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“鱼中西施”；
“天下第一鲜”；
……
这些炫目的称号全都属于同一种鱼类：河豚。
河豚俗名气泡鱼，长相奇特。其身体呈圆筒状，肚子极为肥大；眼小而内陷，口若樱桃，上下颌上各生一对凿状牙齿，以虾、蟹、鱼等为食；皮肤表面光滑无鳞，雪白的鱼肚和鱼背上有横条状的斑纹，胸鳍后方则有一对黑色斑块，没有腹鳍。
河豚名闻天下，首先当然是因为它的美味。
我国食用河豚的历史源远流长，《山海经》中即有相关记载。战国时代，吴越之地盛产河豚，吴国成就霸王地位之后，奢侈淫华，歌舞升平，河豚被推崇为极品美食，吴王夫差更将河豚与美女西施相比，河豚肝被称为“西施肝”，河豚精巢被称为“西施乳”。
宋代大学士苏东坡可谓古往今来河豚食客中名气最大也最为痴迷的一位了。对于河豚，他不仅有过“食河豚而百无味”的绝妙赞颂，更留下了一首脍炙人口的七言绝句：
竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知。
蒌蒿满地芦芽短，正是河豚欲上时。
如此种种，河豚的美味，可想而知。据说能够亲口尝到河豚滋味的人，你就是当场猛扇他的耳光，他也不会舍得丢手。
然而，更多的人却把河豚视为洪水猛兽！
与苏东坡同处宋代的诗人梅尧臣也曾留下一首五言古诗，描绘出河豚令人心悸的一面：
河豚当是时，贵不数鱼虾。皆言美无度，谁谓死如麻！
梅尧臣绝非危言耸听，河豚确实能置人于死地，因为它的体内含有一种特殊的毒素，而且是剧毒。河豚毒素的毒性比氰化钾还要大一千倍，一条河豚足以让七八个成年人中毒身亡！
号称世间最鲜美的鱼类却带有可怕的剧毒，这也许是造物主对天下食客开的最大的一个玩笑吧？
河豚，便如一个面貌娇艳却又心如蛇蝎的倾城美女，让人又爱又怕。你无法抵挡她的诱惑，可这种诱惑又是同致命的危险相伴而来。
总有很多人，在诱惑面前是看不见危险的。在江南一带，自古嗜食河豚。因河豚体内毒素多集中于卵巢、肝、肾、脑、肠、眼、鳃、血等处，馋嘴的食客认为通过细致的清理、冲洗，是可以吃到无毒的河豚肉的。
确实有很多人吃了这种精心料理过的河豚，在大饱口福的同时亦安然无恙，但另一个事实是，仅江南一地，每年因食用河豚而中毒身亡的人便数以百计，以“死如麻”来形容毫不夸张。
在任何时候，食用野生河豚都具有极高的危险性，所以江南一带流传着一句民间俗语：“拼死吃河豚。”
相传昔日有人曾烩制一桌河豚，请苏东坡赴宴。苏东坡坐下之后，二话不说，甩开膀子就吃，直到酒足饭饱，才问友人：“河豚剧毒，食之可丧命，知否？”友人点头，苏东坡把筷子一拍，长叹一声：“据其味，虽死足矣！”
这便是“拼死吃河豚”的气势。
这种气势来源于河豚无可比拟的鲜美滋味，就这一点来说，河豚完全能配得上今晚的这场巅峰对决。但同时，河豚的可怕毒性也在众人心中笼罩上了一层不安的气氛。
莫非今晚，也要出现一场“拼死”的比试吗？
身为比试主角的姜山倒是泰然自若，在淮扬众厨的注视下，起身离去。
“河豚？这东西是有剧毒的吧？”徐丽婕感受到了宴厅内那种沉重的气氛，有些忐忑地询问。
“野生河豚都是有毒的。”老者特意强调了“野生”两个字，然后又补充说，“不过现在很多地方在搞人工河豚的养殖，而且已经培育出了无毒的品种。”
徐丽婕松了口气：“那这次比试所用的，应该都是人工养殖的无毒河豚吧？”
周围众人却大多轻轻摇着头，显然不认同徐丽婕的观点。只听老者说道：“人工养殖的河豚虽然无毒，但在口味上比野生河豚要逊色很多。”
老者虽然没有直接回答徐丽婕的问题，但要表达的意思再明显不过了。一场厨界巅峰水平的比试，如果选用口味不佳的人工养殖河豚为原料，那简直就像重量级的拳王赛中双方戴着护具上场一样可笑。
