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名门世家，统统将家中未出嫁女儿的生辰八字呈报朝庭，以便为年方二十一岁的杨广选一相配的王妃。谁知挑来送去，年龄相当的姑娘们这个不合。那个又相克，最终唯独刚满九岁的萧氏女的的八字与杨广的八字合在一起才是大吉，于是选定了她。因为女方年纪大小，接入宫中后并未马上成婚，独孤皇后对这位稚嫩可人的小媳妇十分喜欢，把她当成是自己的女儿抚养，并为她请了许多师傅，教她读书、作文、绘画、弹筝。聪明过人的萧氏女学什么象什么，往往一点就通，四五年下来，她不但出落成一个明艳秀丽的小美人，而且知书达礼，多才多艺。
晋王杨广这时正驻守扬州，按朝规他每年进京朝觐一次，这一次他便能见到他将来的妻子萧氏女，见到萧氏女一年年长成，又出落得如此动人，他的心为之荡漾不已。隋文帝与独孤皇后商议决定，在开皇十三年杨广入朝时，为他和萧氏女完成了婚事。杨广这年是二十五岁，新娘才刚满十三岁，以现在的习惯看来十三岁的新娘似乎太小了一些，但在古代，十三、四岁出嫁的女子是很普遍的。
洞房花烛夜，杨广心花怒放地把娇羞万状的小王妃拥进怀里，也象拥抱了无穷的希望，因为替他们合婚的人，曾经私下里神秘兮兮地向杨广透露说：“萧女命中注定要入主中宫，母仪天下。”萧氏女既然要母仪天下，那么他这个作丈夫的不就是一朝天子了么？虽然晋王此时不是太子，但他仍然觉得希望就在前方，因此他把萧妃视为自己命中的福星，对她珍爱备至。
因为有了萧妃这颗希望之星，原本不曾对王位作妄想的杨广，开始有计划地与大哥杨勇展开储位之争了。杨勇这时已立为太子，却因冷落了正房太子妃元妃而宠爱偏房云昭仪，引起了严治后宫的母亲独孤皇后的不满。杨广乘虚而入，故意在母亲面前极力装出一副仁孝正派的样子，还有意作出疏远萧妃专心政务的姿态；而聪明识体的萧妃也一本正经地与他配合，还不时到独孤皇后那里哭诉杨广只顾政务冷落了自己。他们夫妻的一唱一和终于打动了独孤皇后的心，终于废除杨勇太子之位，把杨广推上了太子宝座。这时距离杨广与萧妃完婚已经七年了，也就是说，这对颇有心计的小夫妻，在母亲独孤皇后前面整整演了七年的苦情戏。
杨广登太子位一年后，独孤皇后因病而死，隋文帝摆脱了妻子的严厉约束，开始沉溺于酒色，无心管理朝政，把行政大权托付给了太子杨广，事实上，从仁寿二年以后，太子杨广就开始掌有皇帝之权了。
隋文帝暮年入花丛，哪里经得起众多佳丽蜜蜂般的轮番吸吮，很快就精力殆尽，瘫卧病榻了。一日清晨，杨广入宫向父皇请安，恰好在回廊上与文帝的宠妃、风华绝代的宣华夫人不期而遇，好一个宣华夫人，真的是滑肤如凝脂，粉面似桃花，言语赛黄鹏，行走胜弱柳迎风，杨广不禁为之怦然心动。
心动归心动，一想到名分攸关，宫中又耳目众多，杨广自然不敢轻举妄动。第二天杨广借口就近照顾卧病仁寿宫的父皇，而住进了近旁的太宝殿，他寻机趁着宣华夫人独自入厕之际，蹑手蹑脚地跟随在后，一把抱住心中向往的丽人；宣华夫人是陈后主叔宝的妹妹，虽然国破家亡，却仍然保持着一份金枝三叶的高洁与矜待，岂肯让杨广随意胡来，她大声叱责，奋力争脱，没让这个好色之徒占到便宜。
病塌上奄奄一息的隋文帝，看见宣华夫人衣皱发乱、神色惊慌地跑回来，心想一定出了什么事，经一再追问，宣华夫人无奈地说出：“太子无礼！”隋文帝一听，不禁火冒三丈，怒骂道：“畜生！何足以托付大事，是独孤皇后耽误了我啊！”说完，又一选连声地命令身边的近臣柳述、元严道：“速召我儿来见！”并补充说：“是杨勇，不是杨广！”。
深为独孤皇后生前所看重而偏心于杨广的尚书右仆射杨素听到了消息，急忙把情况告知了太子杨广，两人合谋，召来了将去给杨勇传信的柳述和元严，篡改了他们手中的诏书，并暗地里把他们两人逮捕入狱。然后又派左庶子张衡到仁寿宫侍侯病中的文帝，在杨广的授意下，张衡在文帝的汤药中投下了毒药，毒死了隋文帝。
