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监督恒祺往天津议款去了。”忽报天津被英法兵攻陷了，文、恒两人又被拒回。朝旨又令桂良前往。桂良抵津，英入开了议盘，一要增军费，二要天津通商，三要各国公使酌带洋人数十名，入京换约。桂良奏闻，咸丰帝严旨拒绝，饬令僧王并各港口守将戒严，防堵英人内犯。英人见和议不偕，遂增兵从天津向北，骚扰河西一带，京城内外惊异非常。有的请咸丰帝驾幸木兰，暂避敌氛，有的请帝不可行动，纷纷不一。咸丰帝踌躇不定，及至胜保勤王兵至，抵御败绩。英人越加强横，率洋兵直趋京城。咸丰帝被二三奸臣怂恿，立意北狩。于是率皇后贵妃及皇子载淳并四春娘娘，收拾完备，于十年八月八日启驾北狩，命恭亲王奕沂留守京师，僧王瑞麟、胜保各军仍驻城外防剿。恭亲王复命恒祺赶英使抚议，时英使正督洋兵放火烧圆明园。恒祺赶到，请止放火。英使含糊答应。
恒祺无奈，回报恭王。复遣桂良邀法使从中调停，再四磋商，英使提议条约。除八年原议五十六条外，又增加数条。恭王无法，只得应承，遂与英使换约，便将此事奏闻。时咸丰帝已至热河，心中甚为叹息，只得降旨允准。英法合约已成，各率兵舰退出港，才算无事，此回叫作《天津专约》。外患稍平，即传旨禁止勤王兵入京，这且不提。
再说曾国藩驻师祁门，及接勤王诏书，与巡抚胡林翼往还筹划，一时不能分兵。太平军分兵三路来攻，亏鲍、左两军连战连胜，把太平军驱出境外，心中稍定。又接朝旨阻止入援，遂一意专力于南方。祁门解严，即移驻东流县，饬鲍、左合军攻克景德，军威大振。太平军首领陈玉成，因安庆吃紧，带兵来援，被国荃分出精锐冲入队中，把太平军希得东逃西窜。玉成思再整队相搏，忽被胡林翼遣多隆阿、李续宜分头截击。玉成知难得利，遂改图上攻，连破英山、黄州，分取德安、随州，太平军势又一振。胡林翼急檄书续宜回援。玉成留党羽守德安，自率大股并调杨辅清回安庆，扑国荃营，被多隆阿自东岸进攻，便退据集贤关。国藩檄鲍超、杨载福、多隆阿率水陆大军截太平军后路，相持七昼夜，连破太平军十九垒。陈、杨两酋见后路无援，遂连夜溃奔，被国荃攻破安庆城，擒获悍酋刘玱林，解京正法，并杀死敌酋叶芝来和敌兵一万六七千人，安庆始定。
自咸丰元年，安庆被太平军占据九年，今始被国荃攻破。国藩闻报，遂至安庆受俘，即飞章报捷。忽接到自热河发来公文一角，拆开一阅，内开七月十七日，咸丰帝在热河驾崩，遂捶胸大哭。原来咸丰帝在位十一年，寿止三十一岁。从驾大臣载垣、端华、肃顺等遵受顾命，扶六岁皇太子载淳于柩前即皇帝位，谥大行皇帝为文宗显皇帝，上皇太后徽号为慈安皇太后，牛母皇太后为慈禧皇太后，后人称为东太后、西太后。
且说载垣、端华、肃顺三人扶嗣王即位，自称参赞军务王大臣，先颁喜诏，后发哀诏，‘在京王大臣，多至恭王府议事。
恭王道：“现在皇上大行，嗣主年幼，一切大权总在怡、郑二王及尚书肃顺，在京王大臣皆怀怨。”肃顺见恭王不悦，便一齐道：“王爷是大行皇帝胞弟，今主上幼冲，理宜王爷摄政，怡、郑二王如何可总揽，那肃顺更不待说的。”正议间，忽报宫监安得海自热河来。恭王知有机密事，遂引入密室，密议半日。次晨，即匆匆而去。恭王遂发奔丧折子到热河，怡、郑二王接阅毕，递与肃顺一阅。肃顺道：“恭王来此，是以奔丧为名，想总揽大权。”怡，郑二王道：“此事如何办理？”肃顺道：“不难，即说京师重地，不可无人，况梓宫即日回京，毋庸来此，将原折批回，免得别人再来缠绕。”怡、郑二王道：“好。”即由肃顺加批。颁发斟后，三人只说此事平妥。谁知咸丰帝临终时，这世传受令的御宝早被西太后取去。肃顺等虽再狡猾，终是无用。西太后见怡王等独断独行，一切表折皆不入禀，所以商知东太后，把此事说得非常危急。东太后见西太后一说，也就心动，说道：“怡王等不便奈何。”