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良材不回答，封好了信，起身就往外走。他的脸色很沉着，但也许路上累了，他那一对精神饱满的眼睛此时却暗淡无光。他举步很慢，好像一边在走，一边在思索。
穿过了书房外的小小套间，一个花木扶疏的院子在面前了；右首的高墙内就是正房，沿着墙的走廊上，一个约莫四、五岁的孩子正踏着不稳的步子迎面走来。良材站住了，愉快地叫道：“继芳！留心跌交！”突然像想了起来似的，他回顾那跟在后面的苏世荣，将那封信交给了他。这时候，那孩子也已经看见了爸爸，便嘻开了小嘴，跌跌撞撞老远的就扑过来。良材赶快抢前几步，像接住了一个抛掷来的东西似的，一把抱起了那孩子，不由的笑了。“爸爸！”那孩子这才叫着，但又忸怩起来，睁大了乌溜溜的眼睛，对良材瞧了一下，便把脸藏起来了。
良材转脸对苏世荣说：“你出去叫他们回去罢，这会儿我也累了；回头再……”
“爸爸！”孩子在良材耳边叫。“奶妈要，小花厅里，爸爸，吃饭去。”忽然又害羞地藏过了脸，但是很流利地接着说：
“继芳来叫爸爸吃饭去，奶妈要继芳来叫。”
良材高声笑了，紧搂着继芳，在她那红喷喷的小脸上吻了几下。
在走廊中段的一道门口，继芳的胖奶妈也出现了；这一个太有闲的女人半睁着她那双老像睡不醒的眼睛，有气没力地叫着“少爷”，又侧着身子，屁股支在墙上，就同再走半步准要跌倒似的，慢腾腾又说道：“少爷，您的午饭，端整好了……”
“老苏，”良材高声唤着，“那两个摇船的，加赏他们两块钱！让他们也吃了饭去。”
他将继芳放在地下，搀着她的小手，就走进那个侧门。
继芳仰着脸，努力想跟上父亲的长步子，一对乌溜溜的眼睛老是害羞似的偷偷地朝父亲脸上瞧。这一个懂事得早了一点的孩子，对于她这长年少见面的父亲，近来常有一种特异的表情，像是害羞，又像是惧怕，偎在父亲身旁的时候，她快活得什么似的，小眼睛特别明亮，但同时又恐怕父亲讨厌她，明亮的小眼睛常常闪着疑虑的光芒。这时她一边望着父亲的堆积着忧思的板板的脸儿，更加怕起来了。
良材走得很快，继芳几乎跟不上。快到那小花厅时，继芳绊了一下，可没有跌交；她似乎受了点惊吓，哇的一声便哭了。良材又抱她在怀里，也不问她为什么哭，只朝那孩子的闪闪不定的眼睛看了一眼，心里忽然想道：“这孩子太像她的母亲，——这么小小一点年纪，多么怪！”
他抱着继芳在膝头，一边啜着那临时弄起来的肉丝面，一边逗着继芳说笑，心里却盘算着怎样办那件村里的大事。继芳夹七夹八对他说的话，他都没听清，但总是“嗯嗯”应着，又点着头。
忽然继芳高声笑了起来，又摸他的面孔，愉快地叫道：
“在哪里？爸爸，在哪里？”
良材憬然睁一下眼，问道：“什么？”
“你藏在那里，爸爸，我会找。”继芳狡猾地说又吃吃地笑了。她的小手就去搜索良材的衣袋。良材也不理会，低头啜着面汤。
“少爷答应她买了玩意儿来的，”胖奶妈在旁边轻声说，“洋囝囝，小铜鼓，会叫的橡皮狗，橡皮鸡……”
良材这才记了起来，失声叫道：“哦！忘记买了！继芳，当真爸爸忘了！”
继芳不相信似的睁圆了眼睛望住她的爸爸。
“可是，不要紧，继芳，”良材只好安慰她，“奶奶一定会买来的。奶奶忘不了！”
孩子呆了一会儿，疑心是哄她；末后，明白是无望的时候，便将脸儿偎在良材肩头，抽抽咽咽哭起来了。她赖在良材身上，抵死也不肯抬起头来，老是很伤心地幽幽地哭着，弄得良材毫无办法。
但这时候，本家的永顺哥来了。良材趁势就将继芳交给奶妈。因为看见了客人，继芳止住了啼哭，躲在胖奶妈的身后，两眼灼灼地还在对她父亲瞧着。奶妈带她出去，她还不住的回头来看，好像要探明白父亲是否还在恼她。可是到了小天井外边，她就挣脱了奶妈的手，飞快地跑了。
