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夜便把二蔡唤入帐内，对他们说：“你们二人可引少量军士前去东吴诈降，但有动静，即来密报，事成之后，一定重加封赏，切切无生二心。”蔡中、蔡和说：“我们二人妻子俱在荆州，怎敢怀有二心，请丞相无疑，我们二人过江，必取周瑜、诸葛亮之首级献于麾下。”曹操对二人厚加赏赐。第二天，蔡中、蔡和二人即带领五百军士渡过长江，来到东吴投降。
周瑜听说是蔡瑁的族弟蔡中、蔡和来投降，即命传二人进见。二人一见周瑜，便哭拜在地，说：“吾兄无罪，无故为曹贼所杀，我们二人欲报兄仇，特来投降，望都督收录，愿为前部。”周瑜大喜，重赏了二人，即命在甘宁军中为前部。二人拜谢出帐，以为周瑜中计，心中暗喜。周瑜把甘宁秘密唤来吩咐道：“此二人不带家小，绝非真正投降，一定是曹操派来做奸细的。我欲将计就计，正好叫他们为我通报消息。你对二人要殷勤相待，暗中提防，切需小心，不得有误。”甘宁领命而去。甘宁刚走，鲁肃来见周瑜，说：“蔡中、蔡和投降，多半是诈，不可收用。”周瑜斥责道：“二人因曹操杀其兄，欲报仇而来投降，何诈之有！你若如此多疑，怎能容天下人士？”鲁肃默然而退，到诸葛亮处告知此事。诸葛亮笑着说：“此乃公瑾将计就计也。”鲁肃方才醒悟。
当天晚上，周瑜正在帐中，忽见黄盖悄悄来到。周瑜问道：“公覆夜至，必有良谋赐教？”黄盖说：“敌众我寡，不宜久持，何不用火攻之？”周瑜说：“是谁教公献此计的？”黄盖说：“此计乃出自己意，并非他人所教。”周瑜说：“我也正欲如此，故留蔡中、蔡和这两个诈降之人以通消息。但我现在苦恼的是没有一个合适的人为我行诈降之计。”黄盖说：“我愿行此计。”周瑜说：“欲行此计，必须肉体受苦。不受些苦，曹操岂肯相信！”黄盖说：“我受孙氏厚恩，虽肝脑涂地，也无怨无悔。”周瑜听了大为感动，当即向黄盖拜谢道：“君若肯行此苦肉计，乃江东生民之万幸啊！”黄盖说：“我死也无悔。”遂告别而出。
第二天，周瑜召集众将来营中聚会，诸葛亮也应邀在座。周瑜说：“曹操引百万之众南下，与我对垒。曹军非一日可破，今令诸位将领各领三个月粮草，准备御敌。”话音刚落，就见黄盖出来说道：“莫说三个月，就是三十个月粮草，也不济事。若是这个月破得了，便破；若是这个月破不得，只可依张子布之言，弃甲倒戈，北面降曹算了。”周瑜听了，不觉勃然变色，怒斥道：“我奉主公之命，督兵破曹，敢有再言降者斩。今两军相持之际，你胆敢出此谬言慢我军心，不将你处斩，难以服众。”喝令左右，将黄盖推出斩首报来。黄盖也怒骂道：“我自从跟随破虏将军以来，纵横江东，已历三代，你算什么！”周瑜更是怒不可遏，连连喝令速斩。黄盖也骂不绝口。甘宁求情道：“公覆乃东吴旧臣，望都督宽恕。”周瑜喝道：“你怎敢多言，乱我法度！”即命令左右用乱棒将甘宁打出营帐。众将官皆跪下求情道：“黄盖之罪固然该当斩首，但于军不利，望都督宽恕，权且记罪，待破曹之后，再斩也不迟。”
周瑜盛怒未息，众将官又苦苦求情，周瑜才恨恨地说道：“若不看众将官面皮，决须斩首，今且免死。”命左右将黄盖拖翻，打一百军棍，以正其罪。众将官又求饶，周瑜推翻案桌，斥退众将，喝令执行杖刑。将黄盖拖翻在地，剥了衣服，打了五十军棍，那黄盖已是皮开肉绽，气息奄奄。众位将官又苦苦求情。周瑜跳起来，指着黄盖骂道：“看你还敢不敢再小看我！权且寄下五十军棍，再有怠慢，二罪俱罚。”恨声不绝地进入帐内。
