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个国家已经破产的经济承担了新的负担。另一方面，意大利人自然还担心德国人带来了大批暗藏的间谍、盖世太保特务和第五纵队。例如，人们开始认为，只要意大利一旦出现背弃轴心国的迹象，就会有数以千计的纳粹恐怖分子在罗马和其他城市里行动起来。虽然在1943年7…8月间希特勒的陆海军会议记录中并没有出现这样一项计划的痕迹，害怕这项计划的心理对巴多里奥政府却具有一种使军心民心涣散的作用。倘使德国人自己制造了这种流言，那倒是很值得的。
法西斯政府当然事先一点也不知道“巴巴罗沙战役”的计划。希特勒或者里宾特洛甫不时会很不满地评论德苏关系的情况，但是，甚至在1941年6月2日勃伦纳山口的会议上，里宾特洛甫还叫齐亚诺放心，说马上就要对苏开战的谣言实在为时过早。然而，意大利人已经从过去一年的事态发展中得出了他们自己的结论，所以当里宾特洛甫6月15日在威尼斯宣布德国即将向苏联政府提出最后通牒时，他们并不感到意外，并且在里宾特洛甫说德国准备单独对付苏联时也不感到沮丧，墨索里尼立即向希特勒表示他可以派一个意大利军团到东线去。
6月22日凌晨3时，德国驻罗马公使奥托·冯·俾斯麦亲王递交给齐亚诺一封致墨索里尼的长信，希特勒在信里解释何以这样匆促通知他的原因说，进攻的最后决定是直到21日晚上7时才作出的。他罗罗嗦嗦地叙说必须在解决英国以前先消灭苏联，他还谈到同意大利分享乌克兰的财富。他接受了墨索里尼出兵的建议，但声明并不急于要这些军队，意大利对德国的最好的帮助就是加强北非的兵力，在海上和空中显示出更加旺盛的斗志，并作好随时入侵法国或突尼斯的准备，如果法国一旦违反条约义务的话。
尽管墨索里尼出兵的建议受到了这样冷淡的对待，他还是尽早于6月22日便对苏联宣战，并于次日答复了希特勒的来信，向他保证法西斯党老卫士对战争具有无比的热情，意大利人民也具有高昂的斗志。他决心要在希特勒预期会打赢这场战争的战线上一显身手，并对轴心国的作战提供较多的兵士和较少的非战斗工作人员，从而提高意大利的威望，因此他急忙派出由三个师组成的一个军团到东线去，并计划尽快再派出一个军团。希特勒虽然一度不愿意接受更多的意大利军队，但是到了1941年秋天却同意接受了，并且提出意军应该参加征服高加索，因为外高加索被指定为意大利“生存空间”的一部分。1941年12月底，他甚至要求墨索里尼查明意大利的增援部队能否在春天进入阵地。
然而，“意大利征俄军团”直到1942年7月才扩充为意大利第八军，共有十个师二十二万人。对意大利来说，装备这样大一支部队并不是容易的。而且，等到这支部队开抵前线以后，德意两国又在给养问题上发生了惯常的磨擦。意大利部队总算没有遭到什么不幸便度过了1941…1942年的冬季，可是，1942年12月到1943年1月的苏军攻势却使他们承担了一项力所不逮的任务。这两个轴心国的伙伴关系由于斯大林格勒惨败后的相互指责而并没有改善。当苏军在1943年1月全线突破，德国人拒不供给意大利人以任何机动运输工具时，第八军只得尽可能自行设法从顿河退到基辅。幸存的残余部队只好撤离前线。
德国进攻苏联后不久，墨索里尼曾表示希望德国会“大遭挫折”，因为如果德国获得全胜，意大利就会沦于附庸地位。然而甚至当里宾特洛甫在1941年5月13…14日匆匆访问罗马，为赫斯飞往英国一事进行解释时，墨索里尼似乎还没有认识到德国人对赫斯这次出走可能对意大利产生的影响感到多么惊慌，也没有作出任何努力来利用一下这种局势。他仍象往常那样，从空话中寻求安慰。尽管这场战争已经毁坏了法西斯政权的军事声誉和它在东非的帝国，墨索里尼在庆祝战争一周年时，还在法西斯议会中发表了一篇纪念讲话，勉强地恭维了德国人一番，而私底下则忿怒地倾吐出对德国人的种种不满。