西太后道：“除召恭王外，别无法。”东太后应允。西太后遂拟定懿旨请东太后用宝，仍差安得海星夜去召恭王。不一日，恭王到，肃顺即报知怡王等。怡王闻报大惊，正思对待法，报恭王入见，三人接入。怡王问：“六王爷到此何事？”恭王答道：“叩谒梓宫，并问两宫安。”正论间，忽怡王后有一人大声道：“叩谒梓宫是该的，入见太后是不便。”恭王见他人多口众，不便争论，说道：“既是不便，请诸公代问可也。”遂辞回寓。哪知安得海已在寓等候。恭王又与他密议，安得海竟想出一法，恭王应允，安得海辞出。是日天晚，避暑山庄门外忽来一乘车子，车中坐一位宫装妇女，侍卫见是妇女，由他随安太监进去。
次日天明，宫门一开，仍由安太监引出，乘舆而去。至午前，恭王即赴梓宫前哭灵，后往怡、郑二王处辞行。列公，恭王是奉太后懿旨召来；何以不见太后即行，但上文说的宫装妇女忽来忽去，就是恭亲王巧扮入宫，计己定妥，敬才回去。所以怡王等不知就里，才中了宫中的秘计。
恭王去后，两宫太后便传懿旨，准即日奉梓官回京。怡、郑二王等又开秘议。肃顺道：“我们人宫去见太后再定。”三人人见，太后便谕道。“梓宫回京日子，你们拟好么？”三人道：“闻得京城尚未平静。”太后哼一声道：“京城有何不平静，你们受先生顾命，又自称赞襄王大臣，自己问心，哪一事能对得起先王呢？就是董元醇一折，也有可采处。你们果肯竭诚赞襄，我辈女流，何必要干预政事。但梓宫奉安，幼主回京，这两件事，究竟你们办好没有？”怡亲主听太后这话，心中不自在，便道：“我们赞襄皇上，也不能事事听命太后。”太后大怒道：“我也叫你赞襄皇上，我等哪个要你赞襄？但皇上是天下共主，日不回京，人心一日不安，皇上也是一日不安，所以叫你们定个日子，奉丧扈驾，好早到京，把你们赞襄责任也卸了。”端华道：“只因京城未平定，故尔迟些。”西太后道：“京城早平定了，不必多疑，宜早回去为是。”三人退出，会议一策，预备派怡亲王侍卫护送太后，于古北口将西太后刺死。
哪知西太后格外乖滑，密令侍卫荣禄带一队兵，紧紧跟随。
到了奉衬启行这日，照清室礼制，一切仪注行毕，太后及皇上先行，鸾舆在前，梓宫在后，以便在京奉迎。怡、郑二王等见荣禄不离左右，竟不敢下手。一路安安稳稳到京。
九月二十九日，太后、皇上安抵京城北门，恭亲王率王大臣出城迎接。东太后传旨，令各王起身，恭王。谢恩，随鸾舆入城。怡、郑二王见城外总是军营，心中惶恐，遂回原邸安歇一宵。次早起身，方思入朝，见恭王奕沂、大学土桂良等带侍卫数十走来，便道：“有旨，着怡王解任。”怡王道：“我奉大行皇上梓宫，哪个令我解任？”忽见郑亲王亦走来，见两人相争，不知何故。恭王见郑王亦到，说道：“真巧。现奉谕旨，着怡、郑二王解任。”郑王笑道：“上谕须要我等拟定，这谕旨是哪里来的？”恭王道：“现放御宝在上，难道不遵么？”
怡王问：“此印何来？”恭王道：“大行皇帝临终时，亲给两宫太后。”怡、郑二王道：“太后不能解我的任。皇帝幼冲，更不必说。”恭亲王闻言大怒道：“你两个敢不接旨么？”怡、郑二王道：“无旨可接。”恭王道：“这御宝是先皇传授下来，你敢不算么？”喝令侍卫将两人拿下，怡、郑二王道：“我两人得何罪过？”恭王道：“你听着。”遂宣读谕旨。二王道：“你捏词祸人，同你去见太后。”恭王遂令侍卫将二人牵出，三送宗人府交宗令看管，回宫复旨。毕竟西太后辣手，将怡、郑二王先革去爵职，复着宗人府会见九卿严行议罪，另派睿亲王仁寿、醇亲王奕让，速将肃顺拿问。睿、醇二王奉旨，带侍卫百名出城，托以迎接梓宫为名，诱擒肃顺。行百余里，正遇梓宫。两王下马口，肃顺亦下马相见，礼毕，二王又至梓宫前行过礼。肃顺欲探鸾舆消息，并问两宫太后及皇上安，二王说安，醇亲王奕诉说到驿站再谈。及至馆驿，奕沂起身道：“有旨拿革员肃顺。”肃顺大惊道：“我犯何罪？”奕沂道：“多呢，至宗人府再谕。”肃顺絮絮叨叨，也不多辩，命侍卫押着肃顺，连夜进京。次日，便降旨将肃顺革职，交宗人府议罪。