宣华夫人听到隋文帝驾崩的消息顿时战慄失色，心想：自己的保护伞已倒；曾被自己得罪的杨广一定不会放过我。当天薄暮时分，杨广派人送来一只锦盒，宣华夫人以为是让她自尽的鸩毒，迟迟不敢打开；经不住使者的一再催请，她双手颤抖地打开锦盒，里面竟是盛着一个五彩丝线编成的“同心结”，宣华夫人明白了杨广的心意，宫人们纷纷向她道喜，她自己的心情却杂乱如麻。
正说着，太子杨广已经在腥红宫灯的引导下，悄悄前来会宣华夫人，宫女们连扶带拽地把她簇拥到太子面前，一个是色迷迷地急不可待，一个则愤恨、羞怯交集于心，但迫于时势，宣华夫人这样一个无依无靠的弱女子又能如何反抗呢？她无奈地俯伏在地，低声唤了一声：“万岁”。当天夜里，父皇新丧的杨广就在宣华夫人宫中度过了消魂的一宿。
第二天举哀发丧，丧事完毕，太子杨广换上冕服即位而为隋场帝，萧妃自然也就升为了皇后，印证了袁天纲说她将“母仪天下”的预言。这时杨广是三十六岁，萧皇后才二十四岁。隋场帝觊觎已久的皇位终于到手，再也没有谁能约束他了，因此就彻底露出他贪欢好色的本来面目。萧皇后已与他做了十余年夫妻，新鲜感已消失，而费尽心机才到手的宣华夫人则更能刺激他的胃口，因此，他每日下朝以后，便泡在宣华宫中寻欢作乐，把个同舟共渡十余年的萧皇后冷落一旁。萧皇后当然咽不下这口气，她利用皇后的权力逼迫宣华夫人迁往偏僻的仙都宫，断绝她与陪场帝的来往。
自从宣华夫人远离后，为她所迷的隋炀帝惘然若失，郁郁寡欢，脾气也越来越暴躁，根本不理睬萧皇后。萧皇后见此情景，知道采取这种强行隔离政策并不能换回场帝的心，不如索性成全他们，自己也能讨得炀帝的欢心，反正自己的皇后宝座是谁也占不去的。于是，她诚恳地对炀帝说：“妾因笃念夫妻之情，才劝陛下遣去宣华夫人；不料陛下如此眷恋，倒把妾看作是妒妇而不可理喻，是妾求亲而反疏也。不如传旨，召宣华夫人入宫，朝夕以尉圣怀，妾也能分享陛下之欢颜。”
隋炀帝听后大喜，派快飞马前往仙都宫宣召宣华夫人。使者回来时，没召来宣华夫人，却带回夫人所写“长相思”词一阕：红已稀，绿已稀，多谢春风著地吹，残花离上技。得宠疑，失宠疑，想象为欢能几时，怕添新别离。
隋场帝看了以后，明白宣华夫人是心中顾忌萧皇后，同时也想乘机绝断与自己的关系，以明旧志。他当然不会就此罢手，当即依韵和词一阕：雨不稀，露不稀，愿化春风日夕吹，种成千万枝。思何疑，爱何疑，一日为欢十二时，谁能生死离。
他的垂施雨露、图慕恩爱之情跃然纸上，又遣快马送往仙都宫。
难辞炀帝的执着之情，宣华夫人只得重施脂粉，再画娥眉，乘坐炀帝派来的七香车再入宫来。说不尽的朝欢暮乐，道不完的男欢女爱，可惜美景不长，半年之后，宣华夫人一病不起，炀帝伤心欲绝，整天长吁短叹，再也打不起精神。萧皇后见状劝解道：“宣华虽死，何不更选佳者，天下之大，难道就没有国色天香的丽人么？”
一语惊醒了沉醉于旧梦中的隋炀帝，他对宣华夫人的怀念反正是在色不在情，只要另有美人填补，他便可以忘却伤心。于是他一面下诏广征天下美女，一面派遣匠作大将宇文消总管营建东都洛阳，先建显仁宫，后修西苑，广泛搜罗海内外奇材异石，佳木珍草充实其中，准备安置好美女后，他便可以在那里尽享人间乐趣了。
俗话说：“家花不如野花香，”萧皇后纵然有天仙般的美貌，但隋炀帝早已司空见惯，不以为奇了，所以一心征选新的美女入宫。而萧皇后深知这个风流的皇帝丈夫，不会象他父亲那样容易就范，自己也不具备独孤皇后那样的专制本事，皇帝拥有三宫六院、成群嫔妃又素有古制；因此只好放宽心思，睁一只眼闭一只眼地随机识趣了。其实，不能不说萧皇后这是明智的举措，位极至尊的皇帝反正也管不了，不去惹他反而保全了自己。正因为萧皇后的忍让大度，所以沉缅于酒色的隋炀帝对她一直十分礼敬，自己享乐也不忘了萧皇后。
