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“这位大概是前田犬千代吧。”于大在波太郎旁边坐下后，问道。
“我已经举行了元服仪式，现在叫又左卫门利家。”利家恭敬地低头回答。
“那么，这位是你的妹妹吗？”
“啊，不。”利家摇了摇头，“是我妻子。”
于大不禁睁大眼睛，但并没有笑。“啊呀，抱歉。我是久松佐渡守的内人。”
“我是前田又左的妻子阿松。”那女子不卑不亢地答道。
“刚才我们三人正在谈论这一战，松平次郎三郎元康果然身手不凡。”
听利家这么一说，于大不禁探出上身。她好不容易控制住内心的激动，“这么说，仗已经打完了？”
利家点点头，“这一战，高明的主公却惨败而归。次郎三郎元康几乎未损一兵一卒，就顺利地将粮草运进了大高城。”
“那么，元康呢？”于大稍稍放下心来，看了看波太郎。只见波太郎静静地摇着扇子，不动声色，久六面带微笑，点了点头。
“清洲的大人被打败……那么冈崎军究竟运用了何种战法？”
久六接过了话茬：“如若今川氏要将粮草运进大高城，我方势必立刻包围并攻占鹫津和丸根两个要塞，但据说，松平军却突然攻占了寺部城。”
“寺部城？”
“寺部城向鹫津、丸根求救。这是理所当然的事。他们立刻向寺部派去了援军，却只见处处浓烟滚滚，敌人全无踪影。于是人们认为，元康佯攻寺部，实取大高，立刻扑向大高寻找元康的主力。到大高城一看，元康早已将扮成主力的粮草队带进城内。佐久间大学、织田玄番等久经沙场的战将，也都不禁咬牙切齿，却又无可奈何。”
“真是太意外了！”于大的双眼中满是泪水。
为了进入大高城，佯攻寺部，将织田军诱至寺部，旋回师趁机进入大高城，这的确是声东击西的高明战术。
于大仿佛看见了十八岁的元康立在阵前指挥作战的情景。不，她幻想中的元康，其实并不是元康，而是她先前的丈夫松平广忠的英姿……“哦，佐久间和织田玄番也……”她不好意思说他们被自己的儿子打败了，而是若有所思地重重叹了口气。
波太郎突然说道：“信长好像认为元康会首先攻打鹫津，当丸根军队前去支援鹫津时，再趁机进入大高城。总之，这一战在我看来十分有趣。”
“有趣？”利家讶然道。波太郎满脸笑容道：“松平次郎三郎元康的实力，让今川义元和织田信长都见识到了。他顺利地通过了武将初试。有趣的是，敌人和盟友同时认可了元康的实力。”归根结底，他是一个冷静的旁观者。
“如谁能与松平元康结为盟友，他必将成为天下的霸主……这一战，对于松平元康具有极其重大的意义。有趣，有趣。”
波太郎对织田氏的冷淡态度令利家大为不快，“你认为会那么容易将进人大高城的松平军放回冈崎城吗？你不觉得途中已埋伏了野武士吗？”
波太郎轻轻摇了摇头，“不会。”
“为什么？”
“既然是有趣的苗子，就最好别采拔。在你还没有看见花时，就断定它为毒草，未免显得太性急太愚蠢了。”
利家歪头沉思起来。波太郎似乎认定今川和织田两家在今川义元进京时势必开战。那一战将最终决定这水火不容的两家的命运，而新的格局将会产生新的对峙。为了那一天，还是放元康一马为上策。既已明白这个道理，利家也就没有继续追问下去。如今他只想设法使于大相信，信长对元康并无恶意。
利家似已忘记了自己是被驱逐之人，“如夫人所知，我们主公是心胸开阔之人，说不定此时正在清洲城里为元康举杯祝贺呢：‘竹千代赢了！那是我的兄弟。’”
“是吗，居然会那样……”
“不，因为冈崎人没有伤亡，织田军也没有伤亡，主公的心情定会十分轻松。主公对元康抱有特别的好感。”
波太郎从晃动的扇子后面，仔细观察着于大表情的变化。
于大的心情很复杂。骏府的今川义元好像认为自己在和织田氏的决战中绝不会落败。但对于织田氏，接下来的这一战，将是决定他们能否继续立足于天下的关键。
