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名根，一个名多必达，是梅根母舅多谊之子。一个名陈仁美，是多必达的姐丈。一个咸平，就是咸德之孙，乃钟情的表弟。众人之中，惟钟情、梅根独肯用力。先生见他二人又聪明，又苦读，着实心爱，更加一番教导讲究。他二人彼此问难，互相切磋砥砺，情同骨肉，亲爱无比。
过了两年，钟情到了十一岁，他母亲咸氏又复卧病。钟情闻知，辞了外祖同先生归家侍奉。咸氏道：“我病未必就死，不可误了你读书，你还在馆中去。”钟生道：“父母生子原图孝敬。子弟读书原是要知孝悌的道理，不然念书做什么事？况古语说：羊有跪乳之恩，鸦有反哺之义。人不知孝，真禽兽不如了。”
过了数日，咸氏的病愈沉重。他父亲七旬外的人倒还康健，常来看视。咸氏向父亲哭道：“女儿五十余岁，不为夭了。况女婿已故，儿之死何足恨？但放不下你小外孙耳。望父亲念女婿临终之言，抚养他罢。儿死，分之当然。父亲年尊了，也不必悲恸。”说毕，奄然而逝。咸德也哭了几场。那钟性哀恸迫切，泪尽继之以血，水米不入口者数日。咸德再三劝慰，始进匀水。丧葬已毕，咸德仍带他家去读书。
那钟悛见父母双亡，遂起了一点私心，将父亲所遗产业尽思独占。他虽欲独擒，一来怕亲友谈论，二来恐兄弟大了，外祖做主，仍要分去，岂不白做一场恶人？遂暗暗变卖了，带着妻子鄂氏、儿子小狗子，连夜迁徙他乡而去。他那个亲叔钟趋，久矣分家各户，也不来管他。咸德过后方知，不胜恼恨。但钟悛已不知影像，只得罢了。
钟生亏得外祖抚养成人。到十五岁上，他外祖年已八旬，到老病将危之时，怜外孙孤苦无依，娘舅又死了，只舅母丧居，表弟幼小，料到后来未必能尽心养活他，暗地与了他些私房，叫他各自另寻安身之地。他遂只身出来，在凤凰台下典了真教官的一间斗室栖身。喜他有志上进，埋头读书，十七岁就批首进学。他生得面如冠玉，唇若涂朱。经文时艺，一扫千言，歌赋诗词，援笔立就。有几句赞他道：书生之态，弱冠之年。神凝秋水，学冠云烟。琼姿皎皎，玉影翩翩。春情吐面，诗思压肩。性耽情种，骨带文颠。问谁得似，青莲谪仙。
补遗：这间房子，原是真佳训老先生的书室。这真佳训后来出了贡，选了教官，一家数口都带去上任。此房典与钟生，其价甚廉，只当替人看房子一样。虽然是间斗室，却四面都有小院儿，院子里还有几棵绿萼è（梅的一个品种，花白色，萼绿色）、西府（海棠的一个品种，春季开红花，秋季结果，大如山楂）、碧桃、红杏之类。他室中竹床木几，纻帐布衾，倒也收拾得十分干净。）
他且存心不苟，立志端方。虽系少年，真是个才行兼优的人品。那时的人都好奉承，他不但不会奉承人，且不同受奉承者对面；尽都喜容悦，他岂但不去容悦人，更不与要容悦者交谈。入泮之后，也算学中数一数二有名的一个秀才，从来应试再不出三名。但只孑然一身，真个家徒四壁。虽有满腹才华，难免终年顿困。喜他志气亮爽，毫不介意。年已二旬，尚未受室。他敢曾几次央人求婚，但风俗嚣薄，人家择婿只重这财不重那才。人见他家业飘零，孤寒特甚，亲戚同陌路人，朋友尽皆远避，无一肯就。为此他发了一奋志，定要先金马玉堂，然后才洞房花烛。终日闭户读书，足不出外。虽不曾囊萤映雪，刺股悬梁，却也是三更灯火五更鸡的苦诵。
一日二月下旬，他见春光和蔼，小院中数株花木都绿娇红艳。读书之暇，诗兴偶作，信笔挥成一绝：春光妩媚万花妍，正是寻芳二月天。
兀坐竟忘春意好，撩人蛱蝶两蹁跹。
兴犹未已，复题《醉花阴》一首词，道：杏萼枝头红尽吐，紫燕蹁跹舞。春事半阑珊，满径苍苔，微染如酥雨。 频斟绿醑留春住，切莫催花去。一岁几多时？剧饮高歌，醉倒花阴处。
