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“请问这位武士大人，您大驾光临，有何贵干？”
老人用手制止了正襟危坐如此询问的佐吉，并回头望着门口的格子纸门，压低声音说：“你别那么—本正经好吗？老实说，我想私下拜托你—件事。”
佐吉至今不曾与武士有过接触，但听对方的口吻，也判断得出这位老人大概并非地位很最高的武士，可能是某个武家宅邸的总管。
“请问什么事？”
老人从衣领内取出紫色小绸巾，双手小心翼强地捧着绸巾。
“你能不能先看—下？”
老人展开绸巾。绸巾里包着一颗糖果大小、极为出色的红珊瑚珠子。近乎血红的深红，而且肯定加过工，是颗非常圆的珠子。或许这珠子是从簪子上拔下来的。
“我想请你用这个打造银簪。”
佐吉望着老人，说了一声“恕我失礼”，从老人手上接过绸巾和红珊瑚珠子，手中可以感受到珠子的浑圆。
光是色泽及滑溜得毫无瑕疵这两点，可说是红珊瑚的极品。若要充分衬托出这个色泽，打造不亚于珠子的簪子，这可就不是一两、二两的工作了。
“武家大人。”
佐吉缓缓地抬起头来说道。同往常一样，今天仍然躺在屏风后面被褥里的美代，大概正倾耳细听这边的动静。不能让她操心。
“武家大人应该也深知眼前的世道吧。要是我用这么出色的东西打造簪子卖给您，我这双手可会被反绑。”
老人破颜而笑。“正因为这样，我才小声拜托你。”
他再度探看门口，接着说：“根据奢侈取缔法，卖方与买方都会遭到一样的惩罚。关于这一点，我十分清楚。因此，—开始我就没报上姓名，也不知道你的名字，更一句也没提起到底是从谁哪儿听闻你的好手艺吧？”
老人再度伸手探入怀中，这回取出用白纸裹着的东西。
“这儿有十五两。”
佐吉不禁倒抽了一口气。
“其中五两是材料费。虽然我要的是银簪，但对簪子的加工有很多要求。另外，还希望装饰点玛瑙或翡翠的小珠子，所以材料方面应该会花不少钱。至于加工费，以及你必须冒险的……这样说好了，算是津贴，你可以得十两，你认为如？”
“这是近年来从未听过的高报酬。”
佐吉察觉自己的声音嘶哑了，也察觉老人眼神带着笑意地望着自己。
“对不起。因为我太惊讶了。”
佐吉不禁笑了出来。老人也咯咯地笑着说：“我也在冒冷汗。拜托你一件事，就是绝对不能说出去。我听说你不但手艺一流，也守口如瓶，这才来拜托你。”
正打算说“那当然”时，佐吉想起一件事，急忙将话吞了回去。就像在热水中舒服地伸展手脚时，脚尖突然碰触到冰水一样，轻松愉快的心情猛然吓退了。
“怎么了？”老人一副不知所以的表情。
佐吉默默地望着手中的红珊瑚珠子。
他想起的是“试探买卖”。先是对佐吉这种师傅提出类似的甜头请托，待这方心动打算接违禁生意时，对方却冷不防地说“你被捕了”，佐吉正是想起了物价调查总监公役底下有数十名这种所谓的“囮子”，他们到处捕捉运气不好的师傅。
师傅那边有位师兄就是因此被捕，事情就发生在三个月前。听说赚头只有两三两，但罪刑很重，不但在家扣上三十天手铐，所有工作上必备的工具也全数没收。
佐吉听到此事时，打从心底吓得发抖。万一事情发生在自己身上——要是被扣上手铐，可就得一文钱也没得赚地度过这个春季，那后果真是不堪设想。
自己还好，但是美代呢？在没有火也没有食物的情况下，她大概活不了三天。
这是花大钱的工作，罪罚肯定也极为严峻。要是自己被押进监狱，不能继续照顾美代的话……
“我先说明一件事。”
听到老人的声音，佐吉才回过神来。
老人直直地望着佐吉的双眼。这时，佐吉才发现老人的左眼有一层薄薄的白膜。或许这老人的年龄比乍看时要来得大。