正因如此，双方无疑都会用尽心机。信长特意将竹之内波太郎邀请到清洲，大概是想利用他控制领内的野武士、农民、刺客诸势力，以免他们在今川前来进攻时扰乱后方。而前田又左卫门利家被主人驱逐，流浪至此，是否也别有用意呢？所以，她每说一句话都十分谨慎。如信长明显有求于元康，自然另当别论；但如果信长认为于大和元康之间还在断断续续保持联系的话，或许将有大祸临头。
“听说久松夫人是水野家的人。水野家的家庙乃是绪川名刹乾坤院，您能在扫墓时顺便带我们夫妻前去吗？”
利家说到这里，波太郎用扇子遮住了脸，他已经非常清楚利家要表达的意思。
“去绪川的乾坤院？”
“是。我们已经参拜了赖朝公的墓所大御堂寺，祭祀过时宗公漫游时的道场——闻名天下的大滨称名寺。我们想在流浪生活中多少得到些大德大贤之道。听说结川乾坤院的住持也是闻名遐迩的圣贤，连京都人都仰慕不已。希望夫人能美言几句，让我们前去参拜。”于大没有立刻回答。她那显得愈加成熟的眼神忽地从利家身上转向久六，“织田大人会允许吗？”
“他大概会任夫人决定。”
于大静静地点点头。看到她还在犹豫不决，十一岁的阿松突然请求道：“我也想看看那个大菩提寺，请带上我。多谢了！”
他们的目的大概不是去看菩提寺，无疑是想去和从大高城返回的元康见面。于大微笑了，她很清楚他们和元康见面的目的。
她曾经热切地盼望着这一天。那个让她牵肠挂肚的儿子，让她心甘情愿将衣物饭食偷偷送到热田的儿子，哪怕只是看上一眼，于大也已心满意足。然而为时过早，还远不是可以尽叙天伦之乐之时。元康还是信长的敌人，他战胜了信长，正在返回途中。如事后被无端怀疑，将给人摧毁久松家的口实。
于大静静地点点头，她好像已经打定主意，脸上浮现出明快的笑容，轻声道：“难得你们这么虔诚，我们都是佛陀的子民，我绝没有拒绝你们的理由，就让我给你们做向导吧。”于大的猜测是对的。前田又左卫门利家是想安排于大和元康暗中见面，从而向元康转达信长的好意。利家认为这一切在今川义元进京时，会给织田氏带来利益。另外他也猜透了爱智十阿弥的用意，想一个人圆满地完成两个人的任务。
当于大承诺带利家两人去绪川时，竹之内波太郎不禁站了起来。这个很少表露感情的男子，此时不知在想些什么，竟显得唐突。
“告辞了。”他匆匆说道。久六赶紧送他到大门口。“多管闲事。”波太郎朝屋内努努下巴，取过鞭子向马厩走去。不知他是在说利家还是在说于大。
天空乌云密布，湿热的风吹拂着大地。久六也跟了出来。他目送波太郎的马消失在门前的松林之中。波太郎半道在马鞍后树起一面小小的红旗。不知内情之人，只道那是个毫无意义地飘扬在马背上的红布条。
波太郎不走大道，而是纵马穿越村落，直到发现前面无路可走时，才纵马回来。他来到桶狭间之水与境川交汇的小石原一带时，方才下马，大步流星钻进绪川边摆渡人的小屋中。
“熊若宫来了。”里面团团围坐的五十来个摆渡人，赶紧向波太郎躬身施礼。
“准备动手。”波太郎道。
“敌人是谁？”
“待冈崎人返回时，袭击他们。如问你们是谁，就说是刈谷水野家的伏兵。但不要追击。”
“我们是刈谷水野家的人，不追击。”摆渡众人重复了一遍，立刻驾起小船，向上游而去。
这一带的船夫、百姓和豪杰，多在波太郎的控制之下，更准确地说，这些人是时常袭击军队的百姓。
随着战争形式的变化，领主随时可能变换。敏锐地觉察到百姓不安的波太郎，用武器和智慧把他们组织了起来。在饥荒之年，就从难波城和坍港走海路运来粮食；在名号上，则自称为南朝遗民，暗地里传些神道信仰。因此，西三河到东尾张一带的居民，在成为领主的子民之前，就已经是波太郎的属下了。但是，本来主张将元康平安送回骏府的波太郎，为何突然决定在冈崎人返回途中予以突袭呢？而且，这一切都是打着元康的舅父——水野下野守信元的旗号。