西苑的十六院已建成，但尚且缺少美女主持其中；于是隋炀帝与萧皇后一道，从应征而来的天下美女中，选出品端貌妍的十六人，封作四品夫人，分别主持各院，这十六院分别是：景明院、迎晖院、栖鸾院、晨光院、明霞院、翠华院、文安院、积珍院、影纹院、仪凤院、仁智院、清修院、宝林院、和明院、绮阴院和降阳院；接着又选出三百二十名美女学习吹弹歌舞；次一等的则分为十人一组，分配到各处亭台楼榭充当职役。
隋炀帝偕同萧皇后在西苑的湖面上泛舟，在亭谢里赏花，在海山殿上饮宴并欢赏歌舞，在嫩草如茵的草坪上驰马追逐嬉戏，其乐融融，惹人羡熬。然而，待到华灯初上时，十六院的女主人，个个打扮得花枝招展，由宫女簇拥着站在院门前由炀帝挑选，炀帝与萧皇后同辇流览，炀帝看到中意的便下辇到该院留宿，与该院主人欢度良宵；这时，萧皇后就独自乘辇知趣地走开，回到海山殿独守空帏。
玩腻了十六院，隋场帝又命人建造了一座精巧别致的“迷楼”，楼内分为四阁，分别为“散春愁”、“醉忘归”、“夜酣香”、“追秋月”；更选三千童贞女子轮番入阁值夜，隋炀帝任意寝宿，真可谓是日日新婚、夜夜洞房，乐不可支，把一切军国大事，尽抛脑后。萧皇后对此实在是看不过去了，就作了一篇“述志赋”，婉转地劝规皇夫有所节制、用心国政，然而一点效果也没有产生。
在隋炀帝左拥右抱，放荡酒色之际，萧皇后却冷冷清清地度过一个又一个寂寞的长夜。这时萧皇后方才三十来岁，绵绣春心并没泯灭，虽然有享不尽的荣华富贵，可她那充满激情的心仍觉得空荡荡的。不久，海山殿的护卫校尉宇文化及年轻英俊的身影深深映入了她的眼帘，也逐渐印入她孤寂的心底，于是她不时对他递送秋波，施以恩爱；宇文化及其实也早就被这位美丽而孤独的皇后迷住了，他好多次都想冲上去把她拥进怀里抚慰一番，但碍于她的身份，他不敢妄动。一个风狂雨骤的午夜，宫女们都已歇息，因心情躁动而不能入眠的萧皇后起身踱步来到大厅，正好遇上值夜的宇文化及，四目相撞，霎时撞出了闪亮的火花，一股热流冲击着两个期望已久的人心，他们不顾一切地拥抱在一起，不久，宇文化及又把萧皇后抱进了她的卧室，在那张锦绣大床上，两人共作了一场鸳鸯梦。从此，两人借宇文化及职责之便，乘隋炀帝梦醉迷宫时，他们就悄悄共度春宵。
为了饱览江南秀色，隋炀帝下令凿通了连及苏杭的大运河，然后带领萧皇后及众多佳丽浩浩荡荡幸游江都。炀帝下江南时，只见运河中舢舻相接绵延二百余里；骑兵沿岸护卫，旌旗敝野；龙船摇橹拉纤的都是年轻的宫女，柳腰款摆，姿态曼妙，让隋炀帝大饱眼福，谓之“秀色可餐‘；而宫女们梳妆洗下的脂粉流满了运河，香气数月都不散尽。大业六年，扬州壮丽的离宫落成，隋炀帝偕同萧皇后再次游幸江都，炀帝还写下了著名的”春江花月夜“一诗；暮江平不动，春花满正开；流波将月去，潮水带星来。
然而，这种艳丽奢侈的享受，不知耗费了多少的民脂民膏，引得民愤四起。因而，大业十二年秋天，隋炀帝准备偕萧皇后第三次游江都时，众大臣苦苦劝谏：“若再纵情游乐，天下恐生变故！”隋炀帝却心不在焉在说：“人生自古谁无死，年过半百不为天。”他觉得只需自己享尽了繁华，即使国破人亡也不足惜。
第三次来到江都，可惜江都的繁花已开尽，隋炀帝又想东游会稽，命人开凿通会稽的江南河。谁料运河尚未凿成，天下已经大乱。太原留守李渊攻下长安；宇文化及与兄长宇文智及在扬州起兵造反，率兵进入离宫，刚满五十岁的炀帝在寝殿西阁被乱臣缢杀。
这时宇文化及已经升为右屯卫将军了，好几年不曾单独与萧皇后相处，这次速速杀死隋炀帝，也大半出于迫不及待地要与萧皇后重叙旧好的心愿。萧皇后万万没有想到领兵作乱的贼子是自己昔日的情人，她责备他的恩将仇报，愤怒地要