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义者都提议美国应没收英国和法国在西半球的财产，作为偿还战争债务的一部分，并因此消除可能危及美国中立的一个祸根。这些“和平主义”煽动者的意见固然受到国内大多数人的反对，但有许多美国人确实觉得，既然他们对欧洲战争的爆发完全没有责任，他们有理由要求交战国在它们自己家里打仗，而不要在邻近美洲的水域里打仗。
虽然美国政府曾在巴拿马会议上主张采用安全区计划，但有许多人，包括赫尔在内，却怀疑它的实际价值。它在国际法上没有效力，并且极难实施。事实上，作为最后的手段，只能由美国的船只来执行，采取一些会和它们的中立地位不相容的办法，引起和交战国的海军交锋。10月4日，赫尔明确表示，美国不打算为了保持安全区而卷入敌对行动。他说，对安全区进行巡逻，目的只是了解情况。美国船只不会干涉侵犯安全区的交战国船舶，但要把一切侵犯的行为向上面汇报，然后通过适当的外交级别来予以处理。
巴拿马宣言的起草人希望交战国会为了它们自身的利益而同意接受宣言中的条件。实际上这些条件始终没有被正式接受；虽然盟国和德国都表示准备同意设立这种中立区，如果它们的敌方也同意，但提出种种保留条件以适合它们自己的需要。发生了许多侵犯中立区的事件，其中最惊人的是1939年12月13日在乌拉圭海岸边的普拉特河口几艘英国巡洋舰和“斯比伯爵”号的战斗。12月23日，美洲各共和国向交战国政府提出联合抗议。在这个照会里，它们抱怨说，“斯比伯爵”号的开火以及中立区内其他类似战争的事件危害了巴拿马宣言的目的——本洲的自卫，并扬言要对进犯国家实行制裁。然而，不久情况就清楚，美洲各国对于采取激烈行动来强求别国尊重中立区这种做法是否明智或者相宜，意见并不一致。问题于是提交巴拿马会议所设置的“美洲国家中立委员会”。委员会随着进行了详尽的讨论，提出了一些实施措施的建议，提交有关美洲各共和国政府，可是随后并未采取明确的行动。
在美国，公众对普拉特河交战的消息的反应，说明人们对侵犯中立区的担忧已经消失，因为这一事件证明了英国海军仍然保持着昔日的力量和战斗精神，使人感到高兴和自豪。三艘英国巡洋舰战胜强敌正是时候，可以恢复美国对英国海军战略的信心，在过去几个星期中，英国海军的战略曾被严厉地指责为只守不攻和保守的。
中立区是美国政策中的一项新事物，英国侵犯这个中立区并不使普通美国人太担心。中立国和交战国在公海上种种互相冲突的权利中孕育着其他争论大得多的问题，这些问题的发生，会扰乱英美的关系。从战争开始起，显然这种困难一定会出现。美国政府牢记第一次世界大战中美英争执的严重性质，决心尽可能避免同样的摩擦。英国宣战后次日，赫尔和英国驻华盛顿大使洛西恩勋爵就讨论了怎样才能最好地避免英国航运政策和违禁品政策可能引起的麻烦。他们议定于9月12日举行一次美英专家会议；在这次以及此后的几次会议上制订了处理这种问题的计划。结果两国之间的意见分歧始终没有变得象在第一次世界大战中那样尖锐。
11月间，英国宣布决定没收中立国船上装载的德国出口货，作为对非法布雷的报复，并于12月1日采用中立国船舶特准运照制度；这一决定的最初反应是冷静的。对英国干涉德国出口货，美国于12月8日向英国政府提出正式抗议，声明美国的海上权利，可是人们一般地认为这只是“备案”而已。
