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他本想教那些蓝面孔孩子识字的打算不得不放弃了，他整天在马卡斯山上拾取所能找到的一丁点儿煤屑粒，分送给最困苦的茅舍。在这些日子里，他无需再往脸上抹煤灰，他永远也除不掉矿工的标记了。一个来到小沃斯姆斯的陌生人，一定会叫他“……又是一个‘黑下巴’。”
在金字塔上下跑了几个小时，文森特才拣到了半袋样子的垃圾。他手上的蓝皮肤被雪盖的岩石划了一条条的伤痕。四点光景，他决定不再抬了，把准备送给村民的垃圾带回去，这至少能让几个妻子为她们的丈夫烧一杯咖啡。他走到马卡斯的大门口，矿工们刚好鱼贯而出。其中有些人认识他，叽咕地向他打招呼，但其他的人手插在口袋里，编头耸肩，眼睛盯着地，走了过去。
最后走出大门的，是一个矮小的老人，他咳得身子都直不起来，简直没法行走，他的膝头在颤抖，从雪封的田野里吹来的寒风向他袭击时，他脚步摇晃，就好象被人痛击了一拳，几乎扑地倒在冰上，过了片刻，他鼓起勇气，慢慢地穿越田野，侧身迎着一阵强风。他的肩上披着一只粗帆布袋——看来是从沃斯姆斯的仓库里抬来的，文森特看到袋上印着字，他睁大了眼，想认出是什么字，终于辨认出两个字：易碎。
把垃圾送往茅舍后，文森特返回自己的棚屋，把全部衣服摊在床上。他有五件衬衫、三套内衣、四双袜子、两双鞋、两套衣裤和一件多余的军服。他留下一件衬衫、一双袜和一套内衣在床上。其余的一古脑儿全塞进提包。
他把一套衣裤留给背上写着“易碎”字样的老人。内衣和衬衫留给孩子们，好改制成小衣服。袜子分送给得下马卡斯去的肺病患者。那件暖和的军服，送给一个孕妇，她的丈夫几天前因坑道倒塌丧命，为了养活两个孩子，她顶替了他的位置。
“娃娃沙龙”关闭了，因为文森特不愿意把矿工家眷的垃圾拿过来。此外，矿工及其家属怕在泥泞中行走而弄湿了脚。文森特轮流在每一所草屋中举行小型礼拜。随着时日的消逝，他发觉应该献身于实际的职责——治疗，洗净，擦净，准备热饮料和药物。最后，他把《圣经》留在家里，因为他没有时间打开它。《圣经》已成了一种矿工们无法享受的奢侈品了。
三月来临，寒冷的压力减轻了一点，可是热病插入进来。文森特化去了他二月份薪水中的四十法郎，为病患者购买食物和药品，给自己留下了忍饥挨饿的份儿。他由于缺少食物而益发消瘦了。他的神经质的、易冲动的雌性更厉害了。寒冷削弱了他的活力，他开始带着热病东奔西走，他的双眼变成了眼窝中两个冒火的大窟窿，他的结实的几·高头颅好象缩小了，他的双颊和眼睛下面出现凹陷，但他的下巴仍象往常一样坚实地突出来。
最大的德克拉克孩子害了伤寒症，床铺因此发生了困难。屋内只有两张床，父母占了一张，三个孩子占了另一张，如果两个婴孩与大男孩继续睡在一起，她们亦会传染上伤寒病，如果让她们睡在地上，那末就会得肺炎，如果父母睡在地上，次日就没法干活了，文森特立即明白应该怎么办。
“德克拉克，”这矿工下班到家时，文森特说，“在你坐下吃晚饭前，能否帮我一个忙？”
德克拉克因伤疤疼痛而疲惫不适，但他问也不问他就拖拉着破腿，跟文森特走了。他们走进文森特的棚屋，文森特把床上的两条毯子掀去一条，说道：“扶住床头，我们把床搬到你家去，给大孩子睡。”
德克拉克的牙齿咬得格格地响。“我们有三个孩子，”他说，“如果上帝愿意那样的话，我们可以失掉一个。护理全村的文森特先生却只有一个，我决不能让他杀害自己！”
他有气无力地一瘸一拐地走出小屋。文森特把床一拖，抬上肩，吃力地走进德克拉克的家，把床放好。德克拉克和他的妻子正在吃干面包和咖啡的晚餐，抬眼望着他。文森特把大男孩放上床，看护着他。