写完搁笔，正在推敲之际，忽听门外有剥啄之声。启户视之，原来是他自幼的一个窗友。这人姓梅名根，字合山。他有个姑父叫做林放梅，取林和靖先生孤山种梅之意。他也与此意相合，故取了这个名字。他与钟生两人是总角之交，同窗读书又是同案进学。那梅生虽不能称富足，也还是小良之家。他知钟生家寒，时有所赠。虽不能衣食全然管顾，然一年不至冻馁者，多半亏他。故他二人素来莫逆，时常相晤。梅生十六岁时娶妻雪氏，生得如玉人一般。有古人的一调玉女摇仙佩，正好移来赞他：飞琼伴侣，偶别珠宫，未返神仙行缀。取次梳妆，寻常言语，有得几多姝丽。拟把名花比，恐傍人笑我，谈何容易？细思算，奇葩艳卉，惟是深红浅白而已。争如这佳人，占得人间，千娇百媚。
他夫妻十分相得，那一种恩爱绸缪，莫能言喻。梅生也美如璧玉，那时他的众朋友套了古诗二首赠他。一首是赞羡他夫妇的，道：有梅无雪不精神，有雪无梅俗了人。
今日春梅相配合，两人得做十分春。
又有一首是戏谑他夫妻的，道：梅雪争妍未肯降，诗人搁笔费平章。
梅须逊雪三分阔，雪却输梅一段长。
他夫妻见了，几乎笑倒。那雪氏不但有如花之貌，且有咏雪之才。不想成亲只二年光景，那一年天气甚暑，雪氏偶染了一场热病而殁。真是：世间好物不坚牢，彩云易散琉璃脆。
梅生面上虽不觉十分悲痛，而黯然伤神，竟然几乎似当年荀奉倩，有个骨化形销的样子。钟生再三苦劝，他方少释。过了年余，有人爱他的人品清俊，家道厚足，要将女儿嫁他续弦。他执意不娶。钟生正色谏他道：“兄与尊嫂虽夫妻恩爱至，但继嗣更重于私情。兄读书人岂不明此？”梅生谢道：“吾兄以大理教我，敢不从命？但佳人难再得，容缓图之。”数年来，他尚鳏居未娶。
今日来访钟生，一进门，相逊揖罢，便道：“吾兄终日闭户，自然学业大进。书虽系妙事，然不可苦功太过，损耗精神。还该散步散步，以活文机。”
钟生道：“小弟鹑衣百结，羞见亲友。在家无事，不过将这些断简残篇拿来翻阅，聊舒闷怀，有何进益？”
梅氏道：“兄言谬矣。圣人说：”素贫贱行乎贫贱‘，且贫乃士之常，又何足为愧？贫穷二字可是人笑得的？兄不忆原宪讥子贡曰：“予贫也，非病也。’子贡终身自愧为失言。谈笑人贫穷的人，那不过是市井之徒，略明道理的人岂肯有此？况以兄之大才，取金紫如拾芥，焉可限量？兄万不可把志气自馁了。况还有说衣敝bi（媪ao）袍与农田（格）者立而不耻，这有何妨？”
钟生道：“吾兄见爱，则有此语。若世俗炎凉之辈，青目者谁？衣敝（媪）袍与农田（格）者立足不足耻，为今之际，那农田（格）的人与衣敝（媪）袍者立反以为耻。小人心胸另有一番评论。且不可以今比昔也。”梅生道：“兄说得也是，世俗恶薄至此，殊属可笑，然此等人也不足与较。弟连日未晤兄，可有甚佳作么？”
钟生道：“春色恼人，小弟连日为睡魔所侵，神思昏昧，并无拙作。只方才见小园中花草可爱，诌得一词一绝，正欲求斧政。”遂将所作的诗词递与梅生，道：“请教。”
梅生接过看了，赞道：“可谓满纸琳琅，字字珠玉，足见兄用功之效。”
钟生道：“小弟俚言请教，吾兄反一番谬奖，此非弟请教之本意了。”梅生道：“果然佳妙，非弟过誉。”
因将手中的扇子递过来，道：“弟值有便面在此，祈吾兄将尊作一挥。”钟生笑道：“此等鄙俚之言，岂可有污尊摇。”梅生道：“兄不必过谦，你我莫逆兄弟，何必用这些套语？”钟生推辞不得，笑着提起笔来写了送过，梅生接来看了，道：“三日不见，刮目相待，兄不但佳章精妙，连大笔近日也越发纯熟了。”钟生笑道：“污兄佳扇，幸勿见责。”二人闲谈了一会，梅生顺手在案上取过一本书来翻阅，见内中夹着几张字纸，说道：“这想是兄的窗稿了。”钟生笑道：“不然，昨日小弟无聊之极，偶诌得一篇戏语。虽是不经之言，恰中我辈贫寒之病。”梅生打开看道：九州巡察使臣鲍奋谨奏：为乞恩剿除巨恶，以苏苍生事。臣奉命巡视九州，兢兢业业，不敢稍怠。密访得有巨恶九名，乃盛世之大凶，为天下之深害。生民被其涂炭，万姓受其摧残。