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盛掌柜留下与乔家办理生意上交接，自己带胡管家和翠儿回山西去。车到太原府外，她看到了当年和致庸海誓山盟的财神庙，发现这座小庙已焕然一新。她走进这座小调叩拜，离去时顺口问了一句：“这庙是谁出钱重修的？”庙祝告诉他此人名叫乔致庸，是为了一个女子修的，他不能去见这个女子，为了保佑她们母子平安，才重修这庙。雪瑛浑身一震，急忙吩咐胡管家驱车赶回北京，对盛掌柜道：“听说你家在南洋，现在我给你一笔银子，你到南洋为我办家橡胶园，走的越快越好，以后若有人问你是否帮何家收过乔家的生意，你要说什么也不知道。”打发了盛掌柜远行，她当即令人关掉盛掌柜经管的何家典当行，一行人鸦雀无声地离开了北京，就像从人间蒸发了一样。
八百万两银子缴付朝廷的当日，圣旨下：“乔致庸通匪一案，事出有因，查无实据，着发落原籍圈禁。乔家仍需每年交付赎罪银一百万两以助军用，直至朝廷剿灭发匪之年。”与此同时，懿贵妃还撺掇皇上下了另一条禁令：此后各省及京城官银一律不准票号汇兑。致庸被长栓等人从天牢抬出，已是奄奄一息。当日李德龄去与盛掌柜办理乔家生意的交接，发觉不但找不到这个人，连当铺也换了东家。他跌跌撞撞地跑回来见大家，道：“真是出了天大的奇事！有人拿三百万银子救了东家，这会儿却人间蒸发了！”致庸痛定思痛，最先怀疑这位救了他的命的恩人就是雪瑛。两个月后他来到榆次何家，看到的却是一个在佛前打座念经、心如死灰的雪瑛。她对致庸问题的反应又让致庸怀疑起自己的判断来。致庸是个有恩必报的男人，发誓要找到这个恩人，或者将乔家的生意交付于他，或者将来还他三百万银子。他在书房立了恩人的牌位，天天上香。玉菡心中也暗暗怀疑救了丈夫的人是雪瑛，见他如此，不由心如刀绞。
这时关于乔家的路怎么走，在乔家众人间已经展开了一场争论。茂才到过广州后，哈芬哈大人欣赏他的才能，几次邀请他去给自己做幕僚，将来也好讨个出身。茂才此时却有另外的打算。致庸已被圈禁在山西，不能再出去做生意，乔家每年却要向朝廷缴付一百万两层状罪银，这一切在他看来皆因致庸当初不听他的劝告，执意进入票号业引起的。多年经商改变了他的心，他现在不但垂涎乔家的银子，还垂涎乔家的全部家业。一日，他在曹氏面前跪下，说出对她的仰慕之心，希望曹氏收回她当年给予致庸的掌管乔家生意的大权，将它交给自己。曹氏一时意乱神迷，竟答应了他。致庸此时想的仍是汇通天下，他答应茂才，只要他肯将这件大事业做下去，他随时可以将乔家全部托付于他。也就在这时，曹掌柜觉察出了茂才以勾引曹氏为手段达到吞并乔家全部家业的险恶用心。致庸并不在意乔家的资产，他在意的是有人竟要玷污他视作母亲一样的大嫂，激怒之下，他将茂才连同后者的铺盖一同从乔家扔了出去。随后，他指挥曹掌柜从襄阳府码头上抢回了刚刚从福州辞号回归的原平遥某票号分号的大掌柜潘为严。这潘为严是又一个乔致庸，一生的抱负就是实现汇通天下。致庸亲迎到风陵渡口，用八抬大轿将他抬回。致庸一不做二不休，干脆将大德兴茶票庄一分为二，专为潘为严成立了乔家大德通票号，请潘为严做大掌柜，答应票号的事情全由潘大掌柜作主。潘为严就任之时，二人相互跪拜，都流出了眼泪。致庸道：“我知道汇通天下的路不那么平坦，只要朝廷不解官银汇兑之禁，汇通天下就不能实现。不过我准备一年年等下去，等二十年，三十年！只要我们在做，这件事情就没有失败！”潘为严就此去了北京经营票号，致庸却留在家乡，成了一个诸事不问的老农。
