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“水……”李发看着地下，不知道怎样回答。
“轮船过的时候，水淹到这里不？”
良材不耐烦地又说，用手杖敲着脚下的树桩，翘首朝西方看。
“那倒不知道。”李发回答。
老驼福躲在那里看见了听得了这一切，忍不住笑了笑，想道，“少爷不问我，我倒知道的。”
良材也没再追问李发，甚至好像已经忘了自己问过那句话，忽然跳下了树桩子，走进矮矮的桑林去了。李发也跟了进去。接着就是两人一问一答的声音隐隐传来。又听得良材高声大笑。老驼福也从芦苇中钻出，踱到桑林的边沿，迟疑了一会儿，又狡猾地微笑起来。
良材的笑声和急促而清越的腔调，中间又夹着李发的粗重的嗓音，都渐去渐远。显然他们已经穿过那桑林，走上那边一大块稻田的绵长的田埂，向西首的五圣堂那一路去了。
老驼福慢慢地踱回村去，一路上，他低头猜想，时时睒着眼微笑。一路上，他自言自语道：“干什么呢？只带了李发？”又自己回答：“是到五圣堂那边去了。”再自问：“那边去干什么呢？……唔唔，去督工罢？”于是他想到自己的儿子正和村里别的年青农民在那边赶修刚才被轮船冲坍了的地方。他忽然双手一拍，独自哈哈笑着；终于被他想通了的胜利的光芒，在他那双小眼睛里闪烁。他急急忙忙走，愈走愈快，他的思想也愈活跃。
走过了菜畦，走过了田塍。走过了钱府大门前那一片广场，那两行梧桐，走过了钱府右首那一带围墙，终于到达了炊烟四起的村舍的时候，他已经把他的猜想组织完成，而且是那样的兴奋，他简直不大相信这是他自己的猜想，他确确实实以为这是“少爷”和李发说的，而且也就是“少爷”将要对全村农民宣布的办法。
他告诉每一个他所遇到的人：少爷就要唤大家去听他说话，少爷已经想好了办法，少爷将要命令大家，将五圣堂西首那座小石桥洞堵塞，用木头以及其他一切的材料。
立刻这一套话渗透了整个村庄，而且在每个人心里发酵。
老年人会意地微笑，小孩子们欢呼跳跃。
大约半小时以后，钱府大门外广场上已经聚会了大群的农民，交流的眼光中都含有这样的意思：哈哈，少爷到底出了主意了，多么好的主意呀！他们乱烘烘地说，“今天晚上就得干”，或是“老苏已经在点花名册”。没有谁反问一句：“喂，我们等在这里干么？到底谁要我们来这里的？”
他们大声嚷着，为了堵塞桥洞所用的材料而争论起来。有几个不喜欢说空话的人已经自去寻觅大块的石头和断烂的木材。而且也有些人丢开了戽水的工作，从各处的水车奔向这沸腾的中心点。忽然有人提到了村后一株半枯的乌桕树，就有三五个性急的人匆匆忙忙跑回家去找锯子斧头，准备砍倒这整株的大树，拿去扔在桥洞下。
就像暴风雨将要到来以前树根上的一簇蚂蚁似的，这一群不期而会的人们匆忙来去，三三五五，头碰头交谈几句，这里分散了，那边又集合起来，有些分头向各处去了，也有些正从各处慢慢踱来，或者毫无目的只在那里团团转。
这样经过了十多分钟，只剩下七八个懒得瞎忙，而且拿定主意一切依赖“少爷”的人们，还留在这广场上，良材带着李发从西首的钱府的围墙边来了。
良材满脸通红，衣背上汗湿了一大块，眼光炯炯，眉头微皱；他正待进府去，忽然李发指着广场上的人们说道：“少爷，让我去问问他们罢，他们一定知道刚才锦生说的那些话是怎么来的。”良材转身站定，摇了摇头，但慢慢地又举步向那些人走去。
原来他们在路上遇见了村东的姜锦生，已经知道村里发生了这么一件事。
“谁在这里造谣？”良材对那几个农民说，声调虽则和平，眼光却十分严厉。“早已告诉你们了，不要性急，不要乱来，你们怎么不听我的话！”他走近了几步，浓黑的眉梢挺了一下，突然声色俱厉继续说：“等我有工夫的时候，慢慢查究那造谣的是谁；现在你们去告诉大家，不许乱动！……你们真想得容易，堵了一个桥洞就太平无事了么？你们就相信这样的胡说！去，去告诉大家，不许乱动，不许乱说！什么事都有我！