恶贯滔天，罪着九地，真不可一刻留于世者也。臣方得彼等罪恶，凿凿可据，非系风闻。乞大奋干断剿出，以苏生民困苦。古谓杀一人而苏万命，若除此九恶，使天下亿兆穷人皆被其泽矣。令将彼等罪恶，谨开列于左：嬴蔺、钱坚二人者，表里为奸，志同气合。嬴蔺则助人贿通关节，大干法纪；钱坚则与人诡诈通神，奸谋百出。专与正人君子为仇，但同鄙吝贪夫契合。遇富贵者则趋附之，刻薄非为，纵淫纵恶；见贫穷者则漠视之，毫不相恤，为寇为仇。石崇一宵小者流，郭况一椒房之嬖，嬴蔺则依之为鹰犬；严世蕃范美人为溺器，慕容彦超铸铁胎做大锭，嬴蔺则助之为奸邪。邓通一嬖幸小人，萧宏一膏梁纨绔，钱坚则附之妄作非为，暴殄肆恶。至于贫穷者，即如圣门颜渊、原宪之流，彼不但不助之给之，反凌之弃之。又何况于蓬茅下士、闾閔小民，不困其悭吝、不受其荼毒耶？且使人父子失其亲，兄弟失其爱，朋友失其谊，夫妇失其和，以至正人君子困苦饥寒，无赖小人流为盗贼，皆嬴蔺、钱坚使之也。此二人者，趋富欺贫，亲贵凌贱，罪犹其次。而助人为奸淫，党人为凶恶，罪状多端，不可擢数。似此穷凶极恶，无刑可加。乞敕火力士、铁金刚，粉其身碎其骨，遍给天下之贫士穷民，庶可以酬往愆，以消众忿。此其一也。
薛泰罪恶虽未着于四时，而刻毒久施于一季。一至三冬，万姓苦寒之时，不但不能如太阳曾临天下，使贫者可以负暄。彼反漫空气舞，遍地飘扬，假做轻模轻样，其实如刃如枪，阴贼阳善，倍加楚毒。使无衣无纩之人，骨砭肌裂，口噤体僵。袁安高士几至捐躯，角哀贤者竟遭毕命。古今来受其害者，亦不能屈指而记。封厉、冷盛二人，与彼结为死党，惟以害人为事。薛泰之恶已无穷，而封厉鼓舞助之，冷盛阿谀辅之，同恶相济。使天下之穷人，破肤堕之者有之，抱臂缩颈者有之。齿斗号寒，身僵哭冷，呼天莫应，叩地无门，真有不可形容者。穷苦无告，万生含冤。乞敕皎日消其雪，封姨禁其风，元恶不能逞凶。冷盛助桀为虐之流，不但不敢施其威，当亦随之而灭矣。防此三凶，则生民皆受和煦之泽，庶免其苦冷号寒之痛。此其二也。
古谓民非水火不生活，水火固有功于人，而于人为害者亦不浅，然功不能掩其过也。上古帝尧之时，水泛滥于天下，几至民无所安息。后虽为大禹所平治，然至今数十年来，水患常逞志恃凶，妾作威福。良田美稼漫涣沉沦，丽室华居漂流淹没。怀山襄陵，沉灶产蛙。使受害之人无粒米之炊，无立锥之地者，皆水焕之罪也。至于火炽之罪，虽因人而起，似可稍（逊），然亦彼助之为虐，不可全恕。咸阳三月之焚，江都竟月之焰，谓出于项羽、世民，尚有所诿。而历来焚宫室，毁民居，荡产破家，殒身毕命者，多有其人，其罪亦非浅鲜。乞敕祝融禁其火，冯夷制其水。痛加惩创，严行防饬，使人但受其功而不罹其害。救民水火，亦一要政也。此其三也。
上古茹毛饮血，后稷教民稼穑，人始得五谷而食之，此圣人忧民爱民之至意也。孰意万恶米诸者，恣意妄为，亦效嬴蔺、钱坚之习，趋炎附势，弃贱欺贫。富贵之家，盈仓积廪，以致红腐而弃之，彼犹归之弗止。至于苦寒之室，悬釜待炊，儿啼女哭，彼亦弗顾。如殷纣钜桥之粟，李密洛口之仓，红朽作践，何可胜言？及至人遭贫困，彼更鄙吝万端。使韩信乞食于漂母，子胥丐浆于濑女，曾子三旬九食，梁武饿死台城，介子割股啖君，张睢阳烹童赏士，皆米诸之所为也。甚至孔子万代之师，亦犹厄之陈蔡，其罪尚未擢发而数耶？更有罗雀熏鼠，敲骨吸髓，夫妻相食，易子而炊者。伤心惨目，尚忍言哉？皆米诸稔恶之所致也。乞赖风伯五日一风，雨师十日一雨，蜡不为灾，蝗不为害。天下之粟贱如尘少，人人得而积之。则米诸不能妄自尊贵，与人为难。且使人人得而食之，碎嚼其躯，勿论贫富，无枵腹之患，皆鼓腹击壤，衢歌帝力。其功于百姓岂浅鲜哉？此其四也。
薪者天下无地不产，或草或木，或苇或蒿，无不可而为之，乃至贱之物也。而辛贵一葑菲