玉菡却一直打听那位救了丈夫的恩人。她打发铁信石去南方寻找盛掌柜，想从后者口中得到确实消息。一年后铁信石回来却告诉她，盛掌柜已经去了南洋，无法找到。虽然如此，玉菡却越发坚信这位恩人就是雪瑛，不但她知道，丈夫其实也知道。翠儿一天终于逃出何家，来见长栓，被玉菡发现。玉菡留她在家，亲到何家去求亲，希望雪瑛能答应翠儿和长栓的婚事。雪瑛怀疑玉菡为长栓娶亲是假，想从翠儿口中得知致庸入天牢的原因是真，她虽然出银子救了致庸，可还是担心一旦被翠儿说出是她害了致庸，就会使致庸从心底彻底忘记她，她这一生就再也不能占有致庸的心。她答应说可以让翠儿出嫁，但翠儿必须回来，从何家上轿。玉菡答应。翠儿回到何家，雪瑛为防她说出秘密，让胡管家弄了一包哑药，泡在酒里，打算在为翠儿送行时让她喝下。翠儿对此事心知肚明，可还是毫不犹豫喝下了这碗送行酒，过后才发觉酒里并没有放药。原来雪瑛在最后关头犹豫了，她已经害过一回致庸，不想再害另一个人了！翠儿出嫁之日，她带着春官远走他乡，决心和过去的恩怨情仇一刀两断。
翠儿嫁过来之后就做了玉菡的贴身丫头，她尽力服侍玉菡，多余的话却一句也不出口。玉菡不是从她的语言而是从她的沉默里，再次认定从天牢里救了自己丈夫的就是雪瑛！丈夫天天在自己书房里上香礼拜的也是雪瑛！
又是一年年关将至，乔家众掌柜因为缴不上那一百万赎罪银，打算将唯一赚钱的临江茶山顶出去。玉菡痛定思痛，道：“茶山现在是乔家的根基，不能卖，这笔银子，我来想办法！”
玉菡要走了，却不放心一个人。她走进马厩院，对铁信石道：“石信铁！”铁信石大惊：“太太，原来你早就知道我是谁了！”玉菡道：“你是当年乔家和达盛昌邱家在包头争做高梁霸盘时全家自杀身亡的石东家的长子，事后你随难民南下，要来祁县找乔家报仇。后来你随我到了乔家，新婚之日一镖击中了喜堂上的双喜字。再后来你一次次随致庸远行，却没有杀死他，为什么？”铁信石：“太太，你不要问下去了！”玉菡道：“你不杀致庸，大约就是为了玉菡！”铁信石猛地跪下，大叫：“是为了太太，可也为了东家，因为石信铁看清楚了，东家是一位藏身商界的义人！”玉菡松了一口气道：“我要离开乔家了，你愿意跟我走吗？”铁信石大惊，道：“铁信石的命当初是太太救的，太太要走，信石自然也会离开！”
玉菡去书房院最后与孩子们告别，然后去了曹氏房间。她告诉曹氏，为了救致庸，只有她自己把自己从乔家休了，让致庸回头娶了雪瑛这一条路可走。曹氏猛上前抱住她，落泪道：“妹妹，可你后半生怎么办？”玉菡答道她可以回到太谷陆家的老宅里去。这时翠儿扑进来，跪地哭道：“太太身边没一个人使唤，大太太，求你开恩，让翠儿跟二太太去吧！”当下三人哭作一团。曹氏对玉菡整衣下跪道：“妹妹，你是为了救致庸才这样做的，我不能拦你，可我要替乔家祖宗拜你一拜，是他们有德，修来了你这样大仁大义的媳妇！”
第二天致庸妆听此事，急忙到了太谷陆宅，请玉菡回去。玉菡硬着心肠道：“多年来陆氏人在乔家，二爷的心却不我身上！现在陆氏走出来了，你跟着就来了，至少这会儿我觉得你心上有我了！为了得到你的心，我是不会再回去了！”致庸痛声道：“太太，乔致庸要是铁了心不娶江雪瑛，你今天做的事还有什么意义？！”说着他转身快步走出去。玉菡泪水滚滚，回头拿出那只鸳鸯玉环，央求翠儿去见雪瑛：“雪瑛表妹不相信别人，可她相信你。你就说乔家请你做大媒来了！这只玉环，就是乔家的聘礼！”翠儿去了榆次何家，见到了不久前回到山西的雪瑛。雪瑛流泪道：“这一百万银子，我借给乔家。可是嫁给致庸，我却不能！陆玉菡都把事情都做到这一步了，我要是真嫁了去，就会失掉致庸的心！再说，自从我答应了我公公，一生留在何家，就不能再嫁了！”她一边说，一边泪如雨下，放声大哭。
转眼间十年过去了，公元1864年，清军攻破太平天国的都城天京，清王朝剿灭太平军的战争基本结束。按照当年的圣旨，太平军被剿灭之日，就是致庸解禁之时。致庸跃跃欲试，试图重走商路，这时潘为严却和马荀、曹掌柜一起来到，告诉他皇上和懿贵妃仍没有忘掉他，新上任的山西总督胡叔纯就要来乔家，要他拿银子捐官。潘为严认为，为实现汇通天下的理想，致庸只有继续佯做疯瘫，自囚于乡间待时。致庸痛不欲生，还是答应了。他哭着对潘为严道：“这样下去，我一辈子只能老死乡间，还能为国为民做什么大事！”
