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妇，秀儿从来没给我掸过灰呢。”秀儿羞赧地说：“爹！”文他娘呱呱笑着跑出堂屋，说：“哎呀，爷儿俩都来了，快屋里坐。”
朱开山和韩老海落了座。文他娘牵着秀儿的手说：“秀儿，跟婶儿里屋坐，咱娘儿俩好好唠扯唠扯。”两人说着就进了屋。韩老海感叹道：“多好啊！老朱兄弟，按理说呢，你们娶我们嫁，应当是先媒人提亲，儿女相亲，再过礼下定，最后择日子迎娶，这都是有一定之规的。可咱们是乡邻，这些过场能免就免了吧。说实话，咱这门亲事是我们赶弄你们，有些地方呢，我们就得主动点，你不会因为这个就轻贱了我们吧？”
朱开山说：“你看你，说哪儿去了？”韩老海问：“咦？传武呢？”朱开山说：“出去遛马了，传文——”传文一手拎着一只鸡，一手拎着一把菜刀进来，说：“爹，又要干啥？”朱开山说：“去把传武找回来，马上！”传文说：“那这鸡？”秀儿从里屋迈出，说：“大哥，鸡我来杀吧。”传文把鸡交给秀儿，逗乐地说：“弟妹，受累了。”忽然看到朱开山不高兴地板脸瞪着他，吓得转身跑出。韩老海说：“该把传武找回来，今天咱是把相亲、过礼、择日子捆一块了，有些事得当面鼓对面锣地定下来，女婿不在眼前不好说话。”
堂屋内，八仙桌已经摆好了，朱开山和韩老海聊得不亦乐乎。秀儿一趟趟里出外进地往桌子上上菜，面带羞赧，步履轻盈，脸上带着幸福的微笑。朱开山看着秀儿的背影满意而无声地微笑着。韩老海看在眼里，说：“亲家，我没说错吧？我这个闺女就是给你们家养的！你看她今天，一进门就和老嫂子形影不离，一直是这个笑模样。这孩子，头一样好处就是心眼儿直乎，不会拐弯，心里就是一湾清亮亮的水儿，一眼见到底儿。”朱开山说：“跟你说实话吧，秀儿我是早就看好了，要不是她看好了传武，我想说给老大呢，谁知道她就是眼睛盯上老二了。”
韩老海说：“那咱就说定了，你们秋天迎亲，我秋天嫁女。唉，可是这些话咱没当着女婿的面说，我这心里不踏实。”朱开山说：“有什么不踏实的？这不，他来了。”果然，传武牵着马进了院子，传文跟在旁边。
秀儿飞跑出屋，接过缰绳。传武依然是不理不睬，大步走进堂屋。秀儿有些委屈地看着传武。传文连忙安慰着秀儿说：“他就这熊样！你别往心里去。”
走进堂屋的传武，一反常态，笑嘻嘻地说：“韩叔早来了？对不住，我去遛马了，让你久等了，来，还等什么？喝酒吧！”朱开山与韩老海惊诧不已。朱开山说：“好，那就喝吧。”韩老海说：“别忙，老嫂子，还有传文、秀儿都没坐下呢。”
韩家放水了——水泡子被掘开一道宽宽的口子，泡子水汩汩流淌，漫进朱家的田地……
朱开山望着被水浇灌的庄稼，慢慢地蹲下，双手捧起一捧泥水，动情地看着。传文情不自禁地跪到地上，看着被水浇灌的庄稼激动地说：“爹，您放心，我拼死拼活也得让咱家今年有个好收成！”文他娘、秀儿及老崔等雇工也都是神情振奋。站在众人身后的传武平静地望着这片庄稼，怅然若失。
元宝镇上，夏家的春和盛与吴家的福兴祥是两大山货店，位置对门，生意上因同做山货，也自然成了竞争对手。夏家的店面门口停着两辆马车，吴家的店面门口也停着两辆马车，伙计们都忙活着往店里搬运货物。
传杰站在柜台上呜哩哇啦地念日语。夏元璋走进货栈，站着听了一会儿，说：“传杰，你在那儿念什么呢？”传杰说：“掌柜的，街上不是开了家山田货栈吗？我跟山田先生学日本话呢。”夏元璋火了，说：“谁叫你学日本话！”传杰说：“掌柜的，这两年街面上日本生意人不少，咱现在没和他们打交道，可说不定将来会用得上呢。”夏元璋大怒道：“咱永远也不会和他们打交道，你记住我这句话，春和盛死也不会和日本人做一笔生意！”传杰说：“掌柜的，你哪来的这么大的火呢？我可从来没见你发这么大火。”夏元璋悲愤地说：“传杰呀，你别忘了，我一家好几口人都是日本人杀的呀，我和他们有不共戴天的血海深仇啊！”