众将官把遍体鳞伤的黄盖抬回本营中，黄盖昏厥了好几次。动问之下，无不落泪。黄盖不言语，只是叹息。忽报参军阚泽来问。这阚泽口才很好，能言善辩，胆气过人，孙权召为参军，与黄盖为莫逆之交。黄盖令请入卧室，斥退左右。阚泽问道：“将军莫非与都督有仇？”黄盖回答说：“没有。”阚泽说：“那么公之受杖刑，莫非是苦肉之计乎？”黄盖说：“足下何以知道？”阚泽说：“我看今日都督与公之举动，已猜着八九分。”黄盖拉着阚泽的手说：“我受吴侯三世厚恩，无以为报，故献此计，以破曹操。我虽受苦，乃心甘情愿。我遍观全军之中，唯有足下素有忠义之心，才敢以心腹之事相告。”阚泽说：“公告诉我此事，是想让我献诈降书吗？”黄盖说：“实有此意，不知足下愿意否？”阚泽欣然允诺，说道：“大丈夫处世，应当立功建业。公既然能够捐躯报主，我阚泽又何惜此区微之身！”黄盖滚下床来，向阚泽拜谢。阚泽说：“事不迟疑，现今即可动身。”黄盖说：“诈降书我已写好了。”
阚泽拿了诈降书，当夜就扮作渔翁，驾一小船，渡到江北去，自称是东吴参军阚泽，有机密事要见曹丞相。曹操得知，便教将阚泽带进来。阚泽进入帐中，只见帐中灯火辉煌，曹操在案前正襟危坐，问道：“你既是东吴参军，深夜来此，所为何事？”阚泽见曹操既傲慢又怀疑，心想，待我用言语激他，便说道：“人言曹丞相求贤若渴，看您如此问人，哪有一点求贤若渴的样子。唉，黄公覆啊，你又寻思错了啊！”曹操说：“我正与东吴交兵，你深更半夜到此，我如何不问？”阚泽说道：“黄公覆乃东吴三世旧臣，今被周瑜在众将面前无端毒打，不胜愤怒，因此欲投降丞相，为报仇之计，特与我密谋。我与公覆情同骨肉，特意来献降书，未知丞相肯容纳否？”阚泽遂把降书呈上。
曹操拆开书信，在灯下反复看了十几次，忽然用手拍案，大怒道：“黄盖用苦肉计，派你来下诈降书，就中取事，却敢来欺诈我！”便教左右将阚泽推出斩首。左右将阚泽簇拥而下，阚泽面不改色，仰天大笑。曹操叫牵回，呵斥道：“我已识破奸计，你何故大笑？”阚泽说：“我不笑你，只是笑黄公覆不识人而已。”曹操说：“为何不识人？”阚泽说：“要杀便杀，何必多问。”曹操说：“我自幼熟读兵书，深知奸伪之道，你这条计，只能瞒别人，岂能瞒得过我！”阚泽说：“你且说书中哪件事是奸计？”曹操说：“我说出你那破绽，叫你死而无怨：你既是真心献书投降，如何不约明时间？你有何理可说？”阚泽听罢，大笑着说：“亏你不惶恐，竟敢自夸熟读兵书，还不如早早收兵回去，倘若交战，必为周瑜所擒。无学之辈，可惜我屈死于你手。”
曹操哪里容得下别人骂他是无学之辈，便说道：“何谓我无学？”阚泽说：“你不识机谋，不明道理，岂非无学！”曹操说：“你且说出我哪几般不是处？”阚泽说：“你无待贤之礼，我何必说，唯有一死而已。”曹操说：“你若说得有理，我自然敬服。”阚泽说：“你岂不闻‘背主作窃，不可定期’吗？假如现在约定时间，急切之间不得下手，你这里又来接应，事情必然泄漏。只可趁便而行，岂可预先定期。你不明此理，反而屈杀好人，正是无学之辈！”曹操听了阚泽这一番话，完全打消了心中的疑虑，于是满脸堆笑从席上走下来，向阚泽致歉，说道：“我见事不明，误犯尊威，望足下切勿挂怀。”阚泽说：“我与黄公覆倾心投降，如婴儿之望父母，岂敢有诈！”曹操大喜，说：“若二人能建大功，他日受爵，必在别人之上。”阚泽说：“我等非为爵禄而来，实是顺天应人而已。”曹操命取酒来，热情款待。阚泽以大无畏的勇气和卓越的智慧终于骗过了曹操。
不一会儿，有人进入帐中，在曹操耳边私语，曹操说：“把书信拿来我看。”这人把密书呈上，曹操看了来信，脸上露出喜色。阚泽心想：这必然是蔡中、蔡和二人来信报告黄盖受刑的消息，故曹操对我来投降已经深信不疑了。曹操对阚泽说：“有烦先生再回江东，与黄公覆约定，先通消息过江，我以兵接应。”阚泽说：“我已离开江东，不可复还，望丞相另派机密人过江去。”曹操说：“若另派他人，事情恐怕泄漏。”阚泽再三推辞，才说：“若去则不敢久留，现在就回去。”
