文化、艺术已经不再精湛而静谧，相反，很多的作品都逐渐变得粗糙、直至最后彻底败落下去。
玛雅文化与托尔特克文化在融合的基础上发展到了一个新的高度，从而使得已经衰落的玛雅文化重新繁荣起来，玛雅历史进入了第二个发展时期。后古典文明的文化特征是除了继承南部玛雅文明的文化遗产外，还建立了大量比以前更大和更雄伟的神庙和大型金字塔。与此同时，天文和历法也得到了长足的发展。此后北部的玛雅科潘取代奇琴伊察成为后古典期文化的中心。
随着玛雅遗迹的不断发现、开采、分析，研究，人们对玛雅文明逐渐有了深入的了解，因此又发现了许多关于这个民族的惊天秘密。只是，关于这个民族“来自哪里、去了何处”这个问题却一直没有人找到确切的答案。
三玛雅文明成就
玛雅文明堪比中国古代文明，也是世界著名的古典文明。说他著名、伟大，是因为它对世界文明作出了重大的贡献。
第一，在农业生产上，玛雅人培育了对人类有重大贡献的粮食新品种，例如先进比较普遍的玉米、西红柿、南瓜、豆子、甘薯、辣椒、可可、香兰草和烟草等，其中对人类贡献最大的是对玉米的培植。玉米原本是生长于美洲的一种野生植物，并未被人类发现并使用，只是后来经过玛雅人的培育，它才逐渐变成了一种高产的粮食品种。由生物知识我们知道：玉米不仅品种多、营养价值高，而且产量也很大，是美洲印第安文明的物质基础。欧洲人到达美洲后，将玉米的种植传播到了全世界，这就使得玉米成了世界上许多地方的主要食粮，也帮助世界上很多地方的人度过了无数次的灾荒，更为人类的延续和发展作出了不可磨灭的贡献。此外，玛雅人除了为人们带来了玉米还是火鸡的培育者。而火鸡，现在几乎已经成为了欧美家庭过节中必备的佳肴。所以说，在欧美的饮食文化中玛雅人的功绩是永垂史册的。
第二，超前的城市经济。玛雅的城市有很多，据不完全统计，在公元后的八个世纪中，各个不同的玛雅部落前前后后就一共建立了一百多个城市，其中比较著名的有帕伦克、科庞等。当然了，城市的兴盛见证了玛雅的发展，因为城市是玛雅经济发展的结果。此外，玛雅人的手工业水平非常高，他们会用陶土制成各种各样的器皿，用燧石或黑曜石制成各种各样的工具和武器，用棉花织成布匹，用金、银、铜和锡等元素制成合金，再加工成各种各样的器皿和装饰品。玛雅的市场很发达，一般的集镇和城市都有市场，各业人员都可以在市场上进行交易。交易的商品主要有棉布、蜂蜜、蜂腊、燧石武器、盐、鱼以及各种日用品等等。随着商品交易的发展就刺激了货币的产生，但好玩的是玛雅人所使用的货币是可可豆。
在市场的旁边，还有供来往客商住宿的旅馆。互市一般有固定日期，就像我国农村的市集一样，或逢单逢双，或三六九，或逢年过节不一。由于商品经济的发达，玛雅人不仅内部经济发达，而且拥有广泛的外部贸易。其经济活动远至南美洲的哥伦比亚一带，甚至影响到秘鲁、智利等地。
第三，玛雅人在建筑和艺术上也对人类作出了巨大贡献。玛雅人用石头建造了大量宏伟高大、富丽堂皇的殿堂、庙宇、陵墓以及石碑。至今在尤卡坦或危地马拉的热带丛林里残存的玛雅遗址中，我们还可以看到留在那些断壁残垣上的鲜艳色彩和美丽图案。博南帕克遗址中还留下了一些大约公元8世纪时期创作的古代战争壁画，画中人物姿态各异，栩栩如生，是当今世界著名壁画艺术的宝藏之一。
玛雅人常常在城市里立柱记事，时间间隔有固定的年限，通常是每隔20年立一些石柱记载一些重要的事情。后世的历史学家们因此可以根据石柱上的记录了解这个城市的来龙去脉。根据目前的资料显示，立柱的年代竟长达1200多年，最早的一根石柱立于公元328年，最晚的一根立于公元1516年。著名的危地马拉玛雅蒂卡尔神庙石柱，立于公元468年6月20日，而这恰好是玛雅日历的第13年。据专家们考证，石柱上的文字主要叙述了