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“保险阀红色警报。”布赖特宁少尉报告说，嘴唇紧紧地抿成一条线，“β空间探测器返回中，四秒……三秒……二秒……一秒。距离目标十二万公里。信号非常微弱。空间探测器似乎出故障了。正在试图整理信号。”
“这会儿出故障未免也太巧合了吧。史崔特，用阿尔法频道接通舰队司令部！压缩并传输太空站日志。”
“遵命，”他的手指紧张地敲击着键盘，但不时地出错，只得重新修改命令，“日志己发送。”
“收到β空间探测器信号，”布赖特宁少尉说，“正在计算物体的运动轨遒。”
那东西接近了。它的边缘有点儿异样，是球形或针形的突起。
麦克罗伯站长不安地转动身子，捏紧拳头。
“它将经过致远星系，”布赖特宁少尉说，“十七秒之后到达致远星星系边缘零点四一位置的恒星的日冕层。”他吸了口气，“长官，它距离我们只有一光秒了。”
史崔特少尉啪地站了起来，椅子被撞翻，直滚到站长边上。站长扶起椅子。“坐下，少尉。我们要做件事了。调整望远镜，查看那个区域。”
史崔特少尉回头看看站长坚毅的身影，深吸了口气。“遵命，长官。”他坐了卜来，“调整望远镜方向中。”
“γ间探测器返回中，三秒……二秒……一秒。”布赖特宁少尉迟疑了一下，“没有信号，长官。扫描中。有四秒的延时。空间探测器可能暂时被转移到其他维度去了。”
“我可不这么认为。”站长阴沉着脸说。
史崔特少尉报告说：“望远镜现在瞄准了目标。图像己显现在主屏幕上。”
致远星系边缘闪现出无数的小绿点。它们聚拢在一起，向前涌动，就像是一锅沸腾的液体。它们附近的太空因此开始扭曲并且变得模糊不清，几乎有半数以上的星辰的光芒被掩盖了。
“雷达探测到目标。”布赖特宁少尉报告说，‘超过三百个的大型物体。“他的手指开始颇抖，”长官，轮廓与己知的圣约人战舰相符。“
“它们开始加速，”史崔特少尉声音低沉，“直冲着我们过来了。”
“与舰队司令部的通讯网络被屏蔽了，”布赖特宁少尉的手开始颤抖，“我们的联系被切断了。”
麦克罗伯站长依然笔直地站着。“天文日志记录呢？”
“长官，他们还在试图停止科学数据库的维修程序，这得花点儿时间。”
“那么我们的选择就不多了。”麦克罗伯轻轻地说。
他把手放在布赖特宁少尉的肩膀上。“没事儿，少尉。我们尽力做了。我们己经尽到责任。没什么可以担心的了。”
他把手掌印在控制台上。站长解除了反应堆的保险阀，把全部储备箱中的氘气充入聚变室。麦克罗伯站长说：“只能执行最后的指令了。”
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第三十一章
军历2525年8月30日0519时
UNSC秋之柱号，波江座ε星系边缘
出问题了。
约翰先是感觉到胃部一阵不适：轻微的横向加速度。这加速度越来越大，以至于他不得不抱住双腿。显然，秋之柱号正在转向。
船舱中所有的斯巴达都感到了异常。他们正从货箱中搬运装备，为低温睡眠航程准备制冷管，现在却都把这些手里的活儿放下了。
横向的移动逐渐减慢，最终停止了。秋之柱号的引擎发出雷鸣般的声音，贯穿了整架飞船。
凯丽走过来对他说：“长官，我想飞船正在加速进入跃迁断层空间吧？”
“我也这么认为。让弗雷德和约书亚继续准备好制冷管。琳达带一队人警戒我们的武器装备。我去看看怎么回事。”
“是，长官。，
士官长走向通讯器。他痛恨待在飞船里。失去控制的感觉让人烦躁不安。在这儿，斯巴达们和货物没什么区别。
还没走到通讯器前，约翰就犹豫起来。如果凯斯上校正在进行一个迷惑敌军或是发动进攻的计划，那他现在最不希望的就是被打扰。
约翰按下按钮。“科塔娜，我们改变了肮线。出了什么问题吗？”