随着时间的消逝，西线没有任何活动的迹象，于是美国人对于这种“假战”越来越感到讨厌和不耐烦；“假战”这个词是参议员博拉创造出来的，后被人们广泛使用。由于没有大规模的军事行动在进行——只有俄国和芬兰之间有一些战斗，而这两个国家在当时的主要斗争中表面上都是中立国——大多数美国人还看不出，英国和法国正在为了生存而斗争。因此，盟国——特别是英国——强加于美国商业的种种限制越来越使人恼火。1939年最后几个星期和1940年最初两个月中，美国同英国在海上中立权利方面的意见分歧，在美国引起不少公众的愤怒，并使政府气恼和焦虑，感到左右为难，不知怎样才能最好地维护美国的权利和利益，而又不过分妨碍英国的战争力量或者加深公众的反英情绪。美国政府对英国采取的一些措施曾提出正式抗议，英国人在答复中不承认检查中立国邮件中有无违禁品是违反国际法，并指出信件和邮包中都有货币和其他贵重物品寄到德国。公众虽然对这一点没有疑问，但他们对一些封锁事件所表示的愤慨情绪却在继续，并于1940年2月达到高潮，当时《纽约时报》和其他一些亲盟国的报纸都发表了美联社的一则报道，指责英国人在百慕大用武力从美国民航班机上取走邮件。在同一个星期中，一向同英国友好的参议员皮特曼，在广播演讲中扬言要对英国侵犯美国权利的行为进行经济报复。
美英两国政府对于这种日益高涨的反盟国情绪可能会影响战局，深感不安。赫尔和洛西恩多次商谈后，盟国政府决定派遣经济专家到华盛顿去协助英国和法国的驻美大使研究整个局势。除了实行封锁所造成的一些事件以外，盟国经济政策的其他各方面在美国也引起了麻烦。美国南部和中西部的一些州，由于英国对购买烟叶和其他农产品的限制而受到了严重打击，正在迫使国务院采取行动。在国会里，英国被指责为歧视美国的出口货，并有人提出质询，英国的战时贸易政策是否违背它1938年同美国签订的贸易协定。美国政府当局特别担心英国对进口的限制可能影响它争取延长贸易协定的期限。反对赫尔的贸易政策的人，包括来自一些农业州的议员，认为战争的结果已使商业陷于混乱，贸易协定延长也无济于事。赫尔担心，如果英国不肯放松它对农产品的禁令，经济孤立主义者可能有获得胜利的大好机会。对党派的影响也须考虑到，因为法案如不能通过，有关方面怨恨政府不能保护农业州利益的情绪，可能会断送民主党在1940年选举中的前途。
英国政府担心有不少重要物资通过毗邻的中立国家由美国辗转运到德国。英国人要美国在原有的“战略物资”禁运单上增加若干种物品，并加上“不得再输出”的条款，以加强禁运。
英国和法国的专使，F·T·A·艾什顿…格沃特金和夏尔·里斯特教授于3月5日到达华盛顿。在此后七个星期中，由经济战而产生的这类问题由盟国代表、美国国务院以及美国其他有关部门商谈研讨。艾什顿…格沃特金和里斯特一面说明继续封锁德国是必要的，一面保证施行的限制办法只是暂时性的，一定要尽快恢复自由贸易政策。英国代表还重申了张伯伦1月31日已经作过的保证，英国不想永久利用战时管制使贸易渠道离开美国，象美国商业界常常指责的那样。同时，作出种种努力来抚慰美国特别不满意的某些方面。英国代表作出让步，同意美国可以自由输入某些在别处买不到的德国货。在邮件检查方面也作了一些让步，英国人还同意将来不把美国船押送到战斗地区的港口。
所争论的各项问题不久就失去了意义，因为希特勒1940年4月入侵挪威和丹麦以后的胜利进军，使美国看清楚了自己面临的危险以及支援英国作为“美国第一道防线”的重要意义。
上节讨论的各种中立措施，主要是为了避免美国被拖进战争的危险。当然，政府和人民都同样希望避免战争；可是，广大公众还没有认识到任何其他的美国利益受到威胁，而政府却早已相信美国政策的积极目的必须是确保西半球的安全不受侵略的危害。当局已经下定决心，认定这一目标对美国利害关系非常重大，它与保持和平相比，最后必须占优先地位，假如形势使这两个目标不再能两全的话。根据这种情况，罗斯福预料到在纳粹的侵略面前，美国也许不可能无限期地保持和平。因此，他谋求加强美国和整个西半球的防务，同时在与美国的中立地位以及全国的孤立主义情绪不相抵触的范围内帮助欧洲的民主国家。在国外，美国政府致力于防止战争扩大，以及使战争尽早结束。当局的长期目标是在健全和持久的基础上建立和平。
