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“小蜀王如此高贵的出身，焉能与吾等等贵贱，”乐羊傅差点脱口而出，李舜站起身来，将挤好马奶倒入皮囊中，把皮囊堆在地上，转身拿起毛刷，用力将粘在马身上的泥土和虫蚤刷掉，刷马有助于马匹舒筋活血，缓解奔波疲劳，同时也是马夫和马儿培养感情的最佳方法。将马匹伺候得主动将脖颈凑过来和主人的脸颊厮摩之后，李舜方才用手轻轻抚摩着这马的脖子，微微用力，让它侧身伏在地上，细心地将马蹄沟里泥土、草屑、木屑和粪便一一剔除，这是辛古教授的法子，经常为马掌清除杂物对保持马匹的健康尤为重要。
望着李舜忙忙碌碌地背影，乐羊傅心里不禁有许多感慨，得明主如此，也不枉二郎神教众人一片忠心要恢复大蜀，锦城营五百兄弟背井离乡，万里劳顿。
练锐军指挥使府上，蜀中来的特使杜余恭敬地坐在萧九下首。
“王祈伯托在下传话，若是兴复大蜀，必定奉小蜀王为主，决不食言。届时若是萧将军愿意相助复国大业，王祈伯愿意追随将军之后。”萧九微微一笑，无论是往日蜀国禁军统领的身份，还是如今陛下心腹重臣的地位，都是王安所不能相比的，不过，王安说这话却是以退为进了，他沉声道：“王祈伯一片忠心，萧某钦佩不已，只是吾追随陛下在西北拼杀许久，已经适应了这里的风物人情，不能再回蜀地了。萧某惭愧，蜀中兴复大业，还要王祈伯挑起重担。”他看清杜余眼中似有得色，心下涌起一阵凉意，继续道：“此刻夏王陛下刚刚平定河中西域，国中百废待兴，若是王祈伯在蜀中起事，恐怕仓促间难以于西北发兵呼应。夏王陛下的意思，请王祈伯再隐忍数年吧。”
第六章 冬至
根据丞相府的安排，秋天，各军通过军士将荫户手中的余粮都收集了起来，用来向牧民购买牛马。凛冽的北风刮起，大雪纷纷扬扬，又是一个滴水成冰的严冬，对夏国境内的农牧民来说，都不同寻常。
“这个给孩子。”王庆掰开一半馍馍塞给老婆，扛着铁锨出了门。
秋收以后，军士组织荫户在冬天修筑小规模的塘坝，赶上春雪融化，就能蓄积更多的水，再通过水渠将浇灌田地。王于氏向馍馍小心地放在壁橱里，又看了看盛放着小米和麦子的木斗，叹了口气。
今年风调雨顺，粮食丰收，但是大部分余粮都被收取购买大牲畜了。官府从草原上拉过来的健壮牲口，各家各户凑份子买耕畜，出粮多的人家用的时候也多，可以紧着耕种的好时节用，出粮少的人家用的时候也少，抢耕抢种的时候说不定轮不上了。
王庆一咬牙，将所有的余粮都交了出去，等开春以后，他家可以挑最好的时候单独占着一头大牲口耕地。但是，这个冬天，王家也格外难熬，顶壮的劳力王庆为了节省粮食，天天都搭在修筑水利的堤坝上，每天只吃家里一个馍馍，今天听说是冬至节气，按照陛下在岚州立下的规矩，工地上节气加餐加肉，王庆便只带了半个馍，嘱咐老婆给小孩子的面糊糊不用弄了。
王于氏捧起木碗，慢慢地将碗中混合着菜叶的稀粥喝了下去，又将碗底添了个干净，这举动让她自己也有些脸热，只是空虚地胃里有了些热汤热水，感觉也温暖了许多。她回头看着地下孩子那双黑黝黝地大眼睛，怜爱地掰下来一小块麦粉馍馍，小心地塞到孩子的嘴里，口中依依呀呀地哄着，清瘦的脸上溢出一丝笑容。
修筑塘坝的工地上，两头灰白的绵羊已经被算在老榆树下面咩咩的叫，每个民夫经过的时候都会吞两口馋唾，筑坝工地管一顿中饭，许多人和王庆一样，带着一点点干粮从老远地赶来，到了工地上吃了早饭，勒紧裤带开始干活而儿，到了中午时分饱餐一顿，晚上回家只喝点热汤热水就早早睡下，这样可以为家里节省最多的粮食。
