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朱有在畅言胸臆时，偶尔会看一下皇上的反应。当他看到皇上的表情十分愤怒时，心里不禁叫了起来：完了，完了，“土花瓶”一摔就碎，就当十天没有讨到一粒米，两眼一黑，唉。但是当他快要讲完时，却发现皇上双手蒙面呜咽着，他的心里顿时被一股热浪充填了，滚烫滚烫的。
讲完后，朱有模仿当年监工都尉的样子，伏地痛哭，在痛哭中，他把几年来的辛酸都随眼泪给倾泻出来。
“想不到……朕的子民……这样苦……”皇上抽泣着，“这些贪官污吏有罪啊，应该……剥皮抽筋才是。虞丞相，”站在一旁神情严肃的虞丞相应了一声，“你们赶快给朕制定一个开仓放粮的计划，不要让朕的子民再……再……”皇上难受得几乎说不下去了。
虞丞相躬身拜了两拜，说道：“臣遵旨，立即就办。”
“为了朕的子民和江山社稷，朕又何惜一身。”皇上止住抽泣，双眼怔怔地望着前方。
朱有和元善达退下后，皇上还没有从巨大的精神创伤中恢复，反而焦躁得站起身来，像只饿极了的老虎，在宫殿内走来走去，目露凶暴之光，一副随时都有可能失控的样子，如果下面真的发现了某一位大臣属于弄得他江山动摇的贪官污吏，这饿虎肯定会立即扑过去，将他撕成碎片。
这态势令虞丞相处于相当的恐慌之中。他害怕下面有人因为极小的事由，便被这情绪即将失控的饿虎所伤。他的智慧正在迅速地运筹着，紧急寻求应对之策。
虞丞相名叫虞世基，本是陈国的尚书左丞。陈亡后到长安做了名小官，家穷得入不敷出，以至于经常上街卖书法字帖挣回几个小钱。后来写诗述怨，传到上流社会，引起了人们的注意，被当今皇上的父亲超常拔擢为内史舍人，为皇帝掌管文翰起草诏书。当今皇上即位后，因为一贯亲睐江南，对他更加信用，苏威罢相后，他被进为首席宰相。左翊卫大将军宇文述早在去年十月就因病在江都去世了，当时皇上颇为伤感，有意重新起用苏威。虞世基和御史大夫裴蕴齐奏皇上，说苏威年龄太大，头脑已经不清醒了，又行走不便，一身老病。皇上只好放弃了这一想法。起初，虞丞相还是兢兢业业忠于职守的，在来江都的路上，经过巩县时，鉴于盗贼一天比一天多，虞丞相请皇上发兵屯卫洛口仓，以防止出现意外。皇上不听，还嘲笑说：“爱卿是地地道道的书生，这也怕那也怕。”后来形势变得越来越糟糕，虞丞相知道皇上是听不进忠谏之言的，讲多了反而会引火烧身，过去功臣高、贺若弼、薛道衡、张衡被皇上诛杀，都是前车之鉴。虞丞相可不想让那样的命运落到自己身上，虽然居于首辅之位，却往往只是唯皇上意志是从看皇上脸色行事，不敢有违背皇上旨意的地方。当天下盗贼势力越来越旺，众多的郡县被盗贼攻占，虞丞相知道皇上非常不愿听到这些令人不愉快的事情，于是只要有地方前来上告不利消息的，就要么隐瞒，要么说小一些，不把真实情况上达。因此，皇上越来越失去了对外间真相的了解。皇上曾派太仆卿杨义臣前往河北捕盗，降贼数十万，杨义臣骄傲地列表上奏。皇上叹道：“我过去没听说过盗贼有这么猖狂啊，杨义臣降服的贼人怎么这样多啊？”虞丞相回答说：“鼠辈虽多，不足为大患。但杨义臣灭了他们，手中掌握的军队越来越多，时间长了，恐怕不是一件好事。”皇上说：“爱卿说得对。”急忙派使臣追上杨义臣，把投降的军人全都解散，放回草莽中，这些人回去后不久，因为没有粮食吃，又重新跟着叛贼走了，所以尽管杨义臣很能干，盗贼仍是平定不了。在竭力保住官位的同时，虞丞相也不放弃寻找做官的乐趣。他的外表沉稳审慎，颇具首辅气象，但背后却又纵容手下人鬻官卖狱，贿赂公行，门庭若市。于是朝野之士对他非常怨恨。朝政也变得越来越坏。