但是，他还是欣然接受了希特勒的邀请，前去访问东线。这次会晤后来推迟到1941年8月25…28日，其唯一原因似乎是，军事行动进展得比原来预期的要慢。就意大利来说，这次会晤毫无收获，墨索里尼可以聊以自慰的是：既然德国人未能在预期的八个星期内打败俄国人，希望他们会认识到他们不能指望单独打赢这场战争，因而他们会保证尊重其他国家的民族和社会理想，以便寻求它们的支持。墨索里尼回国后不久，就觉得有必要消除人们的猜疑，以为这次访问使他产生了敌对情绪，因此他正在加速完成“阿尔卑斯壁垒”，可是事实上，根据齐亚诺10月13日日记中的记载，他认为意大利所能指望的最多也不过是成为德意志欧洲的一个行省，而且，如果它抗拒德国的任何要求的话（不管这些要求多么蛮横无理），它就可能会落到同那些被征服的国家同一命运，成为仅仅是德国的一个殖民地。
1941年10月中旬，德国人突然改变了态度，邀请齐亚诺于10月25…29日访问德国和东线。他受到异常殷勤的接待，并且听到对意军的战绩和意大利在建立新欧洲作为抵御美帝国主义的壁垒中所起的重大作用等一番恭维话。11月24…27日，齐亚诺为续订反共公约而访问柏林时，对意大利热诚友好仍然是当时的气氛。他向墨索里尼报告说，纳粹领导人这回的态度很清楚地表明，意大利虽然不能完全同德国平起平坐，却比任何其他国家，包括日本在内，更接近于这种地位。他在《日记》中写道，德国人是欧洲的主人，应该让人们知道这一点。人们也的确不得不承认这一点，可是真正重要的是，要象意大利现在这样，坐在主人的右首。
这种热诚友好的表示并不能改变这一事实：墨索里尼正在被迫“吞下一只癞蛤蟆”（借用意大利的一句俗语），随便加上多少甜言蜜语也无法使它可口。就在这时，拥有广泛权力的德军南方总司令凯塞林到达了意大利，而且德国人又否决了意大利同法国谈判关于通过比塞大的问题。这两件事都突出了意大利从属于德国的地位。因此，墨索里尼竟然怀着一种幸灾乐祸的心情观看1941…1942年冬季德国人在俄国所遭到的挫败，这就不足为奇了。他一方面不希望德国太“遭挫折”，一方面又觉得俄国幅员辽阔，不是一个容易战胜的敌人，因此，轴心国同苏联单独媾和将是明智的。
这时候，（虽然墨索里尼本人似乎还不承认）由于美国参战，力量对比已经变得对轴心国不利了。尽管盟国在远东接二连三地遭到失败，可是在意大利，却掩盖不了这样一种怪现象，即：意大利穷乡僻壤的农民都把罗斯福的照片同在当地创造奇迹的圣母画像并排挂在一起。12月11日，墨索里尼发表对美国宣战的演说，讲的人和听的人全缺乏热情。他一度装得十分钦佩日本，可是两国的实际合作却依然是微不足道的。他对战争结果的怀疑，加上他对德国一贯的猜疑，使他在1942年春天谈到要在意大利北部建立一支军队，以便随时应付1943年可能发生的任何意外事件，可是，他对此并没有采取任何行动，反而把阿尔卑斯军团派往乌克兰草原。
轴心国同法国的关系这个引起争议的问题，在1941年有了新的变化，因为轴心国越来越需要劝诱维希政府让它们在突尼斯港口起卸作战物资，以缩短横渡地中海的路程。德国人在流产的1941年5月28日巴黎议定书的第二号中实际上已经取得了这种特权，可是当墨索里尼要求在经由比塞大转运的问题上让意大利享受同德国相等的待遇时，德国人却对他说，法国的许可只适用于德国和非军用物资，尽管事实上该议定书明确地提到了作战物资。里宾特洛甫在6月2日向齐亚诺提议说，这种重要的谈判最好还是交给德国人办理，因为法国人在同意大利人打交道时往往更容易动怒，至于他所说的维希政府拒绝让意大利人使用突尼斯一事，罗马也不必因此感到忧虑，因为轴心国在突尼斯问题上所达成的谅解仍然有效，而且战后还是会实行的。