传杰小声地说：“掌柜的，我知道了。”他见夏掌柜冷眼看着街对面的福兴祥，说道，“掌柜的，我看眼下不是进货的时候，价钱不合适，咱何必跟福兴祥争呢？让他进去，咱再等等，我看这价儿早晚得跌。再说了，咱的库好满了，再进就没地方了。”夏元璋说：“是吗？你看准了？”传杰说：“我觉得八九不离十。”夏元璋说：“我也觉得八九不离十。”传杰说：“那你为什么……”夏元璋说：“我先不说为什么，你慢慢地悟。咱先说说，我开这个货栈最大的心病是什么？”传杰说：“这我知道。”努努嘴说，“还不是对过儿。”夏元璋说：“福兴祥的买卖做得不地道，专门和咱顶着干，他现在是改辙了，咱们进什么他进什么，咱们出什么他出什么，抬价收，压价出。俗话说，一山容不得二虎，明摆着，他这是想挤垮咱。”传杰说：“那咱和他们顶着干，到头来不就是两败俱伤了吗？”夏元璋笑着说：“不会的，我还不至于这么傻。”传杰焦急地说：“掌柜的，那咱就赶快撤吧，撤得晚了就陷进去了！”夏元璋说：“我不但不撤，还要大进特进，和他有的一拼。”传杰说：“掌柜的，这件事本来没我说话的份儿，可我还是想提醒您一句，别意气用事，到时候闹个鱼死网破大家都不好。”夏元璋咬着牙说：“你放心，网不会破的，鱼是死定了！”传杰说：“掌柜的，您这步棋我到现在没看明白，能不能给我点拨点拨？”夏元璋问：“想知道？”传杰说：“太想知道了！”夏元璋说：“好吧，今天下半夜你起来，我告诉你。”
下半夜时分，传杰紧跟着夏元璋站在院子里。人无语，马去铃，几辆大车马蹄包着麻袋片悄没声地进了大院。夏元璋打开库门。传杰举着灯笼往库里一看，大吃一惊，压低声音说：“掌柜的，咱进的货不止这些呀，都哪儿去了？”夏元璋说：“别出声，你看到就行了。”说罢指挥伙计们说，“都给我小点声，轻搬轻放。传杰，你也别闲着。”传杰和伙计们一道，无声地把货物从库里搬上马车。马车走了，库房空了。
传杰伺候夏元璋洗了脸。夏元璋说：“传杰，看明白了？”传杰说：“掌柜的，你成天给我说三十六计，这是不是就是您说的，明修栈道，暗度陈仓？”夏元璋笑了说：“对了。”传杰说：“掌柜的，您是不是明里和福兴祥抬价争货源，暗里又把货送回去，引着福兴祥高价囤货撑破肚子，货价一跌他就砸到手里了？”夏元璋说：“对了，这就是我要看到的结果。”传杰说：“掌柜的，我又不明白了，货主把货送来又拉回去，岂不是白忙活？都说无利不起早，人家图的是什么？”夏元璋说：“你的担心不是没有道理。我都告诉你吧，看起来我和福兴祥进的是一样的货，其实就是包装一样，里边早已经偷梁换柱了，我使的这是连环计。货主这样做也有好处，他可以趁机抬价。”传杰倒吸了一口凉气说：“掌柜的，你这样做也太……”
夏元璋打断他说：“是不是心太黑了？所谓兵不厌诈，他福兴祥起黑心于先，我春和盛应对于后，生意场上就是这么残酷！”传杰心里不忍说：“掌柜的，这样一来福兴祥恐怕要栽大跟头了，咱不能眼看着他们破产，您能不能缓缓手？”夏元璋威严地说：“不能！他不仁我不义，想在生意场上立住脚，你必须有铁石心肠！再说他也不至于破产。回去歇着吧，睡不着把今天的事好好在脑子里过一过。”
回到自己的小仓房里，传杰躺在被窝里辗转反侧，他失眠了。
夏元璋逗着鸟儿，嘴里哼着京剧《空城计》诸葛亮的唱段：“我坐在城头观山景，城外发来了司马的兵……”心情显然不错。传杰进来，小声地说：“掌柜的，吴掌柜的想见您。”夏元璋说：“快请进啊！”传杰请进了吴老板。吴老板哭丧着脸说：“夏掌柜的，救救我吧，我要破产了！”
夏元璋笑着说：“吴掌柜的，您又要给我演戏！上一回您就在这屋给我唱了段，唱的什么来？想起来了，《连环套》，窦尔顿的那段，好啊，铜钟大吕，绕梁三日，到现在我的耳朵里还嗡嗡响，您今天唱的这是哪一出？看样是哭戏，《文昭关》，不对呀，您的本工是架子花呀！”