虽然美国政府不久就开始认识到最后这两个目标——眼前的和平与公正而持久的和平——是矛盾的，可是美国公众却不是看得那么清楚。尽管有越来越多的证据暴露了德国种种野心的真正性质，有许多美国人——象许多英国人在1938年那样——仍然执拗地相信，也许进行一些较小的领土调整，就有可能在此基础上和希特勒谈妥条件。由于这种信念，德国在战胜波兰以后发出的和平试探在美国有相当大的反应。德国报纸提出了一些含含糊糊的建议，说罗斯福不妨出面调停；美国国会议员以及部分报界和公众都作出了响应。10月4日，参议员埃德温·约翰逊已在国会里提过一项议案，主张总统和其他中立国家合作，提出恢复和平的倡议。在10月6日希特勒的演说和德国报纸的宣传以后，由美国出面调停的主张得到更多人的拥护。10月9日又有人提出建议：参议院应暂时停止关于中立法的讨论，并休会三天，同时由罗斯福进行谈判。一次民意测验显示，有百分之六十九的人盼望和平谈判。
罗斯福和赫尔都极力抑制这种不合时的热衷于和平谈判的情绪，并否认曾接到任何交战国提出任何正式请求。虽然确实没有接到正式的请求，德国却通过美国驻柏林代办亚历山大·柯克作了非正式的接触。10月7日，柯克电告，德国已向他建议，罗斯福可以利用希特勒的演说作为提出和平倡议的基础，两天后他又说，据告希特勒将欢迎美国主张休战与和平谈判的提议。罗马尼亚、比利时和芬兰政府也通过美国驻布加勒斯特、布鲁塞尔和赫尔辛基的代表，建议罗斯福提出和平倡议。美国政府讨论了这个问题以后，确认在当时提出任何这种建议都是不合时宜的。显然，希特勒准备接受的只能是让他保有一切征服成果的和平。因此，在这种时刻举行和平谈判，只能有利于德国，因为，如果盟国拒绝考虑希特勒的条件，继续战争的责任将落在它们身上。在比较有利的时机到来之前，美国政府不愿强求和平。与此同时，美国政府却在多方考虑，怎样在战争结束时建立稳定而持久的和平。
罗斯福在9月3日的广播演说中曾表示，在讲和的时机到来时，美国将是一个有利害关系的国家。赫尔在元旦发表的声明中，以及罗斯福于1940年1月3日在他一年一度致国会的新年祝词中，都大大强调，美国政府相信，在建立稳定而持久的世界秩序中尽一分力量，对美国来说十分重要。国会议事日程上的主要议案中，有一项是主张贸易协定法再延长三年。罗斯福和赫尔都相信，自由贸易政策是奠定持久的世界和平基础中不可缺少的一部分，而美国的限制贸易政策是造成目前这场战争的一个原因。因此贸易协定法的延长是必要的，它使美国政府对战后经济建设和国际福利能作出充分贡献。争取延长期限的运动，已经由赫尔于1939年12月5日在芝加哥对美国农场事务局联合会发表演说时开始，罗斯福在他一年一度对国会的演说中对此给予有力的支持。在委员会举行多次听证会以及两院长期辩论以后，国会同意授权总统再签订贸易协定三年。
1月8日，赫尔宣布，国务院已成立了一个以韦尔斯为主席的顾问委员会，负责研究海外战时措施的影响以及和平时期调整的种种问题。
美国政府一方面在国内为美国参加缔造和平做这些准备工作，一方面也努力和其他希望和平的中立国家建立有效的合作。罗斯福在国外采取的第一个步骤是和梵蒂冈取得联系。和教廷建立关系的打算在1939年夏季已经开始，美国驻罗马大使威廉·菲利普斯曾奉令探询教皇是否欢迎这样做。当菲利普斯汇报说梵蒂冈将乐于接待美国代表时，罗斯福决定任命迈伦·C·泰勒担负此项使命。12月23日，总统致函教皇，正式通知派遣他的私人代表，“为了有助于我们双方并行不悖地谋求和平的努力以及减轻世人的苦难”。总统写道：“虽然现在不能预言将采取什么行动或者在什么时候行动，但是，我们促进世界各地具有共同目标的人们——宗教界和政界的人们——之间更密切的联系，还是合适的。”在迈伦·泰勒2月16日启程赴罗马以前，总统对泰勒说，他