“我反对现今的政道。”老人徐徐说道，“我认为，奢侈禁令只是徒增百姓的苦而已。武士阶级的人，因不得不在呆板的藩国财政桎梏中过穷日子，所以十分憎恨商人和你这种师傅，你们只要工作。就可以过做多少工作有多少收入的生活。虽然武士打肿脸充胖子，说是没饭吃也要用牙签剔牙，但是肚子饿了一样很难受，衣服单薄也会冷，不是吗？”
接着，老人对佐吉笑着说：“虽然我无法透露自己的名字和身份，不过，我倒可以向你说明这红珊瑚的由来，以及为何想拜托你打造昂贵的簪子。这个啊，其实是我那过世的老伴儿嫁过来时带来的。因为她嫁的是我这种身份卑微的门第，当然也就没有什么值钱的嫁妆，只有这个，这是她家的传家宝，是双亲传给她的。”
“当时是镶在簪子上的吗？”
“不，不是。当时也是光这珠子而已。她嫁给我时，听说她母亲告诉她，为了将来能让你夫婿给你订做与这红珊瑚相称的簪子，你夫婿必须出人头地。因此，你必须极尽所能地服侍你夫婿，也要你夫婿励精图治，让你拥有可以在人前佩戴华美簪子的身份。”
老人那满是皱纹的脸上泛着微笑，怀念往事般地眯起眼睛。
“遗憾的是，我似乎不够出息，老伴儿在世时，无法为她订做簪子。可是，我女儿就要出嫁了，这才突然想起这事。我想为她订做高贵的簪子当嫁妆。女儿从小失去母亲，一直过得很寂寞，我只能以簪子让她留作纪念。你说得没错，当今这种世道，我无法帮她准备豪华的嫁妆，但我心里想的是，最起码也得让她偷偷带走这簪子。”
老人面对着佐吉，又说，因此自己绝非公役手下，这点请务必放心。
“我可以将费用全部留下，以明心意。如果你仍然无法信任我，现在就可以把我连同珠子和这些钱送到奉行所，或许鸟居甲斐守大人会奖赏你。”
老人苦笑着如此坚定地说道。于是佐吉也下定了决心。
“我愿意接下这个工作，请您说明对簪子的其他要求。”
两人又商讨了四分之一个时辰，当老人总算起身告辞，冒着还未停歇的雪回去后，佐吉起身探看屏风后面。
美代躺在被褥里，睁大双眼，满面笑容。
三
老人给佐吉一个月的时间。
只要开始动手，其实不需要那么久。只是，佐吉想尽量地满足对方的要求，并且想做出自己满意且能暗地引以为傲的作品，因此需要时间思量。
老人的要求是，以红珊瑚比拟酸浆果，珠子四周雕刻装饰的银叶，叶上有露珠，而且要在酸浆果红珊瑚上刻上老人家的圆形藤花家徽。
“不用刻小姐夫家的家徽吗？”佐吉问，老人用力摇头。
“不，不用。我家家徽就行了。因为是让她偷偷带过去的。”
佐吉左思右想。他首先想象做成簪子插在发髻上会是什么模样。即使这回是无法公开插在发髫上的簪子，他也是如此想象一番。
佐吉画了各式各样的画稿，花了十天才总算决定样式。似乎连叶底都能透出的闪闪发光的银叶、红色的酸浆果。然后用小翡翠珠子在叶面上点缀成露珠，而叶尖上的露珠则呈泪滴状。
佐吉很投入地工作，对美代来说似乎也是好事。虽然她的身子依旧不见好转，但脸上的表情比以前开朗许多。
“等这个完成了，我们去参拜王子稻荷神社。”佐吉和美代这么约定，“虽说初午已经过了，我们去看七瀑布吧。不走路也行，我们乘轿子去。到了稻荷神社，我再背着你去参拜。美代可以在那儿大吃特吃，长胖了再回来。”
美代也每次都眉开眼笑地望着发高烧般梦呓的佐吉。
就这样，佐吉每天努力工作，在与老人约定的交货日期的前夕，面子终千完成了。
美代许久没有下床了，她离开被褥，手上拿着佐吉的作品，仿佛那是从天而降的礼物，她噙着泪忘我地注视了一阵子。
佐吉觉得很骄傲。已经好久好久，真的是有好些年了，此吋总算有这种可以一展身为师傅的技术与才艺的机会，他甚至有种无视于金钱的满足感。佐吉觉得，如果没有美代，光是自己一个人的话，自己肯定会跟那位武家人说不用工钱，只要材料费就行了。因为多亏对方，才有这种难得的表现机会。