良材只用简单的四个字，“白跑一趟”，回答了永顺的絮絮询问，便凝眸望着空中，不再作声。他的浓重的眉梢却时时耸动，这是他每逢疑难不决的时候惯常有的表情，永顺也知道。事情严重，而且良材也没有办法，——这样的感觉，也把永顺脸上的希望的气色一点一点赶掉，但是另有一种愤怒的光芒却在他那善良的小眼睛里渐渐增强。
“我还没明白……”良材沉吟着，自言自语地，“到底怎样；五圣堂那边，该是最低的罢，这是容易闹乱子的地方，别处总该好得多罢？可是……”他突然提高了声调，转眼看住了永顺。“我不在这里的几天，你们干得怎样了？大家都轮班守夜——哦？”
“我也有两夜，不曾好好儿睡觉，”永顺苦着脸回答；但忽然气促地忿忿地喊道，“不中用！不中用！顾了这边顾不了那边！刚才，大家正打算吃午饭，哪里知道啵啵的鬼叫又来了，赶快跑去看。嗨！五圣堂那边昨晚填高的十多丈，一下子冲塌了！有什么办法！”
永顺掏出烟荷包来，解下腰间那根短短的旱烟管，一面装烟，一面又叹口气道：“老弟，大家都是颈子伸的丝瓜一般长，等候你这救命皇菩萨；……昨天，小曹庄来了人，说合我们这里，两边会齐了干他妈一下；可是，我们怎能随便答应，你还没有回来呀！现在，老弟你赶快出主意，大家都要急死了。回头……”
“哦！”良材笑了笑，但立刻将眉头皱得更紧些。听说大家果然都在等候他的主意，他是高兴的，然而他还没想定办法，怎能够不焦灼？
“办法总该有的，”他又惘然微笑，有口无心地说；但突然像惊觉似的全身一跳，眼光尖锐地亮将起来，急问道：“小曹庄来了人么？你不是说他们派人来说合么？他们来干么？
“他们说，他们守住了他们村子里东边那个口子，我们守我们村子西边的一个，”永顺将旱烟管在桌子腿上敲着，“喂，不是一东一西，轮船都得经过……”
“呵，我——明白了，你不用说了！”良材的脸色忽然变了，声音也很严厉，永顺从没见过，有点害怕。良材也觉得了，但正在火头上，竟不能自制。“你们相信他们这一套鬼话了，你，你们相信有这样便宜的事，轮船怕打？”良材的脸色发青，眼光冷峻，霍霍闪着，继续质问，好像永顺就是个代表，“你们当真没想到轮船是死东西，打不怕，轮船的老板远远地住在县里，更不怕打！”
“可不是，”永顺说，竭力想附和良材的意见，以便松缓这难堪的紧张，大粒的汗珠挂在他的多皱的面颊。然而他始终不明白良材为什么要生那样大的气，他觉得自己并没说错了半句话。他把那空烟管吸的吱吱地叫。
过一会儿，永顺轻声的自言自语道：“没有事了罢？我这就出去罢？”抬起头来，好像很识趣似的对良材睒着眼，而且好像什么都已经定局了，他又说：“就这么办罢，老弟。你的话，保没有错！”
他迟疑地站起身来，却又对身边四周瞧了瞧，好像还有些什么东西他确是带了来的，但不知怎地一下就不见了，而且又记不起来这到底是些什么。
“慢着，永顺哥！”良材用平常的声音说，也站了起来，脸色却依旧那样冷峻可怕。“别听那些人的胡说，那是压根儿荒唐，骗人上当！慢慢儿我们总能想个好办法。”
他绕着那方桌走了半个圈，站在永顺面前，定睛看住他，眼光是温和而又忧悒，额角上一道血管在突突地跳。随即他又走了开去，喃喃地说：“咳，我累了，累得什么似的，五脏六腑都胶住在一起，什么也不能想。……去罢，永顺哥，”声音大了些，眼光又冷峻起来，“去罢！告诉大家，慢慢儿总该有个什么办法。”
永顺走到了小天井尽头，将要右转出去的时候，回头一望，看见良材垂着头还在绕那方桌子慢慢地踱着。
大门外的梧桐树下，等候消息的人们比前更多了。而且有几个女的。永顺看见自己的老婆也带了两个顶小的孩子杂在人们中间嘁嘁喳喳。永顺一出现，梧桐树下的人们嚷得更响，都把眼光投射到永顺身上。
嘈杂的声浪忽然停止，人们等候那一步近一步的永顺告诉他们许多话。