“如果选用野生河豚的话，那怎么能保证食用时的安全呢？”徐丽婕不放心地追问着。
老者沉吟片刻：“河豚的毒性多集中在内脏和血液中，有经验的厨师经过细致的处理，可以把这些有毒的东西去除。”
“话虽这么说，可既然食用野生河豚，那百分之百地保证安全是不可能的。”马云紧接着老者的话头说道，“扬州南城六圩县的徐老倌，专门替人烹制野生河豚，积累了三十多年的经验，人称‘河豚徐’，可去年仍免不了被自己亲手打理的一条河豚夺去了性命。”
说起这件事情，扬州众厨都露出了痛惜的表情。在江南一带，这个徐老倌烩制河豚的功夫首屈一指，在厨界也算小有名气。而且他为人和善，朋友颇多，那次意外曾令不少人为之扼腕。
“三十多年的经验仍然有失手的时候？这河豚吃起来也太危险了。”徐丽婕禁不住连连摇头。
马云叹了一口气，说：“也是事有凑巧。要知道，这河豚分为公豚和母豚，体内分别会有精巢和卵巢。精巢可以食用，而卵巢却具有剧毒。那天徐老倌料理河豚时，鱼腹内的精巢清清楚楚，分明是一条公豚，于是他就将精巢和鱼肉同时炖制。端上桌后，只吃了一口，五分钟不到就倒下了。后来别人去查看那条炖好的河豚，发现那精巢中居然还包着一副母豚才有的剧毒卵巢。”
徐丽婕惊讶地张大嘴：“这是怎么回事呢？”
“雌雄同体。”马云解释说，“就和双性人一样，属于生殖系统的畸形。若算概率，可能一万条河豚中也出不了这样一条双性河豚，谁想到偏偏就让徐老倌给赶上了。”
陈春生感慨道：“徐老倌活了大半辈子，经他手下宰杀的河豚只怕也有成千上万了吧？最后遇到这种结局，真是让人觉得冥冥中自有天意。”
“天意什么的我倒不信。只是常在河边走，哪有不湿鞋？”沈飞晃着脑袋说，“照我看，这河豚偶尔吃一次，尝尝鲜，只要烹制时小心细致，倒也问题不大，可如果吃上了瘾，那难保哪天就得出事。”
徐丽婕吐了吐舌头：“就算是偶尔吃，只怕我都不敢呢。”
“那好啊。”沈飞嘻嘻一笑，“待会儿你那份都省给我吃吧。”
说话间，段雪明已指挥着陪侍的女子将桌上的剩菜和用过的碗筷等餐具都撤了下去。不一会儿，众人面前都摆上了新的餐碗餐碟，但没有筷子。
徐丽婕正感到奇怪，只见一名女子手托一只大盘，来到老者身边后，微微欠身，将盘子送到老者面前。老者点点头，伸出右手，从盘中拿起了一双筷子。
女子随即又来到马云身边，马云如法炮制，先点头，然后也拿过一双筷子。徐丽婕好奇地捅捅沈飞：“这筷子里有什么名堂？怎么要一个一个地动手自取？”
“筷子没什么特别，不过这是吃河豚时的规矩。”沈飞解释说，“主人请客，如果上到河豚，不仅不能像吃其他菜肴时热情招呼，而且连筷子都要收走。客人若想吃鱼，必须先明确表示自己知道食用河豚的危险性，然后再亲自动手取回筷子。”
此时那女子已将筷子端到了徐丽婕面前，徐丽婕学着别人的模样，郑重其事地点头取筷，心中暗想：“先把筷子拿在手里总是没错的，到时候河豚上了桌，吃不吃还得看情况而定。”
女子绕桌走了一圈，众人各自拿了筷子，又等了片刻，只见姜山和先前带路的那名侍女一前一后，走入了宴厅。
当先的侍女戴着塑胶手套，手捧一只白瓷盘，亦是首先来到了老者身边。老者仔细看了盘里的东西，这才点头挥手。侍女随即走向马云，向他展示盘中的物品。
这次沈飞不等徐丽婕发问，已经把嘴凑到她的耳边，轻声说：“这盘子里装的，都是河豚身上含有毒素的部位，料理的厨师必须把这些部位从鱼身上去除后，装盘供食客查验。总计应该是鱼眼一对、肝脏一副、肾脏一副、鱼胆一副、鱼皮一张，如果是母豚，则应该还有卵巢一副。”
等那女子端盘来到身边，徐丽婕仔细一看，果然如沈飞所说，各种有毒脏器一样不少，想到这些东西样样可以致人死命，她的头皮不禁有些微微发麻，连忙摆了摆手，让女子把盘子端了下去。