不久以后（7月25日），希特勒对最主张安抚法国的人士之一雷德尔说，同意大利的关系，决不能有所恶化，可是在纳粹发言人对意大利人讲话时，着重点往往正相反。6月2日，凯特尔在勃伦纳山口会议上对卡瓦莱罗说，希特勒不许他讨论意大利的要求，6月15日凯特尔和里宾特洛甫两人又在威尼斯详细谈了对法国施加压力的危险。8月间，墨索里尼想试探一下法国人的意见，希望立即在西欧达成一项解决办法，而把殖民地的命运留待战后再解决，并提出将比利时的瓦隆族居住区划归法国，以换取尼斯和科西嘉。另一方面，8月下旬他在腊斯登堡对希特勒说，由于停战协定已成一纸空文，同法国的关系应当建立在一种新的基础上，可是希特勒却宁愿展缓谈判，等到打败俄国，使法国人失去了最后的幻想之后再说。
齐亚诺11月间访问柏林时，提出他本人要同达尔朗举行一次会谈。里宾特洛甫同意了，不过严格地规定应该避免讨论政治问题。意大利最高司令部这时特别急于要使用比塞大，因为英国人又在入侵昔兰尼加了，可是希特勒明确地禁止就这个问题举行任何谈判。12月10日，达尔朗…齐亚诺会谈在都灵举行了，唯一的结果是任命了一个意大利驻维希的大使（后来，根据德国的建议，意大利还向巴黎派了一个大使）。卡瓦莱罗非常执拗，甚至代墨索里尼起草了一封致希特勒的信，坚决主张应通过协议（甚至不惜向法国作出军事上的让步）或者使用武力以取得突尼斯的港口。似乎的确还向法国作了某种新的试探，因为齐亚诺在1月20日报告说，法国的条件很苛刻，希特勒不愿加以考虑。与此同时，两个轴心国家为了暗中取得便利，都在同法国人磋商，而在这样做时，德国人照例总取得较大的成功。
到了1941年底，德国陆海军对意大利地中海区域施加的压力日益明显了。德国的压力使意大利人不得不承担起在地中海东部截击英国护航队的搜索任务，结果在1941年3月28日发生了马塔潘战役。在这一战役中，德国和意大利的空军都对缺乏空中支援负有一部分责任。希腊沦陷后，爱琴海的意大利海军在作战方面归新任命的德国“东南欧海军上将”指挥，德国还把潜艇派往地中海，虽然德国海军在那里的总兵力始终是不大的。
意大利海军没有航空母舰，在马塔潘损失惨重，而且燃料方面也经常发生困难。除了护航，它很少作其他的活动。可是即使执行这一任务，意大利人也未能满足德国人的要求，德国人疑心他们的盟友想要保全自己的军舰和商船作为将来的王牌，因此故意放慢了补给品的运输工作。
据报道，在1941年第四季度中，驶往利比亚的轴心国船只有三分之二在途中被击沉了。为了突破这种空中和海上的封锁，希特勒把第二航空队从东线调到了地中海，并任命它的司令阿尔贝特·凯塞林陆军元帅为南方总司令，统领在意大利、希腊和北非的全部德国空军，后来还指挥地中海的德国海军。1943年初，地中海的德国地面部队也归他管辖。凯塞林名义上虽隶属于意大利最高司令部，可是戈林却在有关空军的一切问题上有权直接同他联系。意大利人阻挠了希特勒想使凯塞林控制意大利空军和一部分意大利海军的计划，可是，尽管如此，这种新的安排还是使他们受到德国人更为严密的控制。
轴心国领导人之间的不和，以及意大利人不能影响决策或采取任何独立自主的行动，这种情况在1942年中甚至比在1941年还要显著。隆美尔1942年1月21日发动的反攻，使非洲军团越过昔兰尼加凸出地区而到达了加萨拉。更重要的是，轴心国获得了自1940年夏季以来最有利的机会把马耳他打哑，并开始利用一下这种局面。从1月起，他们就不断对该岛和驶近该岛的一切护航队发动空中攻势。2月间，意大利最高司令部在德日两国参谋人员的协助下，开始为在那里登陆的意…德远征军制订计划。然而，即使到了这时，希特勒还认识不到强行攻占马耳他的重要性。他认为这一军事行动极其危险，又不信任意大利军队，并且不愿意在作战季节从东线抽调他自己的军队来。意大利最高司令部方面则充分意识到来自马耳他的危险，但拿不定主意是由他们自己承担进攻任务，还是干脆向德国人说明自己的意见。墨索里尼不断向希特勒呼吁的事项也并不是这一件。德国