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“妈的主意自然不错，”张太太忙接着说。
老太太笑了笑，却又叹口气道：“我们这叫做：尽人事。
只要做小辈的明白我们这番用心也就好了。“
“我看恂儿也不是糊涂人，妈这样操心为谁，他岂有不明白！”瑞姑太太也安慰着。
老太太点头不语。姑太太笑了笑，又说道：“你们抱怨恂如成天没精打采，什么都不肯留心，可是我那良材精神倒好，一天到晚忙过这样又忙那样，这就算是好的么？哎，说来也好笑，他尽忙，尽给老苏添些麻烦。”
“哦！”老太太端起茶来喝了一口，又吹着杯缘的几片茶叶，像是在思索。“良材这脾气，活像他的老子。看不出那苏世荣，倒是个有良心的。”
“可不是！要没有这忠心的老管家，钱家那份家产怕早就完了。去年良材出门七八次，一年中间，只在家里住了个把月。今年好多了，总算在家的日子跟出门的日子差不多；可是他出门是花钱，在家也并不省，——出门是自己花，在家是借给别人去花。老苏自然不敢说他，我呢，”姑太太顿住了，眼圈儿有点红，“想想自己的儿子在世的时候也不见得怎样成器，何苦又摆这承继娘的架子？”
“年青人不喜欢住在家里，总不好，”老太太沉吟着说，“花几个钱还是小事，要是结交了什么坏人，再不然，像他老子那样进什么革命党，都是够麻烦的。”
“姑太太倒不如赶快给他讨个填房，也许就不大出门了。”
张太太说。
“啊哟，嫂嫂，我也何尝不这么想呢！可是你一提起这话，他干脆就回答说：还早，等一两年再说。再不然，他就拿出继芳的妈的相片来，说要模样儿，性情，能干，都像她，——
这不是难题目么？一时哪能有这样的人品？“
老太太闭着眼摇头道：“你们休信他这套话，曹氏少奶的人品固然不差，也不见得找不出第二个；况且听说曹氏活着的时候，良材待她也平常，他还不是跟现在一样喜欢跑码头？
他这套话，只是搪塞罢了。“
暂时的沉默，姑太太俯首半晌，忽然又笑道：“要是像妈那样想，那我再也不管这件事了。我乐得看穿些，儿孙自有儿孙福。”
“我想起来，有一个人和良少爷倒是一对。”张太太看着老太太这边说。
瑞姑太太忙问是哪一家的姑娘。
张太太笑道：“也是至亲，——我们的表侄女儿。”
姑太太一时想不起是谁，老太太却已经猜着，也便笑了笑说：“哦，你是说她么？当真，品貌，才情，都配得上。”看见姑太太还是摸不着头脑，就告诉她道：“怎么你忘了轩表哥的女儿静英了，去年你还见过她呢。”
姑太太也笑了起来：“啊，嫂嫂，你看我真糊涂，把外婆家的姑娘也忘了。哦，倒是好一对儿。不过，恐怕良材配不上。听说静英一心要读书，还想出洋呢，可真么？”“也不过这样想罢了，”老太太带点不满的口气说，“轩少奶只有她一个，家道也不甚好。一个女孩子读到十八九岁，教书也教了两三年，实在也该早点成家。——我跟这位内侄媳妇说过：你舍不得把她嫁出去，干脆招赘一个，反正许氏族中也没有什么近支，轩儿遗下的这一点家当，几间旧房子，未必就会惹人来争，哪知道轩少奶就听女儿的话，女儿又听信了教堂里什么石师母的话，书也不教了，又要进省去读书，说将来教堂里能保送出洋；这不是如意算盘？把一个女孩儿白耽误了！”
正说着，顾二来报，黄姑爷和婉姑奶奶到了，少爷陪着在那边厅上喝茶。老太太就说：“我们也到那边去坐坐。”小荷香便拿起鹅毛扇和老太太的自用茶壶，她们刚出房门，却已听得婉小姐的笑声早到了腰门口。接着便见婉小姐一手挽着小引儿，一手摇着泥金面檀香细骨的折扇，袅袅婷婷来了；才到得廊前，婉小姐满脸含笑说道：“从灯节边等起，我们等候了半年了，怎么姑妈今天才来看望祖母。”说着就对姑太太要行大礼，姑太太一把搀住了她，也说道：“别弄脏了衣服，婉卿，你哪里学来这些规矩的？”