众人都检验完毕，跟在后面的姜山这才把手中捧着的一只大砂锅放在桌上，然后回到自己的座位上坐好。
姜山已然完成了自己的作品，接下来自然就该“一刀鲜”出手了，众人都将目光投向了屏风后的那个身影。段雪明冲屏风旁陪侍的女子使了个眼色，一名女子轻舒玉臂，撩起屏风后的幕帘，柔声说道：“先生，该您了，请跟我来。”
“一刀鲜”一言不发，起身跟着那女子离去。此时几乎所有人都伸长了脖子，想要一睹这个厨界传奇人物的庐山真面目，可惜那屏风正好横在后厨入口和酒桌之间，大家只能依稀看见一个模模糊糊的背影。只见他身材不高，举手投足间似乎并没有什么特别过人的风采。
接下来的时间里，厅内众人全都沉默无语，他们在等待着。
当“一刀鲜”手捧砂锅回到宴厅的时候，这种等待的结果已是呼之欲出。
砂锅是由侍女端上桌的，“一刀鲜”完成了自己的工作，又坐回了屏风后，始终没人能看见他的正脸。
不过此时大家的注意力已经不在他身上了，每个人都目不转睛，死死地盯着桌上的两只砂锅。
“一刀鲜”和姜山间两百多年的家族恩怨、“一笑天”酒楼的盛名、扬州厨界的声誉，现在似乎已全部浓缩在了这两只小小的砂锅中。
老者清咳一声，正色问道：“两位，可以开锅了吗？”
在姜山回答“可以”的同时，“一刀鲜”也在屏风后轻轻点了点头。
陪侍女子上前，揭开了砂锅的锅盖，浓郁扑鼻的鲜香刹那间弥漫而出，在座的众人全都不由自主地闭上眼睛，深深一吸，那股香味似乎渗入了人周身的每一个毛孔，带来一种无法言喻的甜美感觉。
不过各人所处的位置不同，闻到的气味也略有差别。马云师徒脱口而出：“羊肉！”陈春生则很自信地说：“菜心！”在他身旁的孙友峰和凌永生也点头以示赞同。
作为淮扬名厨，他们的辨味判断还是准确的，羊肉和菜心正是姜山和“一刀鲜”在烹制河豚时所选用的不同配料。
“羊肉炖河豚。鱼羊相配，正形成一个‘鲜’字，这道菜的目的就是鲜上加鲜，把人间的鲜味发挥到极致。嗯，是个好思路！”马云手指姜山端来的那只砂锅，摇头晃脑地点评着。
陈春生则看着面前“一刀鲜”的作品，紧接着马云的话说道：“这道菜则是‘河豚菜心’了？用菜心吸收河豚的香味，河豚细嫩，菜心爽滑，不管是口味、口感还是色泽上，这两者相配，确实是相得益彰的妙笔！”
“嗯。”老者点了点头，“从手法上来看，这两道菜各有所长，到底谁能胜出一筹，看来还得品尝以后才下得了结论啊。”
听完这话，屏风后的“一刀鲜”忽然“嘿”地笑了一声，说：“可惜啊，你们当中却没人能看出那些菜心的真正作用。”
众人都是一愣，姜山更是锁起了眉头。刚才开锅后，从两道菜肴的综合情况来看，他至少有信心不输。可对方突然说出这样的话，难道还另藏有厉害的伏笔？
陈春生既兴奋又迷惑地转过身体，问“一刀鲜”：“您的意思是，这菜心里面还有些什么玄妙？”
“请拨开一片菜叶看看。”
老者从段雪明手中接过一双公筷，伸入砂锅中，轻轻拨开了一片菜叶，众人全都瞪大了眼睛，只见那菜心的间隙处沾着许多细小的金黄色圆粒。
“这是……鱼子？”凌永生惊讶地挠着头，似乎难以相信。
“不错。河豚的鱼子味道极为鲜美。不过其入锅散碎后又不易夹食。如放入菜心，细散的鱼子便可以附着在菜叶的空隙处，方便大家一饱口福。”
“一刀鲜”这几句话说得轻松自若，可听的人却尽皆愕然。要知道，河豚体内毒性最大的脏器就是母鱼的卵巢，而在排卵期中，卵巢中成熟的鱼子更是毒中之毒。
半晌后，陈春生咧嘴苦笑了一下，说：“鱼子的确是河豚体内鲜味最浓的部位，可同时也是毒性最大的部位，您这么做，这道菜的美味当然是登峰造极，可是谁敢吃啊？”
只听“一刀鲜”说道：“河豚的毒性并不是天生的。它身体内毒素的形成和它后天的生活环境和食物来源