“孙掌柜的，”王庆颇为恭敬地向孙苟智问好，孙掌柜的原名孙狗子，在开客栈以前，同样的田土，他家打的粮食要比别家多上两成，荫户中间射箭夺银锭，屡次夺魁，后来开了间客栈，生意在这一带也是最好的，类似这样的发家故事，在灵州左近的移民荫户中间传得神乎其神，王庆更是佩服得五体投地。这回官府招揽民夫大修水利，孙家客栈包下来了民夫的伙食，冬季大雪封路，客栈左右清闲，孙苟智便亲自带着伙计过来送饭送菜，也让这王庆首次看到了传说中的孙苟智真人。
“王二兄弟，”孙苟智和和气气地对他拱手。所谓宁欺老不欺小，这浓眉大眼的年轻人可不简单，听尚军爷说，这小子才到灵州一年多，收集余粮的时候居然一口气拿出来好几十石的粮食，年纪轻轻的，既是伺候田亩的老手，又有勒紧裤腰带攒家业的狠劲，未来这灵州一带的殷实大户，少不得有个王家。
在在工地最高处山丘上搭建的一座窝棚里面，周围寒风劲吹，校尉尚忠信却很耐冻，只挺胸凸肚站地着督工，眼望着这数千民夫像蚂蚁一样忙忙碌碌地工地，几个百夫长都分散在四处，几十个匠师手拿图纸，高声呵斥着民夫，尚忠信感觉好像又回到了千军万马的战场，他咧嘴一笑，这夏国军官上马治军，下马治民的威风，却是哪处也比不来的。但凡哪处进展稍慢，尚校尉就会派他的传令官下去，劈头盖脸一阵相骂，军士对荫户有十鞭之内的处罚权的，只要偷懒的情状确凿，护民官也说不出什么话来。
“尚将军，”孙掌柜将伙计分派活计之后，走上山丘，对尚忠信恭恭敬敬地请安，虽然落了商户，但他的客栈不在城里，也不受商会管辖，还是尚忠信的荫户，每年将客栈收入的三成孝敬给军士老爷，买个出入平安。
“恩，孙狗子，”尚忠信点点头，板着脸沉声道，“将这工地伙食的包给你的客栈来做，可千万别给尚爷丢人，这修塘筑坝是积阴德的善事，若是从中克扣，可是天理难容。”孙狗子被他说得脸色发白，忙道：“尚爷和军士老爷将军粮都贴补了进来，民夫们不知道，在下心里却是有数的，”他顿了一顿，又道，“教书先生说得好，君子爱财，取之有道，在下也是从岚州千万里追随陛下到灵州来的，怎敢赚那些辱没祖宗的昧心钱。话说回来，当初吾在岚州工地上，还亲口尝过辛将军烤制的羊肉，如今怎敢忘本呢。”
自从开工以来，孙狗子提供的伙食都是很好的，这也是尚忠信不顾嫌疑，将这摊生意交给孙狗子来做的原因。但夏国军官的权势虽然很大，反过来说，责任也同样很大，若是孙狗子这里出了纰漏，那同气连枝的护民官、军情司的暗探、宗教裁判所的教士，丞相府察奸曹的胥吏，都是要找麻烦来的。
尚忠信微微点头，沉声道：“为了这五年大计，陛下已经把用度减至三成，连主母大人也要亲自缝衣，将军朝臣们也纷纷为修筑水利捐出俸禄，吾大夏国家兴盛指日可待，吾等节余这点军粮又算得了什么。”孙狗子闻言也是赞叹：“小人自从被陛下从契丹人手里赎回来，便知晓陛下乃是鸟生鱼汤一样的圣君，就连主母大人，也听说是帝释天菩萨投生，专门辅佐陛下的。”他这话的声音很轻，尚忠信微微点头，忽然又将脸色一板，喝道：“这等怪力乱神的话语，以后不准再提，传到宗教裁判所那些教士的耳朵里，他们可真敢把你放到火上去烤一烤。”孙苟智会意地点点头，此时宗教裁判所在民间已经树立起了一定的威信，就连尚忠信孙苟智这样的粗人，也知道不可妄称神意，不可妄言怪力乱神。
冬至宰羊乃是岚州时传下来的老规矩，从灵州到河中，莫不如此。居延泽畔的一个冬窝子里，炉火烧得熊熊的，牧人阿拉坦虔诚地谢过了长生天赐下的风调雨顺，让草原上六畜繁衍，又虔诚地敬祝大汗身体康泰，他为草原上过冬的牧人送来饱腹的粮食。恩和森眼睛眨也不眨地盯着桌上的食物，中间是切得厚厚的羊肉片，边上还有几块焦黄的馕饼，这是草原上牧民所过的最为温饱的一个冬季了。在军士的安排下，大量牲畜被有计划的卖到了农区，换来能够填饱肚子的粮食。