“今年第一回见，自然要磕个头呵。”婉小姐抿嘴笑了笑说，又向老太太和太太行礼问安。这时，黄姑爷和恂如也进来了，见过礼，都进了中间那客厅。
姑太太拉着婉小姐的手，靠后窗坐了，随便谈着家常。婉小姐穿一件浅桃灰色闪光提花的纱衫，圆角，袖长仅过肘，身长恰齐腰，配着一条垂到脚背上的玄色印度绸套裙，更显得长身细腰，丰姿绰约。头上梳着左右一对的盘龙髻，大襟纽扣上挂一个茶杯口大小的茉莉花球，不载首饰，单在左腕上戴一只玻璃翠的手镯。当下她见瑞姑太太不住的打量着自己，便回眸笑了笑道：“姑妈瞧着我是老得多了罢？”
“当真！”姑太太也笑了，“差一点不认识了。你比做新娘的时候，娇嫩得多了！”
“姑妈又跟我开玩笑，”婉小姐抿嘴笑着说，似乎高兴，又似乎不大高兴，脸上却泛起淡淡的红晕。小引儿这时倚在婉小姐膝头，正在拨弄婉小姐的手镯；瑞姑太太伸手将小引揽在怀里，一面又说：“这手镯是新兑的么？翠的真可爱！配着你这么雪白细嫩的皮肉，才显出这翡翠的好处来！”婉小姐笑了笑，有意无意地将手镯褪下一些，那原先被手镯压着的手腕上就露出一圈浅红的印痕来。“今年春天兑的，可惜只有一支，”她低声回答，却又招着小引儿道，“小引，你别老这样挨擦，姑太太嫌累呢！”
小引听说，回身又到了婉小姐身边，瑞姑太太笑道：“当真，小引儿跟你，比亲生女儿还亲热些，”转脸朝那边老太太和黄姑爷瞥了一眼，像猛然想起了什么似的，她又凑近婉小姐耳边说道：“离我们那里不远，有座大仙庙，求个娃娃的，顶灵验。你几时也去许一个愿。老太太提起你们这件事，也焦急。人家三四年的夫妻早有了三两个小的了，怎么你们整整五年了还是纹丝儿不动，一点影子也不见……”
婉小姐勉强笑了笑答道：“知道那是怎么的呢！反正我——”她忽然脸上一红，缩住了话头，有意无意的朝她姑爷那边望了一眼，便转了口气。“老古话说得好：没男没女是神仙。再说，黄家这份家产，近来也大不如从前了，要是再加上几个小祖宗，可又怎么办。”
“这又是你过度操心了，”瑞姑太太沉吟着说。她把身子偏过来，作了个手势，又悄悄问道：“黄姑爷，这个，每天还抽多少？”
婉小姐脸又一红，低头答道：“一两多罢。今年春天我想了多少方法才把它减到六七钱一天，可是他蛀夏，又加上去了。”
“别着急，只要有长心，慢慢的不怕戒不断。”瑞姑太太安慰着说。“姑爷身子单薄，也不能太急。”
这时候，恂少奶奶来请大家到那边厅上吃饭。婉小姐忙站起，要扶着姑太太走。
“我不用扶，”姑太太笑着说，快步到了老太太身边，又笑着对老太太说道，“妈，我说婉卿还是那么精灵鬼似的！”
二
午饭以后，大厅内只剩下了恂如和黄姑爷二人歪在西首后边那炕榻上，有一句没一句谈闲天。黄姑爷喝过几杯酒，脸上带几分酡红，倒把他的烟容盖住，也显得神采颇为俊逸。他刚吞过几个泡，又乘着酒兴，十分健谈。
“恂如，你们东院后边那个园子，倒是块好地方，就可惜布置的太凌乱了些，不成个格局。比方说，那个木香棚的地位就很可以斟酌；大凡两三亩地一个园子，一二处的小小亭台倒也不可不有，然而又切忌靠得太紧或摆的太散。这一二处的亭台，应该拿来镇定全局，不是随便点缀的。比如你们那木香棚，紧靠了那三间楼房，雄踞在东南一隅，而又接连着后首来这么一个小小亭子，看来看去总觉得不是这么一回事。尤其糟的，遥对这木香棚，西南角上却是府上的大厨房，真大为园庭减色！其实园子后边也还有几处空地，何不把大厨房往后挪一挪？”
“何尝不是呢，”恂如懒懒地回答，“我也说过，大厨房搁在那里烟煤重，可是大家都不理我，还说正要放在那里才方便。”
黄姑爷手摩着茶杯，慢慢点了几下头，又笑了笑道：“弄惯了，本来难改。”