同治七年，一场百年未遇的旱灾席卷北方，晋、陕、三省饿殍遍地。乔家让人在村口埋下大锅，广开粥场，一时间闻讯赶来的灾民竟有十万之众。为不让这些灾民饿死，致庸将这些年积攒下来准备还给当年那位恩人的二百万银子全部换成粮食，自己和曹氏带全家和灾民们一起去粥场喝粥。就在乔家撑不下去时，雪瑛在榆次开了更大的粥场，停留在乔家堡外的灾民一夜之间全去了榆次。山西总督胡叔纯走进乔家大院，看到举家食粥，不由落下泪来。大灾之年致庸的惊天义举惊动了全国，也又一次惊动了如今成了慈禧太后的懿贵妃。致庸为了逃避她的陷害，再一次装作疯瘫，不与胡叔纯相见。
同治十三年，又一件大事发生了。为平息新疆之乱，陕甘总督左季高决计发兵征讨，却筹措不到粮草。他和胡叔纯想到了致庸，亲到乔家堡来见。众人都担心朝廷用了乔家的银子会赖账。致庸却流泪道：“我越来越老了，活着的时候能为天下做的大事可就是这一件了！”他接下了为朝廷三路大军筹措粮草的重任，一半用乔家的银子，一半从雪瑛那里借贷，然后亲带辎重队随左大帅出征。玉菡不能帮他，求铁信石随致庸出征，随时保护。大军行至榆次，雪瑛拦路设宴为致庸饯行，她当面撒碎了乔家给她的借据，哽咽道：“乔致庸，你不只欠了我一百万银子的债，你还欠了我一生的债，所以你一定要活着回来……”
左大帅平定新疆这一仗打了一年多。血战之中，一生痴爱着玉菡的铁信石为保护致庸而死。大军班师，致庸留下随他西来的景泰在当地设庄。致庸也实现了自己平生的第三个愿望，在北上大漠南到海之后又到了中国的极西部，在这里留下了乔家的生意。战后慈禧太后拒绝给付乔家这笔粮草银子。致庸来到北京，头顶状纸，跪在端门之外，大声喊冤，他要用这种最为激烈的方式向朝廷讨回一个商家和一个国家的公正与尊严！
慈禧太后大怒，将致庸打入天牢，又自知理亏，不好亲自下手杀他，就让负责此案的庆王爷和大太监李莲英将此时已升任太原知府的孙茂才调到刑部，主审致庸一案，试图借茂才之手杀掉致庸，然后再为平息朝野公愤杀了茂才。茂才喝闷酒的当儿，听从一个刑部老吏的指点，决定根本不审此案，也不管致庸说什么，自己只管向太后老佛爷禀报乔致庸已经认罪，这样太后就再没有理由逼自己杀了致庸，而不杀致庸，他也就保住了的命。但茂才私下却不愿轻松放过乔家，借着曹掌柜来求情的机会，他提出除非让曹氏带着乔家全部家业嫁给她，他就不能留下致庸的活命。曹氏将自己关了半日，告诉曹掌柜道：“我嫁！”当夜曹氏亲手为致庸做了有名“乔家八大碗”，去天牢探望致庸。曹氏至此才告诉致庸，当年她丈夫致广临终时并没有留下话来让致庸接管家事，而是让他继续走科举之路，是她误了致庸的一生。第二天，她派曹掌柜送去了和茂才的婚约，茂才还拿到了她将带来乔家全部家产的文书。茂才于是到庆亲王那儿禀报说乔致庸已知罪，不再向朝廷要银子，求太后从宽发落。慈禧太后顺水推舟，将一套官服塞给庆王爷，说乔致庸并非不要那银子，他是以三百万银子买了这么个二品官的虚衔，朝廷和他已经清账了。致庸出狱之时，正是曹氏出嫁之时，她将一封信留给曹掌柜，被抬进茂才的官衔。洞房之中她告诉茂才，就在半个时辰前，她已经像玉菡那样从乔家自休，没有带任何家业来到孙家。说完这个刚烈的女子举起剪刀自杀身死。慈禧太后为平息众怒，终将茂才发配到边境苦寒之地充军。
乔致庸回到乔家大院，一病不起。但多年后他还是挣扎了过来，去东北设庄，实现了一生的第四个愿望：东到极边之地。这期间乔家发生了很多变故，为实现晋商货通天下的宏愿，景泰、景岱、景仪相继客死远方，致庸不得不继续支撑乔家的家事。
光绪二十六年，八国联军