敦煌城内，满城飘香着羊肉的味道。陈德心疼地为每位娇妻夹起一块肥厚的肉片，送到盘里，然后眼巴巴地看着她们，黄雯捂着嘴偷笑，将羊肉送到陈德碗里，轻声道：“这肉味儿太膻，还是陛下多吃一些。”康丽丝也将碗里的肉给陈德夹去，轻声道：“妾身在河中时，食前方丈，尤自没有胃口，现在想起来，真是造孽。”艾丽黛皱眉捂着鼻端，刚想学两位姐姐地样，却被黄雯按住筷子，柔声道：“妹妹有了身孕，还是多进补些肉食。”
陈德咳嗽一声，道：“众位夫人，家里虽然节省用度，冬至时节正宜进补，不至于连羊肉都要推来让去吧，传扬出去，教吾堂堂夏王的面子往哪里搁去。”他话音刚落，康丽丝便扑哧一声笑了出来，媚眼如丝，嗔道：“谁让你做出眼巴巴的可怜模样看着我们姐妹三个，平日里又千叮咛万嘱咐地要节省度日，眼下我们都戒荤茹素了，你又不满意。”黄雯笑道：“出嫁从夫，便是此意。”她们与陈德笑闹惯了，今日恰逢冬至节气，府内使用的仆佣都放归家里团员，四人带着两个粉妆玉琢般的小孩围炉而坐，其乐融融。
外面庭院里飘着鹅毛大雪，枝头檐下，素裹银装，屋内炉火正旺，三位美女的脸朝霞，娇艳欲滴，黄雯忽然叹道：“这雪花和金陵时候一般大。”康丽丝笑道：“那年雪下得和今天一样大，天色将晚，姐姐过来我家留宿，俏脸红扑扑地，也不知是天寒地冻，还是私会了情郎而来。我还在纳闷，心道姐姐这情郎是温文守礼的至诚君子，但也真是呆子，居然将送上门来的美人放走。”艾丽黛在一旁羡慕地赞道：“两位姐姐口中所说的江南故事，真是有趣，山温水软草长莺飞的风物人情，也令人神往，可惜我却没有机会去游玩了。”黄雯和康丽丝闻言脸色一黯，陈德却笑道：“若是怀恋江南风物，待将来天下太平，吾等做白龙鱼服，潜往江南一趟，吾和夫人还在金陵埋下了一个大宝藏，正好顺便取回。”
第七章 航海
又是一年春雪消融，葱岭西面的安西军司张仲曜派人向陈德禀报河中情势和六军的整训情况，在安西军与白益王朝结盟压迫下，南方的伽色尼王朝已经渐渐有退向向天竺的趋势。随着张仲曜的军使过来的，还有一位特殊的客人。
“陈节度，陛下，”余喜颇为激动地颤抖着要跪下来，陈德忙将他搀扶起身，仔细地端详这阔别数年的老部属。他的脸不知被什么野兽咬过一样，半边都是狰狞地伤疤，另外半张脸则被烈日暴晒和海水浸泡脱了一层又一层的皮，黑黝黝地极为粗粝，他骨瘦如柴，唯有一双眼睛闪着如同火焰一样的光，仿佛是刚刚从地狱里逃生出来的恶鬼一样。
“余兄弟，你受苦了，”陈德叹道，“当初宋人南下，吾说动国主仓促派你们出海远航。”他握着余喜的胳膊，感觉他在微微地颤抖。
“微臣幸不辱命。”余喜哆哆嗦嗦地将身边的一个包得极为严实的包袱打开，红绫布上放着的，是几块完全霉坏了的土豆和玉米，虽然已经无法种植，但这是数百江南子弟的性命换来的。
“当年微臣等奉了江南国主与陛下的谕旨，升帆出海，”余喜缓缓地讲述了他们这支史无前例的远洋船队的经历，“依照陛下画出的海图，臣等一路循着往东去往南而去的水流和信风，遇到小岛便停下来补给水和食物，用船上携带的瓷器小玩意儿请曾经出过海的生番土著为我们引航，再找驶向更东面的岛屿。”余喜的眼睛陷入了回忆，这些岛国上的生番有的颇为和善，甚至不知道买卖交换，单纯地将自己的物事供给外来的唐国船队，有的却颇为凶悍，杀死敌人后还要将肉吃掉，将头颅堆放在自家门口炫耀，又一次和岛上的生番起了冲突，一百多个唐国水手死在了毒箭之下，虽然此后用强弩设伏的办法，几乎屠光了那一部落的男丁，但却使船队遭受了出海以来最大的一此损失。
“我们途中经历了无数的小岛屿，因为航行的距离太过遥远，连天上星辰的位置也发生了变化，经验丰富的水手也无法完全依靠星星来观测方向，唯有按照陛下的吩咐，一直按照磁罗盘指示的方向一直往东航行，最后的有一个岛屿的居民告诉我们，东面已经没有陆地，只有大海，这时候船队发生了争论，有百多个水手宁死也不愿再向东航行，陛下恕罪，这些水手都一路