永顺混入了他们中间，没有满足人们的期望。他朝周围看一眼，沉重地吐一口气，只是赞叹地反复说：“活像他的老子，活像他的老子！啊哟哟，活像！”
他的眼光落在一个班白头发的驼背脸上，“活像！一点儿也不差！”他愈说愈有劲了，唤着那驼背的名儿，“喂，老驼福！你要是记得三老爷，二十多年前的三老爷，我跟你打赌，你敢说一声不像？”他分开众人，独自站在那条整洁的青石板的甬道上。
“去罢！”他对梧桐树下那些人说。“慢慢儿总该有个什么办法！去罢！少爷就是这么说。哎哎，……活像！”他自以为使命已完，便唤着他的老婆和孩子，“没有事了，家去罢！”
梧桐树下的人们像一群蜜蜂似的吵闹起来了。他们中间起了争执。永顺听得断断续续的几句：
“怎么慢慢儿……”
“少爷自然有打算，他和那边的曹大爷约好了……”“大少爷见过知县老爷……”有两三个人，老驼福也在内，朝永顺这边走来。
“说过了，去罢，回头就有办法……”永顺大声说，似乎也生气了。他奔回梧桐树下，在人群中钻来钻去，好像要找人闹架，他对那些杂乱地投过来的问话，只用一句话回答：“人家少爷累了！已经睡了！”终于他找得了他的老婆和孩子，便像赶鸡似的赶着回家去了。
空盼了一场的人们也渐渐散去。老驼福踽踽地走到河边，朝那滔滔东流的河水看了一会儿，独自微微一笑，又狡猾地睒着眼睛，自言自语道：“鬼话！我知道是骗人的。你打量我老驼福是傻子么？……你唤着我，‘喂，老驼福，你记得三老爷么，我和你打赌，你敢说一声不像？’哦，装模作样，骗得人好！……可是，老驼福是明白的：你是一套鬼话！”他得意地笑了，慢吞吞转过脸去，朝路上看了一眼，又踱了几步，对一株柳树端详了一会儿，似乎要找到谁来证实他的猜度，但又像是恐怕有人躲在什么地方偷听了他的话。他蹭到柳树下，在一丛芦花后面找块石头坐了，两眼不住张望着外边那条小路，又偷偷地笑着，自个儿说：“干么要骗我！少爷有了主意，迟早大家会知道，你不过先听到罢了。嗨嗨，永顺，你还赖不赖？”
这样的，他将对面的一株小草或一块石头当作“永顺哥”，喃喃絮语，感到了满足。
南风轻轻吹着，河水打着岸边的丰茂的茅草，茅草苏苏地呻吟，远远近近的水车刮刮刮地在叫。老驼福双眼朦胧，瞌睡来了。他的深缩在两肩中间的脑袋时时向前磕撞。忽然一只牛虻在他后颈上钉了一口。朦胧中他以为谁在开他的玩笑，伸手摸着后颈，眼睛勉强睁开一条缝，嘴里说：“开什么玩笑！我早已瞧见你了。躲在那里干么！”但是那牛虻又在他眉心钉了一下。老驼福这可急了，转身要找那恶作剧的东西，却看见那边桑林里走出两个人来，一个穿白，一个穿蓝，穿白的一位头上还戴了面盆一般的草帽，手里拿一根闪亮的黑棍子。
老驼福呆了一下，却又狡猾地自个儿微笑。这穿白的是钱良材，穿蓝的是钱府的长工李发。他们不曾瞧见芦花后边有人，匆匆地走到河边，良材站上一个树根桩子，就用他的手杖指指点点说话。
“少爷和李发，……”老驼福想道，“这又是干什么？”他打算走近去，但一转念，便又蹲下，从芦苇的密茂的枝叶中偷偷瞧着。
良材低头看着几尺以外滔滔急流的水，皱着眉头，不作一声。他好像第一次发见水势有那样大，有点儿心慌，但又不肯对水示弱，嘴角上时时浮出不自然的冷笑。从家里出来的时候，他就同一个总司令亲临前线视察似的，踌躇满志，仿佛已有办法，只待亲自这么看一下，便可以发号施令了，可是现在面对了水，他的思想却又跟着水向东而去，直到了小曹庄，他仿佛看见无数的焦黄的面孔，呆木而布满红丝的眼睛，直定定望住他，似乎说，“你怎样？你不相信我们的办法，可又怎样？”又仿佛看见那眉毛鼻子皱在一处的曹志诚的胖脸儿，睒着鬼蜮的眼睛，好像是揶揄，又好像是威胁。良材举手在脸上抹了一把，朝李发做