维持现状是虞丞相的主要使命，即便这现状是一艘即将翻倒在水中的船，他的任务也不是想方设法将船扳平，而是维持船长和船员之间的相安无事，至于船翻了是否会将大家一起扣在水中，就要听天由命了。
“皇上，越王年龄还小，他身边人有意把事情说得严重些，来抬高自己的身价，迫使皇上按他们的意志行事！”现在，虞丞相找好了说辞，便上前启奏道，力图把皇上的情绪给抚平，将他身上的猛虎给赶走。“皇上，您想一想，如果情况真像这两人所说的那般严重，那么，他们又怎么能来得了这里呢！”
皇上勃然大怒：“元善达这个小人，敢在朝廷上侮辱我！想靠这个升官吗？办不到！怎么朱有这孩子也跟着沾上了不良习气？不过，他还是忠于朕的，其志可嘉——虞丞相！”
“臣在！”
“刚才要你制定开仓放粮的计划，还是要继续去办。另外，准备为东都调派一些官兵增援，免得他们吓破了胆。”
“是，皇上。那个元善达怎么办？”
“这种奸狡之人，你竟敢还在朕面前再提起他！”
虞丞相唯唯诺诺走下台阶，冲着台下侍立的御史大夫裴蕴颔首示意，裴蕴挤了挤眼睛表示领悟。
一个时辰过后，礼部馆舍里，元善达和他的副手朱有被御史大夫派来的军士就地软禁了。朱有正在赞叹着皇上的伟大圣明，筹划着次日朝廷一有答复，便去拜访沈光、王公公等老朋友，现在突然遭受如此待遇，真是百思不得其解。从军士那里，他们也得不到一个字的回应。
数日后，元善达和朱有被民部派往东兴催运粮食，据说这批粮食解到后将想方设法运送到东都。两人高兴地受命出发了。在一座小桥边，他们遇到了抢掠的贼人，元善达为群盗所杀，朱有走投无路，跳进了小河，不久就浮起，倒扣在水面，像一片树叶儿一样朝下游飘去。
第六章 太原起兵
晋阳城郊的一处原野，二千名骑兵在长孙顺德的指挥下向远方冲刺，身后飞起漫天的烟尘。
一声喝令下，骑兵纵队掉头向回冲杀，在飞速奔驰之中，队形仍然保持着严整，军刀飘忽，像一条闪烁着星光的冰河。伴随着越来越近像暴风雨一样急骤的马蹄声，健儿们发出雷霆般的怒吼：“杀啊——”军刀砍下，一个个木桩夺夺飞出，像人头一样四下滚动。看热闹的百姓个个吓得双腿发软，不由自主地向后退。
“哎呀，这才叫正规军！”人们赞叹起来。
“是啊，我看比突厥的铁骑还要强呢！”
“刀准，那箭也准，不信你待会儿看！”
人群身后不远的大树下，一位白衣骑马人默默地看着这一幕，紧皱着双眉，神色间一片深深的忧郁。
他是马邑郡丞李靖，长着高高的鼻梁，目若朗星，容貌魁伟。一个多月前，边塞马邑发生了叛乱，军官刘武周突然袭杀了郡守王仁恭，领着上万人作乱，李靖好不容易才逃了出来，随雁门的官兵前往讨伐刘武周，又遭到刘武周和突厥骑兵的联合夹击，大败而还。李靖随后飞马赶到晋阳，向太原郡守李渊汇报军情，此后一直滞留在这里。这一日，李靖骑马往郊外散心，偶然碰到了这场骑兵演习。
李靖是京兆隋置京兆郡，领京师长安及附近二十余县。三原人，舅父是大隋名将韩擒虎，他年轻时，舅父每与他论兵，总是称善，还鼓励他说：“配和我谈论孙吴兵法的，只有你了。”他满腹文武才略，可惜一直未得施展，又遭遇如此巨大的变乱，一肚子惆怅，正为家事国事忧虑。凭他的军事阅历，他知道眼前的骑兵已经是大隋最精锐、最强悍的军队了。李渊拥有这样精锐的军队，为何不去援救马邑和雁门，留在这里做什么？李靖的心中隐隐产生了一种不祥的预感。
接下来几天，李靖向高君雅将军和鹰扬府几位熟悉的军官打听这事儿，他们都表现得很吃惊，压根不知道有这么大规模的一支骑兵存在。他们说，郡守李渊最近的确在招募武勇，准备对付刘武周，因为已经和朝廷失去了联系，招募武勇的事是郡守自己决定的。具体事务由李渊自己分管，他们不大清楚。