还没等科塔娜回答，凯斯上校的声音就从通讯器里传出：“凯斯上校呼叫斯巴达117。”
约翰赶忙回答：“斯巴达117在此候命，长官。”
“计划有变。”凯斯沉默了很久，才继续说，“当面说解释起来比较容易。我现在过去向你作详细说明完毕。”
约翰转过身，其他斯巴达迅速地执行着刚才他下达的命令。那些没有具体任务的人开始一遍又一遍地检查武器，维护他们的战斗装备。
他们都听到了凯斯走米的声音。新型盔甲上的声沓采集装置可以辨识出一百米外的低语声。
不用多说，斯巴达们也知道有麻烦了。
约翰打开了通讯器旁边的显示屏。前甲饭的摄像头显示出他们确实已经转向，飞船正掉头向回开。
是这艘船出了们么故障吗？不，如果是这种事，凯斯上校没必要过来当面跟他解释。肯定是出现了什么岔子。
电梯的门向两侧滑开，凯斯上校走了出来。
“长官！”士官长高声喊道。
斯巴达们全部立正行礼。
“稍息。”凯斯说。但他脸上的表情暗示出，现在可不是休息的时候。他的拇指抚摸着那只古旧的烟斗。
“出了个很严重的问题。”他扫了一眼其他斯巴达，低声对约翰说，“我们私下谈谈。”接着他便走到通讯器前。
“长官，”约翰说，“除非你离开这层甲板，否则斯巴达们可以听到你我的任何对话。”
凯斯着着斯巴达们，皱起眉头。“我明白了。好吧，其实你的队员最好也听听。我不知道它们是怎么找到致远星的——它们至少放过了十几个近地殖民星球，直接来到这里。现在探究原因已毫无意义了。总之，它们已经来了。而我们必须做点儿什么了。”
“长官，它们是指……”
“圣约人。”凯瀚转头冲着通讯器说，“科塔娜，显示上一条阿尔法优先级通讯。”
一份公报出现在屏幕上，士官长读了起来。
联合国太空司令部阿尔法化先级通讯045927Z…83
加密方案：红色方案
公共密钥：丈件／亡命一探戈－β…5/
来自：罗兰·弗里蒙特司令，太空司令部指挥官，舰队司令部一区指挥官/（UNSC服役号：00745…16778…HS）
发至：致远星系、耶利哥星系、坦塔罗斯星系所有战舰
主题：即刻召回
密级：保密〔BGX指令）
／文件头／
致远里星系边缘相对坐标系030发现圣约人般船。
所有UNSC战舰中止一切活动，以最快速度到集结点祖鲁进行整编。
所有战舰准备立即执行科尔协议。
／文件结束／
“科塔娜已经通过秋之柱号上的传感器捕捉到圣约人舰船的信号。”凯斯说，“由于受到干扰，她无法确定具体数目，但至少有超过一百艘的圣约人舰船正向致远星靠近。我们必须赶回去。根据这一命令，我们只能取消军情局下达的那个任务。”
“长官，取消？”约翰还从没放弃过任何一个任务。
“致远星是我们的战略总部，也是我们最大的飞船制造基地，士官长。如果它沦陷了，那么哈尔茜博士关于‘人类只剩几个月时间’的预言将缩减到几周。”
士官长通常不会反驳上级军官，但这一次，责任驱使他这么做。“长官，这两个任务并不矛盾。”
凯斯点起烟斗——这至少违反了三项禁止在UNSC飞船上点燃易燃品的规定。他吸了一口，若有所思地看着升腾的烟雾。“你想到了什么，士官长。”
“一百艘异族飞船，长官。在致远星轨道防御系统和我军舰队的夹击下，几乎可以肯定，会有敌舰遭到重创，那么我的小队就可以登陆其中一艘，并将其俘虏。”
凯斯仔细思考着这个提议的可能性。“那里还会有上百艘相互攻击的飞船。空间里也会充满导弹、核武器……还有圣约人的等离子鱼雷。”
“只需要将飞船停在距离战场足够近的地方，”士官长说，“如果您能在它们的护盾上打个洞，然后拖延足够的时间让斯巴达们登上飞船。其他的就交给我们好了。”
凯斯咬着烟斗想了想，接着把烟斗放下说：“你的计划有一个操作上的困难。现在秋之柱号的整备工作由科塔娜负责，科塔娜将跟随你们行动。当然，我们有一个自己的人工智能，可如果等他这个人工智能被激活，接管这艘飞船——那时，恐怕这场遭遇战己经结束了。”