将马拴在柳树上，波太郎猫腰进了小屋，他神情严肃地从角落拿出一个看似腌菜用的旧木桶，取出胴丸铠，面无表情地穿在身上。
自从西洋铁输入坍港和博多城后，人们就开始制作新式铠甲。波太郎穿的正是这种铠甲，但显得更加地道，适于活动。
波太郎本如女人般秀美，但如今穿上铠甲后，简直变了一个人，看去便像一个士兵。那铠甲连额头处的盔，都是用纯西洋铁铸成。他脱下的华丽衣裳，藏在了旧木桶里。小屋角落里的渔网和茅草丛中放着长枪。他将一把武刀插在背后，换下了手中细长花哨的武刀。
波太郎装备完毕，再次走出小屋时，河上已经聚集了四五艘来历不明的渔船和小舟。波太郎指定好各人埋伏的地点，独自骑上马。周围雾气沉沉，已经接近傍晚。他仍在马鞍后面竖上一面信旗，沿着河堤向上游飞驰而去。
这一野战方式就是以他的名字命名的若宫战法。看到他的身影，田地山川中劳作的人们顿时无影无踪。无疑，他们已返回家中准备战斗。
就在这些行动紧锣密鼓进行之时，从大高城撤退的松平元康的军队终于在子时左右过来了。月亮还没出来，空中湿气深重，处处蛙鸣。四周一片漆黑，仅有的光亮，是那些偶尔出来游荡的萤火虫。
队伍最前面，是酒井左卫门尉忠次，断后的则是石川彦五郎家成，顺序和出发时正好相反。酒井雅乐助和元康并辔而行，夹在队伍正中。在敌人前来增援以前，他们就将粮草运进了大高城，然后迅速返回。可以说这次撤退行动比进军更加神速。此时，佐久间和织田玄番也许正在帐中大发议论，讨论如何进攻大高城呢。
元康的计划便是在织田军还没有调整好之前，迅速撤回冈崎城，争取不损失一兵一卒。突然出现的军队，突然之间又消失无踪，这个计划好像已经成功了。当冈崎人在暮色苍茫中撤离大高城时，没有遇到任何抵抗。
“这一带难道没有野武士之类吗？”元康小心倾听着周围的动静，对雅乐助道。
“不会。”雅乐助回答，“这一带是熊若官的属地。熊若官对主公抱有好感。如有人袭击我们，他将处死那个人。”雅乐助话音刚落，右手边的矮冈附近，一道红色的火光冲天而起。
雅乐助和元康不约而同望去。此时，背后传来哇哇的叫喊声，一支人马径直向冈崎军左翼袭来。
冈崎人本以为已没有了追兵，正放下心来大胆前行，突然遭此袭击，可想而知，他们是何等惊慌。前锋酒井左卫门尉忠次已经到达小石原，快要渡河了，而后卫石川家成还在桶狭间，首尾不能相应。最让冈崎军惊恐万分的，是伸手不见五指的黑夜。既不知道对方的兵力，也不知道是谁家的军队。右手上空冒起来的火光大概是要照亮前锋部队和后卫军。但是，主力部队好像还没有受到袭击。众人惊恐万分，停止前进，作好反击的准备。
“原来他们在暗处。”看到左翼受到攻击，十二岁的本多平八郎忠胜敏捷地跳到元康身边，拔出了武刀。他突然看到一个敌人的身影无声无息向右边扑去，能清晰地看到那人背后长长的武刀和胯下雄壮的马驹。
此时，传来双方的呐喊之声，一方勇猛凶悍，一方狼狈不堪。
“不要让队伍被截断。”传来植村新六郎的声音。
“什么人？报上名来！是什么人袭击我酒井雅乐助正家？”雅乐助为了不让敌人知道这是元康的主力部队，故意在黑暗中大声喝问。
“主公！”平八郎朝牵着元康坐骑那只手的手心吐了口唾沫，握紧武刀，“有本多平八郎忠胜守在您身边，请放心！”那满怀信心的话让元康忍俊不禁。
那个一度冲进主力队伍的黑影，此时又从右边冲过来。他们想这样吓破松平人的胆，使之无法逃回小石原。若是在此僵持不下，河水涨潮后将无法通过。到时织田军再从背后袭来，好不容易取得的胜利必将转变成一场苦战。
“是野武士。”元康正自言自语，右侧几十米远处传来高喊声。
“松平次郎三郎元康听着：小石原是水野下