从所看见的骑兵的数量，李靖就可以推知新募武勇将有多大的规模，而这样大规模的军队征召，居然一没有朝廷允许，二又不为军中同仁所知，为何如此神秘？而且据他现场观察，在参加演习的骑兵中，最少有三成是老兵，十分地剽悍，可见这支骑兵的骨干囤积已久啦！他的心里蹦跳出一个词儿：“刘武周”！莫非，太原郡守李渊心怀帝王之志，要做第二个“刘武周”！李靖几次尝试过否定这一致命的怀疑，但思前思后，他明白这一怀疑是没法儿推翻的。
他不敢再向朋友们打听下去，尽管早就听说高、王二将军与李渊不和，但他也不敢轻信，万一那是李渊同党制造的假相，他就有性命之危了。他明白，此事极端险恶，极其微妙，必须立即向皇上告发此事，否则大隋的江山危险了，因为太原的地位太重要，而李渊的能力太强。
情急之中，李靖采取了一种机巧的办法，他向朝廷设在晋阳的驿站站长秘密请求，把他当作朝廷命犯给囚禁起来，用快马火速送到江都，好向皇上报告太原即将发生严重军事叛乱的危情。驿站站长告诉他，由晋阳到江都的驿道最近已经被沿途盗贼给完全封住了，只有先从晋阳赶到长安，再由长安想方设法转向东都和江都。李靖只好接受了，他立即被双手套上木枷，押上快马，驰往长安。知道他此行的真实意图的，只有驿站站长一人。
王仁恭要算李渊的好朋友了，毕竟一道在边陲共同抗击突厥两年之久。过去他曾是大隋国有名的清官，当他由汲郡太守调任信都太守时，汲郡吏民拦住马头，在道上号哭，数日不让他出境。在马邑郡守的任上，他曾经多次以微弱兵力击破突厥铁骑。自从天下大乱、尤其是与远在江都的皇上消息不通后，王仁恭渐渐地像换了一个人似的，变成了受赃纳贿的贪官。去年底到今年初，马邑一带发生了大饥荒，由于无法与皇上联系，王仁恭不敢擅自开仓赈济百姓，结果眼睁睁地看着本郡大量百姓被饿死，而身为郡守的他近乎无所作为，令马邑士民怨声四起。
鹰扬府校尉刘武周过去李渊是见过的，长着一双飘忽的眼睛，身材高大威武。据说他深受王仁恭信赖，担任着王的卫队长，他和王的侍婢早就私通上了，时间一长，害怕事情败露，又见天下大乱，暗暗产生了枭雄之心，于是以开仓济贫的名义纠集乡闾豪杰，假装入郡府言事，乘王仁恭不备，把一柄短刀捅进了王的后背。他的同党迅速占据了要津，也真的把粮仓打开救济百姓，引得四方百姓前来投靠，不到十天便聚集了上万兵力。为了防止受到朝廷和突厥的两面夹击，他派出使者向突厥始毕可汗称臣纳贡，当他与来自雁门的平叛军对阵时，突厥的援兵到了，两下夹击，平叛军大败，退回雁门郡城固守。这是大业十三年二月间的事儿。到了三月份，刘武周又攻取汾阳宫，把俘获的大隋宫女敬献给突厥始毕可汗。始毕可汗回送他一千匹战马，还封他为定杨可汗，赠给他一面突厥的狼头大纛。刘武周于是即皇帝位，立妻沮氏为皇后，改元天兴，设置百官。
李渊听说刘武周称帝的事非常感慨：“自从天下大乱，盗贼蜂起，还没有一个敢自称王侯的。刘武周不过是边塞的一个混小子，一朝暴发了，就敢自称是天子，胆儿可真够大的啊，这说明世道人心的确变啦。”
“这就和当年秦末陈胜起事，为汉高祖开辟了道路一个样，”李世民兴奋地在室内走来走去，手中拿着一根箭杆挥舞着，“现在是隋失其鹿，天下共逐之，就看谁跑得最快，谁最强有力了。”
他们呆在晋阳宫的一间密室里，围着一张木台，台上放了一副博盘。室内还有两人，一人是这儿的主人、晋阳宫副宫监裴寂，另一人是晋阳令刘文静。
刘文静不停地把手中的色子掷出，色子的溜溜地旋转着。“我觉得刘武周虽然凶暴侥幸，但在对突厥的态度上还算明智，”刘文静说着，用手上前把色子按住。“否则，两面夹击，他活不到今天。”
“正合我意！