那天深夜，他到德尼家去问问有否柴草可给他带回小屋去铺睡。德尼太太听说他做了这件事，大吃一惊。
“文森特先生，”她嚷道，“你原来的房间还空着。你一定要回到这儿来住。”
“你真好，德尼太太，但我不能够。”
“我知道，你在担心钱。没有关系的。我和让一巴普蒂斯特生活过得去。你可以免费和我们一起住，就象我们的兄弟一样。你不是常对我们说，上帝的孩子，都是兄弟吗？”
文森特感到冷，冷得发抖。他饿着肚子，生了几个星期的热病使他有点神志昏乱。由于营养不良，缺少睡眠，他很衰弱。他被全村的层出不穷的灾难和痛苦弄得烦躁不安，简直快发狂了。楼上的床暖和，柔软，干净。德尼太太会给他食物填充施德的饥肠；她会护理他的热病，给他热的去寒饮料，把寒冷从骨髓中驱走。地颤抖，乏力，几乎快倒在烤房的红砖地上了。他及时地控制了自己。
这是上帝的最后考验。如果他现在失败了，那他以前所做的全部工作就白费了。既然全村正处在痛苦和灭亡的最可怕的境况中，难道他能怯退，成为一个经不住风浪的、不足挂齿的胆小鬼，一看见来到鼻子底下的安适和享乐，就抓住不放吗？
“上帝看到你的好心肠，德尼太太，”他说，产主会酬答你的。不过，你无法使我忘记自己的职责。如果你找不到柴草，看来我只能睡在泥地上了。请别给我旁的东西，我不能接受。“
他把柴草扔在棚屋一个角落的湿地上，盖上一条薄毯子。他～夜没有入睡；天亮时，他感冒了，双眼似乎格外凹陷在头颅中。他的热度升高得使他有点不省人事。屋内没有垃圾生炉子，他认为决不能从矿工手里取定即使是一小把从黑山上抬来的垃圾。他勉强吞咽了几口又干又硬的面包，便动身出去做他一天的工作。
三月拖沓地转入四月，情况有所好转。风不刮了，斜射的阳光变得直射一点了，最后，解冻的时刻终于来临。随着冰雪的消融，黑色的田野重新露面，云雀鸣瞅，林中的幼树开始爆芽。热病渐渐消失，天气渐渐暖和起来，村里的妇女们能够拥上马卡斯金字塔去指垃圾了。茅屋里的椭圆形炉子中很快又燃起暖和的火；孩子们在白天里能够下床来；文森特再度开放沙龙。全村蜂拥而来参加第～次的礼拜。一丝微笑回到了矿工们的忧郁的眼睛里，人们敢于把头颈稍许伸直一点了。自己任命为沙龙正式司炉和管理员的德克拉克，在炉进大讲笑话，一面起劲地搔头皮。
“好转的日子正在到来，”文森特在他的小讲坛上兴高采烈地大声说，“主考验了你们，得知你们是忠诚的，最坏的遭遇已经过去，五谷将在田野里成熟，当你一天劳累过后，坐在家门口的时候，太阳将使你温暖，孩子们将走出屋去追逐云雀，在树林里采草蓓。抬起你们的头，望着上帝吧！生活的乐趣为你们贮藏着。上帝是仁慈的，上帝是公正的，主将酬答你们的信仰和警觉。为了好转的日子正在到来，让我们感谢生吧。好转的日子正在到来。”
矿工们奉献衷心的感恩。愉快的声音充满一屋，人人相告：“文森特先生说得对。我们的痛苦过去了。冬天结束了。好转的日子正在到来呀！”
几天后，文森特和一群孩子正在马卡斯后面抬垃圾，他们看见小小的人影奔出装直升降机的矿房，在田野里朝四面八方奔跑。
（三）
“发生什么事情啦？”文森特叫道。“还没到三点钟。太阳还没有转到天空的正中央呢。”
“一定出事故啦！”一个较大的男孩嚷道。“我以前看见过他们这样奔跑的！底下一定坏了什么东西啦！”
他们尽快地爬下黑山，手和衣服被岩石划破了。马卡斯周围的田野，被密密麻麻的奔跑的黑蚂蚁盖住了。这时候，他们都已下山，活动的趋势改变了，妇人和孩子们从村子里奔过田野，从各个方向拼命地奔来，手里抱着婴孩，身后跟着小孩。
文森特抵达大门口，只听得激动的喊声：“瓦斯！瓦斯！新矿层！他们中瓦斯啦！他们堵在里面啦！”
在那一阵严寒的日子里，一直被困在床上的雅克·弗内，以最快的速度冲过田野赶来。