吴老板说：“夏掌柜的，您就别取笑了，前些日子收的那批货现在价跌惨了，砸在手里了，您给出出主意，看看怎么办好？”夏元璋满面怒气说：“当初我说什么来？我说咱两家联起手来压住价，稳住市面，你背信弃义，一个劲地抬价。抬呀，使劲抬，我夏元璋奉陪到底！”吴老板说：“夏掌柜的，我错了，我不是人，您高抬贵手救救我。”夏元璋说：“您要我怎么救您？”吴老板说：“我听说您没有库存，您就把我的库存吃一些吧，我欠着外边好多货款呢。”夏元璋说：“让我吃您的库存不是不可以，这价怎么说？”吴老板说：“我给您打八折。”
夏元璋哈哈大笑说：“吴掌柜的到现在还跟我开玩笑，就您那些货，再不出手就烂家里了，我顶多出五折，还是看在老相识老街坊的面子。”吴老板一跺脚说：“五折就五折，我可是要现款。”夏元璋说：“好，成交！传杰，跟着吴掌柜的点货。”
玉书回来了，问道：“爸，传杰呢？柜上没有，死哪儿去了？”夏元璋亲昵地说：“下了课就找传杰，我给你看着呀？到福兴祥点货去了。”玉书说：“死玩意儿，让我给他买书，人家好不容易买到了又找不到他。”夏元璋说：“别急，一会儿就回来了。哎，玉书，你们小学堂不教四书五经都教些什么？”玉书说：“教什么？国文、算数、自然、地理什么的，还有体育。对了，爸，你给我买台风琴吧，我想下学期给学生开音乐课。”
夏元璋说：“开音乐课？要风琴干什么？拉拉胡琴弹弹琵琶不行啊？”玉书说：“爸！那么多学生唱歌，胡琴琵琶派不上用场，再说教五线谱也不合适。”夏元璋说：“你还会五线谱？”玉书说：“人家不是正在学嘛！”夏元璋说：“啊，你是现学现卖呀？行，爹支持你。”
爷儿俩说着话，关德贞袖着手来了，说：“爷儿俩在说什么呢？这么热闹。”夏元璋说：“哎呀，关先生来了。坐。有事？”关德贞说：“没事不会打扰您，上回我托付您的事……”夏元璋一拍脑袋说：“哎呀，你不说我还忘了，我给你办了。玉书，你给关叔叔说说。”玉书说：“关叔叔，是不是您外甥女要找婆家的事？我给问了，也催了，他家老二的婚事定了，可以谈谈了。”
关德贞说：“那太好了，那咱就托个媒人去说说？”玉书说：“我最讨厌媒婆说媒了，当媒婆的没句实话。我看这样吧，明天我领着您去他家看看，你们当面谈，就不用媒婆瞎掺和了。”关德贞说：“哎呀，我的大小姐，这可不太好，哪有舅舅给外甥提亲的？”玉书说：“没那么多讲究，要是讲究起来，你们老祖宗还不允许满汉通婚呢！”关德贞无奈地说：“那好吧，咱也不讲究了。”
文他娘前前后后，收拾着屋子，抹桌子，摆凳子。朱开山说：“文他娘，关先生以前也是大户，他们满洲人礼数多，挑剔大，咱可不敢慢待了，不管这门亲事成不成，都不能失了礼。”文他娘说：“知道了，你念叨不知多少遍了。”朱开山扑哧一声笑了。文他娘愣了说：“他爹，你笑什么？”朱开山说：“我笑玉书这孩子，自己还是个姑娘家，倒跑前跑后地给人家做起媒来了，成了小媒婆了，我倒要看看，她要是和传杰将来成了谁给她做媒。”文他娘说：“他们要是成了还用什么媒人？孩子是自己对上眼儿的。”朱开山正色道：“那可不行！自古儿女婚嫁，讲的是父母之命、媒妁之言，没有媒人怎么行？走走过场也得请个媒人，面子上好看，要不就叫苟合。你没看韩老海？按说咱两家还用媒人插一杠子？可他还是打发媒人来提的亲，礼数该走到了就得走，省不得。”
两人正说着话，院里传来玉书银铃似的喊声：“大叔、大婶儿在家吗？我把客人关先生领来了。”朱开山和文他娘赶忙迎出门去，朱开山道：“关先生，来得挺早，我正打算到门口迎接呢。”关德贞拱手施礼道：“不敢劳驾。”他看着院子说，“哎呀，没想到，您这份家业不小啊！”朱开山说：“咳！有什么，也就是个庄户人家。关