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“是……对不起。”
“如果不送解剖。至少让我抽个血取得最基本的资料。这样子也比较好交代。否则以后万一出状况的话，麻烦的人可是我。”
“我了解，不过……”元子回头望着三坪大小的和室，她没有说服登美子的把握。
“不如就说我要替遗体做些处理，请你婆婆暂时回避一下好了。然后我再趁机抽取血液。”
元子难掩不安的神情，不过还是点了点头。敏夫向元子道谢之后，回到和室跟登美子说明一切，请她暂时回避。登美子出来之后。叫元子去帮公公拿件新衣服过来，于是元子朝着通往二楼的楼梯走去。
“妈，发生了什么事啊？”
才刚爬上二楼。茂树和志保梨就从房间探出头来，脸上的神情十分不安。
“嗯。小孩子别菅。”元子的声音十分微弱，好像在说梦话一样。“下面有客人，你们待在房间里面别出来。”
看到两个孩子点点头之后，元子用手压着隐隐作痛的胃部。
该不该跟孩子们说他们的爷爷已经去世了？可是岩老走得那么突然，元子不知道该怎么跟孩子们解释才好，弄不好的话，说不定会造成他们一生无法磨灭的心灵创伤。一想到这里，元子顿时出了一身冷汗。公公婆婆总是责怪她喜欢担无谓之心，她也知道自己总是想太多。或许将爷爷的死讯隐瞒起来，反而对两个孩子是个伤害也说不定。如果没有信任的人告诉自己该怎么做，元子根本不知道该怎么下决定。
叹了一口气之后，元子打开衣柜。死者在换上寿衣入殓之前，按照习俗都必须穿着平时的家居服、睡衣或是简便和服。既然登美子指明简便和服，那就拿简便和服吧。元子打开抽屉，寻找看起来比较称头的和服。
（终于轮到我们家举行葬礼了。）
元子的心中突然浮现这个念头。今年夏天，山入的那三个老人家不幸病逝。印象中之前好像也有哪户人家举行过葬礼。如果没记错的话，应该是加奈美认识的人——严格说来应该是加奈美母亲的朋友死了才对。在加奈美经营的千草休息站里面，酒客所谈论的话题不外乎是今年夏天死了很多人，要不就是村子里的丧事特别多，就连元子自己也曾经好几次看到村子里的送葬队伍。今年有点不太对劲。印象中好几个人都说过同样的话。不过元子都不当回事。对她而言，与其“说”村子里一连死了好几个人，还不如“听说”村子里死了好多人要来得恰当。
（可是……）
元子突然感到鸡皮疙瘩。大家谈论的事情如今也落到自己的头上。这就是死亡，从今年夏天就一直持续不断的死亡。
元子猛然转过头，看着站在身后面色不安的两个孩子。
（外地人来了……）
元子摇摇头。这跟岩老的死没有关系，他不是死于意外。
（村子里有外地人……）
元子又摇了摇头。没有人会夺走自己的孩子。
只要不接近国道就没事了。
元子试着说服自己。
3
“多津，你听说了没有？”
大冢弥荣子三步并成两步的跑进竹村文具店。
“前田家的岩老死了呢。”
“什么？”佐藤笈太郎大为讶异。
“岩老死了？那么健康的人居然也逃不过死神的召唤？”
“……怎么会这样？”
多津连忙询问弥荣子。
“早上登美子一觉醒来，才发现身旁的严老全身冰冷。说来还真有点毛骨悚然。”
“到底是怎么搞的。”大川浪江苦着一张脸。“真不知道为什么，怎么一下子死了这么多人。我们那儿的松村最近也才死了女儿，还是富雄去替他们张罗丧事的呢。”
“就是说啊。”弥荣子接口。“大冢木料场的儿子也死了。”
“我看一定大有问题。”广泽武子意有所指。“你们不觉得奇怪吗？自从入夏以来，村子里就死了好多人。若加上山入的那三人，短短的夏天就走了五个人呢。”
“五个人？”笈太郎瞪大了眼睛。“有那么多吗？”
“怎么会没有？”武子反瞪了回去。“光是山入就三个人了，再加上大冢的儿子和松村的女儿，不是一共五个人吗？”