“不但那个厨房，”恂如的牢骚似乎被勾引了上来，有点兴奋了，“即如这厅堂里的陈设，我从小见的，就是这么一个摆法，没有人想去变换一下，你要变动变动，比修改宪法还困难。前面院子里那株槐树，要不是蛀空了心，被风吹倒，恐怕今天也还是不死不活赖在那里罢？所以，我什么都提不起劲儿来。”
黄姑爷将一口茶噙在嘴里，听恂如说一句，他就点一下头，末后，他将茶咽下，又在炕几上干果盘内拣一枚蜜饯金橘一边嚼着一边说：“不过中国式的大厅大概也只能这样陈设起来，就只前面有窗，门又全在后面。”
谈话暂时中断。东院园子里的蝉噪，抑扬有节奏地送来。黄姑爷轻轻打个呵欠，往后靠在炕枕上，慢慢闭上眼睛。酒意已过，他似乎感得有点倦了。忽然院子里那花坛的蔷薇上有只孤蝉怪声叫了起来，黄姑爷睁开眼，却见恂如呆呆地好像在想什么，黄姑爷欠身起来问道：“老太太她们都在打中觉罢？”恂如点头，不作声。黄姑爷喝了口茶。又说：“那么，老太太她们跟前，回头请你代辞，我这就回家去了。”
恂如看了他一眼，知道他大概是烟瘾来了，也不强留，但又说道：“再待一会儿，我有事和你商量。”黄姑爷点头，复又坐下。恂如迟疑了些时，这才问道：“和光，你身边带了钱没有？”却又不待回答，便口急地又说，“我要个百儿八十。”“这个——”黄姑爷笑了笑，“我得向我的总帐房去要去。
明天如何？“
“明天也行。可是，你得叮嘱婉卿，千万别让我家里人知道。就怕的他们知道了，又要噜苏，我所以不向店里去拿。”
恂如悄声说，还引目四顾，生怕有人偷听了去。黄和光一边走，一边笑道：“放心，我无有不尽力。不过，令姐能不能遵守你这约束，我可担保不下。……”
“一切请你转达，我恐怕捉不到空儿跟婉姐说，你瞧，太太们老在一处，哪有我捉空儿跟她说话的机会！”恂如又一次叮嘱。
“放心，放心，”黄和光笑应着，作别自去。
此时不过午后一时许，半院子的阳光晒在青石板上，将这四面高墙的天井变成个热腾腾的锅底。满屋静寂，只有天然几上的摆钟在那里一秒一秒的呻吟挣扎。恂如走到檐前，低头沉思。日长如年，他这份身心却没个地方安置。他惘然踅过那天井，走进了那向来只堆放些破烂家具而且兼作过路的三间靠街房屋；一股阴湿的霉气似乎刺激起他的思索。他想道：“出去找谁呢？难道再到郭家？”可是他终于走出大门，转过那“学后”的小巷，到了县东的大街口了。
他走到了自家店铺门首。赵福林和另一个学徒正在开一箱新到的货。两三个时装的妇人看过了一大堆的化妆品，还没选定，却和店伙在那里打情骂俏。店里人已经看见了恂如，掌柜宋显庭赶快出来招呼。恂如有意无意地踱近那货箱，望了一眼，那老头子宋显庭一面堆起笑容，一面用脚踢着那木箱，似乎是献殷勤，又似乎是在外行人跟前卖弄，格格地干笑着说：“这一批货，现在可俏得很呢！前月我到上海定下来的时候，市面上只打个三分利，嘿嘿，如今，啊，恂如兄，至少八分利，你掼出去，人家拚命抢！”
恂如不置可否，只淡淡一笑，也无心去细看那些货究竟是怎样的活宝，但心里却厌恶地想道：“听这家伙的一张嘴呀，明欺我是外行……”他没精打采地又笑了笑，似乎说“好罢，等着有一天我心里闲些，你们这才知道外行的东家也不是好欺的呵！”可是就在这当儿，一个伛身在箱口的伙计，忽然吃惊地叫了一声。恂如转过脸去，那宋显庭早已回身抢到箱边，他那肥胖的身子几乎挡住了全部光线，可是他偏偏看得明白，连声说，“一点儿水渍，没有什么，没有什么，”同时又呵斥那伙计道，“这也值得大惊小怪！”看见恂如站在那里皱了眉头不作声，宋显庭又哈哈笑着给解释道：“水渍，压伤，碰坏，这是我们做洋货生意的家常便饭，”——把声音放低，笑了笑又加一句：“所以啊，人家说我们进本五毛就得卖一块了。”“哦！”恂如随口应着，“那不是要打个折扣么？今年春天卖廉价的，好像……”
宋显庭不等说完，忙抢着答道：“那还不是这些带毛病的货。那是些不大时新的底货，一点