“我明白，长官。”
凯斯盯着士官长看了一会儿，叹了口气。“如果我们发现一艘受到重创的圣约人舰船，如果我们离它够近，如果我们接近它时还没被轰炸成宇宙粒子，那么我将把科塔娜传送给你。没有人工智能辅助的战斗，我也试过。”凯斯脸上闪过一丝疲惫的微笑，随即消失了。
“是，长官！”
“我们将在二十分钟后到达祖鲁集结点。士官长，让你的小队做好准备……无论情况如何。”
“是，长官！”约翰向他立正行礼。
凯斯回礼后走进电梯。他叼着烟斗，慢慢摇了摇头。
士官长转过身面对自己的队员。他们都放下了手中的活儿。
“你们都听到了。就是这样。弗雷德，詹姆斯，我要你们改装一艘鹈鹕运兵船。把所有的C－12烈性炸药都搞来，在它的鼻子上加个撞角。如果凯斯上校搞掉了一艘圣约人舰船的护盾，我们可能需要直接撞进它的外壳。”
弗雷德和约翰回答道：“明白，长官。”
“琳达，带一个小队，打开所有军情局给我们谁备的货箱，把里面的装备尽快分发下去。确保每个人都配备一个小型推进器、足够的弹药和手雷，还有多联装火箭发射器——假如有的话。如果我们登上敌舰，可能会遇到那些大个子的圣约人，这次我需要有足够的火力干掉它们。”
“是，长官！”
斯巴达们开始迅速为即将到来的任务做好准备。
士官长走近凯丽。他通过一条私人频道对她说：“载货清单上标明十三号货箱里有三颗哈沃克核雷。你拿上它们，我会带着启动匙。”
“明白。”凯丽回答道，但她没有马上去执行任务。
士官长没法看到她的脸，但他太了解凯丽了。从她肩膀微微下沉的动作，约翰就能看出她在担心。
“长官，我知道这次的任务很艰巨，但……你有没有觉得这就像一次门德兹军士长主持的训练任务？似乎有个‘惊喜，在等着我们……感觉好像有人在监视我们的行动，你有这个感觉吗？”
“没错，”约翰回答，“我正等着它呢。”
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第三十二章
军历2552年8月30日0534时
UNSC秋之柱号，波江座ε星系
秋之柱号突然启动船侧的紧急推动器，一下子偏离了那颗小行星十米左右——
——圣约人的等离子能量束可没这本事，所以它直接打中了这颗城市一般大小的岩石，铁锰熔浆顿时在太空中四处飞溅。
九架被军情局称为“六翼天使①”的形似泪珠的圣约人战斗机也避开了其他的小行星，第十艘则没那么好运气。它直挺挺地撞上了一颗小行星，马上从屏幕上消失了。
但另一架站斗机立刻加速飞向秋之柱，同时向它发射等离子能量束。
“科塔娜，”凯斯上校说，“打开我们的定点防御系统。”
秋之柱号的50毫米加农炮闪了一下，把那架战斗机的护盾撕开了一个缺口。
“己经交上火了，上校。”科塔娜镇定自若地回答。
“洛弗尔少尉，”凯斯上校下令，“停止引擎，船体水平转一百八十度。日吉和子少尉，准备好磁力加速炮，并且给编号AI到A7的导弹发射舱填充射手型导弹。我需要一个开火方案，一个能够让我们的导弹和第三发磁力加速炮弹同时击中目标的方案。”
“完成，长官。”
“遵命，长官。引擎己全部关闭，正在转体。大家抓紧。”
秋之柱号的引擎熄火了，姿势调整器开始轰鸣，牵动飞船转过身，正面对着真正的威胁——圣约人的航母。
这庞然大物在秋之柱号后面紧追不舍，不但派出了战斗机群，还发射了两发离子弹——它们没能打中秋之柱号，但打中了两颗小行星，所以让凯斯上校在飞入行星带的时候稍微感到了一点晃动。
科塔娜控制起这笨重的秋之柱号就像驾驶一艘游艇似的轻松。飞船敏捷地在岩石中穿梭，利用这些小行星作掩护，避开了等离子能量束。
但是，二十秒后，秋之柱号将穿出小