弥荣子摇摇手。
“不是五个，是六个才对。别忘了岩老也死了。”说到这里，弥荣子突然歪着脑袋思考。“慢着，前阵子好像也发生过类似的事情。”
“我想起来了。”岌太郎拍拍自己的大腿。“中野家的儿子也是最近才去世的。”
“真的吗？”大川浪江屈指计算。“那就是七个人了。”
“不对不对。不只七个。清水家的女儿不是也死了吗？大川家也有人过世，好像叫做大川茂的样子，说起来银浪江还是亲戚呢。”
“对对对。”说完之后，浪江的脸色顿时一沉。“总共九个人？”
“哪有这么多。”武干一边在嘴里喃喃自语，一边屈指计算。“七个……八个……九个……咦？还真是九个呢。”
多津倒抽一口气，一股寒意从背脊直上脑门。
“你们都忘了派出所的高见警官。”
老人们顿时面面相觑，一句话也说不出来。看着大家的狼狈样。多律知道绝对不只九个而已，她自己就看过好几列送葬队伍从店门口经过，其中有安森工业的队伍，还有丸安木料厂的人。即使不知道病逝的人到底是谁，保守的估计也至少还有两三家以上才对。这个数字实在不太寻常。
“有问题，其中一定大有问题。”
笈太郎伸手拭去前额的汗水。
“会有什么问题？”武子环视周遭的众人。“又不是发生什么意外，大家都是病死的。”
“该不会是传染病吧？”
浪江摇摇手，否定了岌太郎的推测。
“不可能啦。若真是传染病的话，公所一定会采取行动，第一步就是隔离被感染的人。而且我以前听死去的父亲说过，死于传染病的人要立刻火化。根本不能土葬。”
“如果不是传染病的话，为什么一下子死了这么多人？而且是在短短的三个月——不对，严格说来只有八月和九月两个月之内而已。”
“我还是觉得不是传染病。”
弥荣子的语音颤抖，仿佛在畏惧什么似的。
“诅咒……这一定是恶鬼作祟。”
“什么作祟？”
“我也不知道是什么作祟……啊，前阵子村子里的青面金刚冢不是都被破坏了吗？连神社的石像都无法幸免……”
“得了吧。”武子嗤之以鼻。“你是不是被郁美传染啦？要不就是被大冢木料厂同化了。”
“不要胡说。我也知道这是无稽之谈，可是这件事情真的很奇怪。”
“别说了。”多津从旁插口，她看到郁美正从店门前的村道朝着这里走来。顺着多津的眼神往外看，七嘴八舌的老人家顿时沉默了下来。
“原来是郁美啊，好久不见了。”弥荣子特意提高音量，听起来十分虚伪。郁美露出微笑。打算直接从店门口走过。“咦？不进来坐一坐吗？”
郁美停下脚步。
“对不起。我有事要忙。”
“有事要忙？”笈太郎迟疑了片刻。“你没听说前田家的岩老死了吗？”
“我知道。”郁美笑了几声之后，故意叹了口气。
“我早就料到会发生这种事了，偏偏就是没人相信我。看来等一下还得去前田家致意才行。真是忙死人了。”
多津皱起双眉。
“你该不会又要跑到人家家里，说严老的死跟什么作祟有关吧？”
“我这也是一片好意啊，谁叫村子里一连死了那么多人呢？家里面一旦有人死了。其他家人也会被勾走的呢。”
“您可真是慈悲为怀呀。”
多津很明显的是语带讽刺。不过听在郁美的耳中却十分受用。
“人家可是都很感谢我呢，这个世界上还是有讲道理的明白人。最近还有人请我去驱邪呢。”
“哦？”武子瞪大了双眼。
“对啊，谈谈家里的方位和摆设应该怎么调整之类的。反正这也是做好事，我也乐得帮助别人。”
难怪郁美的心情会这么好。多津摇摇头，露出苦笑。
满脸笑意的郁美环视坐在店门口的老人家。
“大家都是朋友，如果需要帮忙的话，尽管跟我说一声就是了。尤其弥荣子和浪江最近才死了亲戚，更是要格外小心才行。”
4