他比以前更瘦了，他的前胸凹陷得更凶了。当他在文森特身边奔过时，文森特一把拉住他，问道：“出什么事儿啦？快告诉我！”
“德克拉克的矿层！还记得那蓝色的油灯吗？我早知道那会使他遭殃的！”
“多少人？有多少人？我们能下到他们那儿吗？”
“十二个矿穴，你看见过那些矿穴，一个矿穴有五个人。”
“难道我们没法救他们吗？”
“我不清楚，我马上带一批自愿下去的人进去。”
“让我一起去，让我帮一手。”
“不，我需要有经验的人。”他奔过院子，跑向升降机。
白马拖拉的小车到了门口，就是这辆小车，曾经把那么多丧生者和受伤者拖往小山边的许多茅舍里。刚穿过田野的矿工们，开始带着他们的家属回来。有些妇女歇斯底里地狂叫着，其他的人，眼睛睁很大大地凝视着前方。孩子们在呜咽，工头们东奔西走，拔直喉咙喊叫，组织救护队。
突然，噪声静了下来。一帮人从升降机房里出来，慢慢地走下台阶，抬着用毯子包裹着的物体。这种寂静主宰了好一会儿。然后，人们又同时开始哭叫。
“是谁？他们都死了吗？他们都活着吗？请发发慈悲，把他们的名字告诉我们吧！给我们看看！我的丈夫在下面呀！我的孩子们！我的两个孩子在那矿层里呀！”
那一帮人在白马小车旁停下来。当中一个人开口道：“三个在外面倒煤的推车人救出来了。不过烧伤得很厉害。”
“他们是谁？请发发慈悲，告诉我们是谁！给我们看看吧！给我们看看吧！我的孩子在底下呀！我的孩子，我的孩子！”
那人掀开毯子，露出两个九岁模样的女孩和一个十岁男孩的烧伤的脸。三个孩子昏迷不醒。孩子们的家属，一头倒在他们身上，又悲又喜地哭叫。三个人被放上白马小车，拖着穿过原野中的坑坑洼洼的路径。文森特和家属们在车旁跟着奔走，活象几头喘着气的牲口。文森特听到从身后传来恐怖和痛苦的号叫声，愈来愈高。他一面跑一面回过头去朝后望，看到了天边垃圾山的长长的线条。
“黑色的埃及！”他大声嚷道，借以发泄心中的痛苦。“选民们又一次被奴役的黑色埃及呀！噢，上帝，你怎么能这样呢？你怎么能这样呢？”
孩子们差不多烧死了。露在衣服外面的皮肤和头发全烧焦了。文森特走进先到的一所茅舍。母亲痛苦地绞着双手。文森特脱去孩子的衣服，叫着：“油，油，快！”这妇女的家里有点油。文森特把油敷在烧伤的地方，又叫着：“快，绷带。”
那妇女呆呆地站着对他望，眼睛里露出恐怖的神情。文森特恼火了，喊道：“绷带！你要孩子死吗？”
“我们什么也没有，”她哭着说。“家里一块白布也没有。整个冬天里一寸也没有！”
孩子动了一动，呻吟起来。文森特一下子脱掉外衣和衬衫，把身上的内衣撕下来。他穿上外衣，把其他的衣服撕成条条，替孩子从头到脚包起来。他拿起一罐油，奔到第二个孩子那儿。就象包第一个孩子那样，他把那女孩包好。当他跑到第三个孩子那儿时，衬衫和内衣都已经用完了。这十岁的男孩奄奄一息。文森特脱下裤子和羊毛内裤，又穿上裤子，把内裤剪成绷带。
他把外衣裹紧赤裸的身于，穿过田野，奔向马卡斯。他老远就听到了妻子和母亲们的不绝的痛苦哭声。
矿工们站在大门附近。一次只能下去一个救护小组，到矿层的通道狭窄，人们等着轮到他们。文森特对一个副工头说：
“情况怎么样？”
“此刻他们已经死了。”
“我们能下到他们那儿吗？”
“他们压在岩石下。”
“要多少时间才能弄出来？”
“几个星期。也许几个月。”
“为什么？为什么？”
“从前就是这样的。”
“那末他们完了！”
“五十七个男子和女孩！”
“他们全完了！”
“你再也见不到他们了！”
救护队轮班抢救了三十六个小时。丈夫和孩子在下面的妇女们赶都赶不走。在上面的人们，不断地对她们说一定能够抢救出来。妇女们明白，这不是实话。家里无人遭难的矿工妻子们，带着热咖啡和面包，穿过田野而来。半夜里，雅克·弗内被毯子裹着抬了上来。他吐血了