这种兴奋的心情，在最后关键的此时此刻，令佐吉动了心，也令佐吉动了手。
“我想在这簪子上刻上我的名字，刻在小小的角落就行了，你觉得呢？”
佐吉问美代，她用力地点头说：“锻造刀剑的人，不也会刻上铸造人的名字吗？你就刻嘛。我想，那位武家人大概不会生气。”
美代说得没错，老人没有生气，只是真心真意地称赞佐吉的手艺，说他完成了非常杰出的作品。
“能以自己的名字为荣是件值得赞赏的事。”不知老人是否也感染了佐吉的兴奋，他那还未恶化的眼睛闪耀着光彩，继续说道，“世上确实有那种不屈服千任何事物而只属于自己的道理。在这种世道下，你虽只是个百姓，竟敢光明正大刻下自己的名字，这种决心令人佩服。”
“反正这种荒唐禁令，总有一天会消失。”佐吉也如此说道，“能留下的正是我这个作品。”
老人点头说“确实如此”，然后又多付了五两，无视于佐吉的惊讶，告辞离去。
“太幸福了，我好像在做梦。”
美代发呆地喃喃自语，佐吉笑着哄她睡下，那晚，他出门跑了好几家铺子。米、味噌、鸡蛋、鸡肉、生鱼片，只要是有益于美代身子健康的东西，通通要买。
四
事情发生在两天后。
“报仇事件！报仇事件！”
街头卖报的号外喧嚷声自街上呼啸而过。佐吉正在磨工具，美代躺在被褥里，两个人都远近地听着那叫声。
“现在竟然还有人报仇，真稀罕。”
“证明世上还有有骨气的武士。”
佐吉说完，脑子里闪过那老人的脸。
之后便将卖报的喧嚷抛诸脑后，佐吉和美代向来对这种事不感兴趣。
然而，报仇一事似乎成了大家谈论的话题，大杂院的人聚在一起都在谈论这件事。佐吉也听到了一些风声，报仇的人杀了父亲的仇敌，而且是个未满二十岁的年轻姑娘。
“那姑娘的父亲是幕府御家人。虽然阶级不高，但听说因为一点小事背了贿赂的黑锅，他为了证明自己的清白切腹自杀了。结果啊，他女儿下定决心，说总有一天要给那些设计逼她父亲切腹的人好看。她过着苦日子，等着这一天的到来。真了不起。”
邻家大婶煮了芋头，送芋头来时，宛如说的是自己的事，双颊泛着红晕，滔滔不绝地说道。
“因为这样，所以这报仇当然没经过幕府允许，而且也没‘介添人’，也就是没有报仇帮手陪她去。听说那姑娘就只剩已经隐居的祖父一个亲人而已。单凭女人一双纤弱的手竟能杀死大男人，实在太厉害了。尽管她本来就是个短刀好手，而且好像很有名。”
接着，邻家大婶像是随口说说的，又突然加了几句：“那姑娘当然是一身白衣，听说发髫上插着一支非常漂亮的簪子。”
本来只是“嗯嗯”地随意听听的佐吉，暗吃一惊地抬起头来。
“簪子？”
“是啊。听说是崭新的银簪，反正大概是禁品吧。那簪子上有个漂亮的红珊瑚珠子，而且，听说珠子上刻有那姑娘家的家徽。不知那簪子要多少钱……咦？怎么了？佐吉先生。”
佐吉觉得有种冰冷沉重的东西沉甸甸地自头上压下来。
刻有家徽的红珊瑚珠子银簪。
这个东西世上绝无第二个。那是佐吉的作品。
这么说来，那老人说的全是谎言？不是要出嫁，而是报仇。
那个红珊瑚珠子是父母的遗物，或许是真的。大概只有这点是真的。
（只有已经隐居的祖父一人。）
原来不是父女，而是祖孙，而且是为了报仇。
那簪子上刻着我的名字。
既然是上头在办案，就算是报仇姑娘身上佩戴的，然而一旦发现是崭新且一看就知道价格昂贵的银簪，上头不可能坐视不管，肯定会追查簪子的来源，一定会查出来的。
佐吉不禁将颤抖的手贴在额头，只有邻家大婶还自顾自地说着那个报仇事件。佐吉背对着美代，看不到她的脸，但是美代现在会是什么表情？
有句话一直在佐吉的心里反复出现，而老人的脸也在心里反复地出现。
为什么不坦白告诉我？
因为不能让任何人知道报仇这个真正目的？不能让好不容易才找到的仇家察觉，以免对方远走