田茂定市走进佛寺的办公室时，刚刚结束一场法事的静信正坐在里面略事休息。办公室里面只有静信一个人，光男去处理例行的杂务，鹤贝和池边则是离开寺院到村子里替村民主持法事。入夏以来一连死了那么多人，光是替死去的村民举行法事，就已经让小小的佛寺忙得不可开交了。
“不知道副住持听说了没有。”
“听说什么？”静信的反问让定市露出困惑的神情。
“是关于住在中外场的昌治兄的事情。”
静信不由得坐直了身子。中外场的昌治兄就是当地的治丧主委小池。
“具治先生他……？”
“他本人倒是没什么，不过儿子一家人却突然失踪了。”
突如其来的消息让静信呆了半晌。
“失踪？”
“昨天晚上神社举行信众会议，副住持知道中外场的三安搬走了吧？”
“嗯。听说过。”
“三安的诚一郎是中外场的信众代表。如今他举家迁移。就必须选出替补的人选。再说十一月的神乐祭迫在眉睫，这个人选更是得早点决定才行，因此大家就提议先请小池家的昌治兄过来商量一下再说。神社的信众会议其实就跟谈话会没什么两样，当天大伙照例一直喝到大半夜才沉沉睡去。结果第二天早上昌洽兄回家一看，才发现家里面空荡荡的半个人也没有。”
“什么？”静信大为惊讶。
“后来昌治兄打电话告诉我这件事，我正觉得奇怪到底是怎么搞的时候，才知道信众会议的晚上，有一辆高砂运输的卡车就停在昌治兄的家门口。这还是附近的邻居后来告诉他的。”
“小池家的人丢下昌治先生不管偷偷搬走？事前都没跟昌治先生说一声？”
“就是说啊。”双手抱头的定市显得十分苦恼。
“真不知道这阵子村子到底是怎么了。”
定市抬起头来看着静信。
“不知道尾崎院长有没有跟副住持提到什么？”
静信看着定市无助的脸孔。
“大家都在说这一定是传染病。”
“传染病？”
“自从入夏之后。村子里不是死了不少人吗？当时大家就在猜是不是爆发了什么传染病，不过还是以开玩笑的成份居多就是了。可是自从前天竹村家的美智夫死了之后，大家就开始觉得不太对劲了，很多村民都在怀疑是不是真的有什么传染病。”
静信很想否定定市的怀疑，却怎么样也说不出口，只好勉强摇了摇头。
“副住持，你说呢？这阵子副住持一直在村子里探听消息。难不成——”
“定市先生。”静信决定先发制人。“这个问题我不能回答。如果定市先生真的不放心。请直接去问敏夫吧。”
定市沉默不语。直盯着静信的双眼。
“……过些时候我想召开区长会议，副住持没有意见吧？”
“召开区长会议之前，请先让三大家族开个会。”
静信的语气十分坚决。定市点点头，又叹了一口气。
送走走市之后，静信请光男留在办公室，自己就离开了寺院。走出寺院的静信直接来到中外场拜访小池昌治。小池独自一人坐在空荡荡的房子里面，瘦小的身影透露出些许的落寞。
“小池先生。”
听到静信的声音之后，小池转过身来点头示意，似乎知道这位佛寺的副住持今天是为了什么而来。
“定市先生已经把事情都告诉我了。”
“先上来再谈吧。”
静信向小池行了一个礼，直接走进屋里。小池身体连动也不动，只以眼神示意静信随便找个地方坐下。看来这件事对他的打击真的很大。
“听说令郎一家人都失踪了。”
小池点点头。
“真不知道那小子在想什么。”
“令即真的是离家出走吗？”
“好像是。邻居看到卡车上面堆满了大大小小的行李。”
“保雄都没留下什么字条吗？”
小池摇摇头。
“没有留言，也没有字条。刚刚我连络他上班的地方，才知道他三天前就辞职了。”
辞职……。印象中小池的儿子保雄是在沟边町的NTT上班。
“辞职的时候也没跟公司说为什么要辞职，真是莫名其妙到了极点。一想到儿子居然瞒着我跟公司辞职。还带着全家大小离开这里，我还真不知道该生气还是该难过才好。”
小池以手掌的根部拭去眼角的泪水。
“离开之前都没说过什么吗？恕我冒昧，最近小池先生是