办法已经有了，只要大家拿出力气来干！“
良材说这番话的时候，陆陆续续有些农民从四面八方走来，将他围在中间。谁也不作声，只把他们那虔敬而又惶惑的眼光集中在良材的身上，好像说：“我们等候你的吩咐好久好久了，现在你就发命令罢……”
但是良材并没理会他们这无声的祈求，一种不可名状的兴奋和烦躁占领了他的心，他那样声色俱厉说话的时候，自己就感到一点惘然，好像这说话的不是他自己。他觉得再没有可说的了，便低垂了头，脚尖拨着一丛小草，这样好一会儿，他就慢慢转过身去，试探似的跨出脚步，人们让开一条路。他就向大门慢慢去了。人们的眼光紧追着，喁喁私议的声音跟着他的愈去愈远而愈多愈响了。
刚到了大门口，良材猛然站住，回过脸去，恰好钱永顺也正赶到了跟前。
“怎么办呢？怎么……”
永顺的话没有说完，良材已经一把抓住了他的肩膀。“怎么办？”良材说，不大自然的笑了笑。“好罢，进去，我讲给你听。”
广场上的农民望着良材和永顺的背影消失在那高大的墙门内了。没有一个人出声。平素对于这位“少爷”的信仰心使他们怡然感到“天塌自有长人顶”的快慰，然而目前的紧迫情形和半天来的闷葫芦，又使他们怎么也定不下心。这种复杂矛盾的心情就将他们暂时化成了石人。
一条肥大的黑狗从钱府大门出来，高视阔步走到他们这群人跟前，嗅一下，打个喷嚏，突然汪汪地吠了几声，可是一面吠，一面又在退走。这可把这一堆“石人”惊醒。嘈杂的议论爆发了，密集的人堆也碎裂成为几个小组。有些人回家去了，有些人回到水车，却还时时望着钱府大门，等待钱永顺出来给他们一个确定的好音。
十二
钱良材的“办法”是在太阳快要落山的时候由钱永顺和苏世荣当众宣布了的。
据良材的意见，近河而又低洼的地方，例如五圣堂一带，只好牺牲了，因为那边的堰每次筑成以后，轮船一过，就冲坍了大半，七八天来，全村的农民就为这徒劳的工作而烦恼忙碌。现在应当忍痛牺牲了那一带几十亩田，——连村民认为风水所关的五圣堂也得牺牲；应当在距离河滩半个半里的地点新筑一道堰，然后可以保障全村其他的田地；应当连夜动工，用麻袋装土，在明天轮船未来以前筑成了新的堤防的基础。
良材又主张：被牺牲了的田，应当由全村农民共同赔偿损失，用公平的摊派方法。他又宣告：他自己的田如果在牺牲之内，那他就不要赔偿。
这一些办法，钱永顺和苏世荣都不以为然；但是看见良材的脸色那样严厉，口气那样坚决，活像他父亲赫然震怒时的神情，他们也就不敢多嘴。村里大多数农民听了以后，也很觉失望，“干么少爷今儿怕起那轮船公司来了？”他们切切私议着。然而当他们听苏世荣说“少爷快要发脾气”，钱永顺又开导他们：“少爷见多识广，他要这么办，一定错不了；再说，少爷一点私心也没有，全是为了大家。”于是农民们也就无话可说，静候苏世荣和钱永顺的调度了。
黄昏时光，全村的百来户自耕农和佃农，凑齐供给了五十多名人伕，再加上钱府的将近二十名的长工短工，在钱永顺的指派下，分头去工作。李发是跟着“少爷”去视察过的，他知道“少爷”打算新筑的那道堰该在什么地点，钱永顺就派他充当了向导。苏世荣指挥着府里的女仆到仓里搬出那积存的一二百只麻袋，又派了当差的陈贵向村里挨户去借，说是“少爷明儿赔你们新的。”