家产即着员发抄，即授恭亲王奕沂为议政王，在军机处行走。
过二日，梓宫至德胜门，太后及皇上出宫跪迎，奉梓宫入禁城，停乾清官。于是王大臣、大学士、都统等，请太后垂帘听政，并拟新皇帝年号。初拟“祺祥”二字，嫌其意义重复，两宫太后命军机大臣改拟。议政王窥太后慈怀，拟以“同治”二字进呈。西太后见“同治”二字，寓意正合两宫同治，遂以明年为同治元年，颁告天下。次日，即降旨一道，宣布载垣、端华、肃顺三人跋扈不臣，罪大恶极，有负先皇付托之重，免其凌迟，均着斩立决。三人既死，个个不敢违忤。清朝大政，一切皆归西太后慈禧独断；东南军务，专责成两江总督曾国藩，令他统辖苏、皖、赣三省，并浙江全省军务，所有四省巡抚提镇及以下官员，皆归节制，此样重大责任，从古未有。
且说湖北巡抚胡林翼，自太湖还援湖北，收复德安、黄州等处，积劳成病，得咯血症，竟殁于武昌，遗疏荐李续宜代己职，朝旨准允，即命续宜为湖北巡抚。曾国藩以辖地太广，特荐左宗棠督办浙江军务，朝旨令左宗棠赴浙剿灭，提镇以下，悉听宗棠调遣。
却说曾国荃自克安庆，只望一鼓歼贼，遂与国藩会商进攻江宁。国藩恐兵力不足，令国荃回湖南招募湘勇，以厚兵力。
朝旨赏国荃头品顶戴，任浙江按察使；授鲍超浙江提督，恰是叫他援浙。是时浙江巡抚已改任王有龄。贼酋李秀成、李世贤，一窜安徽，一窜江西，皆被左宗棠、鲍超两人杀得无处可入，仍窜浙江。时曾国荃于湖南募来数万湘勇，与曾帅会商进攻江苏。曾帅檄调各路兵马，分路进剿。自己居中指挥，真是万旅丛集，眼见太平天国保不住了。军事倥偬，捷报飞陈：都兴珂克天长，左宗棠克遂安，曾国荃、国葆连克数城，彭玉麟克巢县、和州、太平府等城。“多隆阿击败陈玉成于庐州，玉成遁走，往依练总苗霈霖。玉成不知霈霖已受胜保招抚，被霈霖拿住，解胜保营，转解京师。有旨将玉成正法。后来霈霖复叛，胜保亦因被逮口，此事不提。
却说太平天国辅王杨辅清被鲍超击走，国荃、国葆遂进克株陵、大胜两关，驻兵雨花台，合攻江宁城垣。洪秀全焦急万分，急调李秀成、李世贤两军前来入援。秀成先至，径扑国荃大营，连攻数日，不得一利。其后世贤又到，拥众十余万，来助秀成攻国荃大营，总被国荃杀退。国荃虽受伤数处，犹然忍痛抵御。太平军死有三四万，国荃营兵也死有千余人。贼酋见不能胜，设法断国荃饷道。守饷道的乃是国葆，早已布置严密，屡攻不克；国荃又分兵援助，阵阵得胜。相持四十余日，太平军实支持不住，遂分途溃去，其围遂解。初国藩闻警，焦灼之至，欲分兵往援，奈无兵调遣，即申表请救，朝廷连一兵皆无，只好自己设法。今闻国荃大捷，心甚安慰。
且说李鸿章带领淮勇，与程学启同到上海。现毛酋据住苏册，与上海毗连，欲东图上海，扩充势力。今鸿章到沪，与苏淞道吴煦，及程学启、郭松林等会商，联络英、法各军，设会防局，分防抵御，以期肃清贼党。即檄调美领事华尔来营，用好言抚慰，并令他倾心练勇。华尔见鸿章很客气，遂满口应允。
即募兵三千，归华尔督练，叫作常胜军。华尔本得罪本国，逃匿上海。今见鸿章倾心待他，他也就尽心为中国办事。适朝旨授鸿章署江苏巡抚，鸿章接篆后，令参将李恒嵩会同华尔，并联络英、法兵，进攻各县。正布置出发，忽报李秀成已攻下太仓，后进兵攻嘉定，洋兵大败，嘉定已陷，现攻青浦。
鸿章遣程学启往击，又檄英、法两提督援救。时英、法兵正攻奉贤，接文即回兵往救，正遇秀成大战，法督中弹死，英督遂退，美督亦走。看成进攻上海程学启营，学启因兵少不敢迎战，防守甚固，秀成扑一阵，死一阵，尸与濠平。秀成将借尸登城。忽一声炮响，学启抬头一看，见鸿章亲自督师来援，遂大呼出击。太平军见众兵施威，大骇而走