曹操赏赐阚泽黄金、丝绸，阚泽坚决推辞不肯接受。遂辞别出营，重回江东来见黄盖，把过江之事一一向黄盖讲了。黄盖说：“若非足下能言善辩，大智大勇，黄盖这一番苦就白受了。”阚泽说：“我现在就去甘宁寨中，探听蔡中、蔡和二人的消息。”阚泽来到甘宁寨中，甘宁热情地把他接入帐中。阚泽说：“将军昨日因黄公覆之事为周公瑾所辱，我心中甚是不平。”甘宁笑而不答。正说话之间，忽见蔡中、蔡和来到。阚泽用眼神向甘宁暗示，甘宁会意，说道：“周公瑾自恃其能，全不以我等为念。我今被辱，羞见江东豪杰。”说罢咬牙切齿，拍案大叫。阚泽故意凑近甘宁耳边低语，甘宁低头不言，长叹数声。蔡中、蔡和见二人皆有反意，就用话挑逗二人，说：“将军何故烦恼？先生有何不平？”阚泽说：“我等心中之苦，你们哪里知道！”蔡和说：“莫非欲背吴投曹吗？”阚泽大惊失色，甘宁忽地起身，拔出宝剑，说：“我俩之事已被他们看破，不可不杀之以灭口。”蔡中、蔡和慌忙说：“二公无忧，我们也以心腹之事相告。”甘宁厉声说道：“快快说来。”蔡和说：“我们二人是曹公特地派来诈降的，二公若有归顺之心，我们一定引见。”甘宁说：“你说的是真话吗？”二人齐声说：“怎敢相欺！”甘宁故作欣喜的样子，说：“若如此，是天赐良机也。”二蔡说：“黄公覆与将军被辱之事，我们已向曹丞相报告了。”阚泽说：“我已为黄公覆献书给曹丞相，今特来见兴霸，相约一同投降丞相。”甘宁说：“大丈夫既遇明主，自当倾心相投。”于是四人共饮，一起讨论投降之事。二蔡也及时写信密报给曹操。信中约定：“黄盖欲来，未得其便，只要看到船头上插青龙牙旗而来的，便是黄盖之军。”
曹操得到江东密报，心中十分高兴。他登高四顾，见曹军舳橹千里，旌旗蔽空。又南望武昌，西望夏口，满以为破江南指日可待，甚觉志得意满，乃飞觞痛饮，不觉大醉，遂横槊赋诗，命众人以歌相和，歌罢开怀大笑。
周瑜与诸葛亮商议，欲破曹军，须用火攻。黄盖准备了二十只火船，船上装满了芦苇干柴，浸满鱼油，油上铺硫磺、烟硝等引火之物，外面用青油布遮盖，船头上插青龙牙旗，船后各系小船。甘宁、阚泽等在水寨中每日与蔡中、蔡和等饮酒，并对其手下军士严密监视。到总攻之日，黄盖派人前往江北与曹操相约：“周瑜关防得紧，因此无计脱身。今有鄱阳湖新运到粮草，周瑜派我巡哨，已有方便。好歹杀江东名将，献首来降。只在今晚三更，船上插青龙牙旗的，便是粮船。”曹操大喜，遂与众将来到水寨大船上，观望黄盖船到。不久就看到江南隐隐一簇船帆使风而来。报称皆插青龙牙旗，其中有一面大旗，上书先锋黄盖名字。曹操笑道：“公覆来降，此天助我也。”正说话间，黄盖之船已来到近前，忽见船上火起，火趁风威，风助火势，船如箭发，烈焰冲天。二十只火船一齐闯入曹操水寨，全部燃将起来，无一避免，直烧得满天通红。曹操回看岸上营寨，也有几处火起，心中大惊。曹操在张辽等众位将领的保护之下，落荒而逃。这一仗东吴大获全胜，曹操只得收军退回北方。这就是历史上著名的赤壁之战。战后逐渐形成了三国鼎立的局面。
《三国演义》中对这一出周瑜与曹操之间围绕反间计的相欺相诈描写得十分精彩，读来令人赏心悦目，可以称得上是中国权术史上的经典之作。两智相欺，两诈相适，你来我往，令人眼花缭乱。周瑜伪造一封蔡瑁、张允的假信赚曹操，而曹操也以蔡中、蔡和的诈降反赚周瑜，周瑜又利用二蔡的诈降再赚曹操。蔡瑁、张允其实未尝叛曹操，而曹操中计误信其反叛；曹操派蔡中、蔡和过江东诈降周瑜，而周瑜已知其非真降。曹操使蒋干游说于东吴，结果却杀了自家的得力干将；周瑜接纳对方派来的诈降之将，巧妙地利用他们使曹操相信东吴派去诈降的人。几番斗智，曹操的智谋和机巧都输给了周瑜。
周瑜的反间计是在黑夜里瞒蒋干，而黄盖的苦肉计却要在大白天里瞒众人，因为不瞒众人，就不能瞒曹操；欲瞒曹操，就必须先瞒蔡中、蔡和。黄盖当面顶撞周瑜是假，而蔡中、蔡和却相信周瑜发怒是真。黄盖献苦肉之计，若非出于黄盖自愿，周瑜岂