这晚上天空有云，半个月亮老是躲躲闪闪，不肯痛快地和地上这群活动的人们见面。周围廿多里的钱家村，到处浮腾起人声，闪耀着火光。西边五圣堂左近，熊熊的火把连成了长串，像一条火龙在那里腾挪盘旋。孩子们都不肯去睡觉，跳来跳去都想在这热闹中插一脚。较大些的，偶然从大人手里接过一个火把，就挺胸凸肚，小脸儿比大人们还严肃。几乎所有的狗们全挤在这工作的中心点，非有它们不可似的来来往往巡查，常常向黑蒙蒙的远处吠几声，表示他们是多么尽职，多么警觉。到后来，邻村的狗们也发见这不寻常的现象了，断断续续的吠声从远远的桑林和陌头送来，好像在互相询问：“看见了么？那是干什么的？不会连累到我们这边来罢？”但大多数只以这样的吠影为满足，只有极少几条好事之狗偷偷地走到这火光和人声的近旁，看明了是什么的时候，突然高声咆哮了几下，就赶快反身跑走了。
在钱府中，从大门到二厅，一路全是灯烛，钱府的男女仆人搬着桌子和凳子，在那五开间的大厅中摆开百多个座位，准备招待工作的人们。大厨房内已经宰了一口猪，少爷的命令要预备十桌两荤两素的。厨子忙不过来，向苏世荣要人，苏世荣满头急汗，硬拉了几家佃户的老婆来敷衍塞责。
十点钟光景，苏世荣向良材报告工作进行的情形。“麻袋不够，”苏世荣陪笑低声说，“想搭用竹篓子，……可是，难道这也得算钱赔他们么？”
“自然要照赔。”良材盯了苏世荣一眼，“用了人家的，都得赔，你都要记账。”
“是，是！”荣世荣低头应着。他倒退了一步，头低得更恭顺，两手拱着扣在胸前，似乎静候良材再有什么吩咐，但良材知道这是他还有些事要请示，而且一定是比较噜苏的事。“今夜可以完工么？”良材皱了一下眉头，“半夜餐得了没有？让他们吃了再做。”
“得了，——两荤两素。回头就开饭。可是，少爷，府里的一块桑地，究竟怎么办呢”？李发也说不明白。还是圈进来罢？永顺大爷说，圈进来也还方便，不过把那新筑的埂子往外移这么二十多丈……“
苏世荣虽然用了请示的口吻，而且把这件事说的好像尚在计议似的，但是良材凭他的经验，一眼就瞧出了不是那么一回事。他知道这个老苏就好比一条忠心的狗，不论什么破破烂烂的东西，总喜欢叼了往府里拿，何况是一小块桑地？何况又是府里的东西，现在为了众人而牺牲？何况“圈进来也还方便”呢！老苏这种想法，良材很能够了解；他看着老苏那张略显得慌张但又掩不住心头的得意的脸儿，不禁微微一笑。然而良材不能不给他一个钉子碰。
“我知道你说的这块桑地在哪里，”良材尖利地截断了老苏的话，“怎么你们自出主意就拿它圈进来了？这里有我的一块桑地，我就把堤堰弯曲一下，我要是只想保住了自己的东西，我怎么能够使唤大家，叫大家心服？我要是只想保住了自己的东西，又何必这样大动人马，自己赔了精神还赔钱呢！”他愈说愈兴奋，觉得自己好好的一件事已经被小气的两个人，苏世荣和钱永顺，活生生的破坏了。他紧皱着眉头，盛气地又对老苏说：“谁叫你们乱出主意？我不要这一块地！是不是你打算要？是不是永顺他打算要？”
老苏垂手低头，一声不出。
良材转过身去，叹口气又说道：“你们怎么这样糊涂！我早就看出来，大家都只想学那边小曹庄，再不然，就是那个无头的谣言，把小桥的桥洞堵塞，现在他们虽然听我的话，可是心里未必佩服。怎么你们还搅些小事情出来让他们说我不公道！”
撇下个满头冷汗站在那里的苏世荣，就回到他的卧房去了。
小女儿继芳也被府里的闹烘烘的空气所兴奋，到这时光还不肯去睡觉。并且她又知道村子里的大人和小孩今夜都忙着一些什么事，都不曾睡觉。在府里看他们预备半夜餐，摆桌子凳子，看的腻了，她就吵着要到外边去，胖奶妈不肯，她就缠住了府里的当差陈贵，像一个大人似的悄悄儿哄着陈贵道：“看一看就回来。爸爸不骂你。”陈贵也不敢带她出去，她于是睁大了她那对乌溜溜的小眼睛哀求似的瞧着每一个进进出出的男女仆人，自言自语道：“继芳去告诉少爷！”她百无聊赖地绕着大厅上那些桌子盘圈子，又一遍一遍数着那些凳子。她恨她的奶妈屡次催她去睡，奶妈一开口