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凤英唱罢，接着合座齐唱。贝子道：“一曲笙歌一束绫，美人还是意嫌轻，这也怪他们不得。”
参横月落，酒阑人倦，贝子回顾凤英道：“你不要回船了。”
凤英秋波一转，便姗姗的替贝子宽去冠服，诸幕僚纷纷辞别。凤英随了贝子进舱，亲解罗襦，微闻芗泽。贝子魂销，真个觉得丰若有肌，柔若无骨。
一连几日，早已直下富阳，停泊钱塘江浒。浙江巡抚率领司道出郭迎接。贝子恋恋凤英，传谕明早绕城而过，除巡抚、将军接见外，其余一概道乏。凤英亲送贝子到湖墅下船，还订了殷勤后约。贝子水陆并进，安抵北京。乾隆着实褒美，说道舟车鞍马，劳顿经年，准其回第休息。贝子谢恩以后，归去见过夫人，那凤英的面目声音，还是缭绕心曲。
忽报将军兆惠、耆定回疆，却带了小和卓木霍集占的妃子同来。贝子趁着庆贺的时候，想去赏鉴回妃。不道回妃已由乾隆安插到西苑去了。
这回妃原是乾隆向来爱慕的，闻说非兰非麝，满身都有异香。与霍集占我我卿卿，最称情好。到得清兵荡平回部，霍集占国破人亡，他知道乾隆单为着一人，弄得兵连祸结，伏尸累万。起初本想排着一命，报故主于地下。偏是兆惠悬千金的赏，必要生致。他想此行虽险，大可乘隙报仇，所以安安稳稳。跟着兆惠北返。及至到得西苑，都是些官娥侍女，随时监护，回妃并不惊异，亦不哀戚，只是危然默坐。乾隆偶尔临幸，她总面如寒铁，绝无一点笑容；便是略与寒暄，也是三缄其口。乾隆名花坐对，兴味索然，总叫宫娥侍女，婉曲劝勉，希冀可以回心。那知你言愈软，她心愈硬；你话愈曲，他气愈直。大众无法可施，只得回奏乾隆。乾隆还问兆惠，兆惠道：“轻弃故国，昔人所悲，况且她一到中朝，断无重出玉关之望。她既如此决绝，只好慢慢的感动她，渐渐的醒悟她。她是回部的出身，果然吃着回式的菜蔬，住着回式的房屋，什么清真寺呀，礼拜堂呀，再拣几个俘虏中老回妇，跟她伏侍，自然与之同化了。”乾隆居然依法炮制，连地名都叫做回回营。回妃触景伤情，益发如醉如痴的怀想，最后袖中竟露出匕首来了。大众慌忙夺下，回妃便叽咕道：“我是国破人亡，只差得一死了。我的不肯便死，我是不肯学儿女姿态，一死自了，总想求得一当，可慰故主呢。你辈果要逼我，我日日好死，时时好死，你辈也防不胜防呢！”
大众又要搜她身畔，回妃又造：“哼哼，我匕首共有数十，你辈果强来犯我，我先一刃自死，你辈恐怕也当不起处分。”
大众再行据实回奏。乾隆终究不愿放她，有时还去探望探望。这种消息吹到太后耳朵里，太后训谕乾隆道：“古语说千金之子，坐不垂堂。你为万乘的天子，祖宗以大统授你，先帝以大位畀你，你这人何等郑重！况且三宫六院，一律完备，如何去属意这异种的妇人，亡国的俘虏？她便愿顺从你，你也失了体统。听得她抱着报仇雪恨的宗旨，你又何苦一定迁就他！
万一他竟以白刃相向，你受着一毫损失，如何对我，如何对先帝，如何对祖宗？她既执意，你不如赐了她死，让她成名去罢。你果然不忍杀她，尽可放她回去。她孑然一身，断不能够作祟了。“
乾隆唯唯应命，依然留在西苑。药莫有两三年，凡太后谈到回妃，总说是个祸水，因为碍着乾隆不好处置。
这日是圜丘大祀，乾隆留宿斋宫。太后想一不做，二不休，不如趁此机会，下一下辣手！便传懿旨去召见回妃。回妃又恐太后来做说客，只得勉强上辇，来到慈宁宫里。太后便谕令掩门，才把回妃叫到面前。看她缟衣綦巾，天然佳丽，那一阵一阵的香气，芬芳馥郁，直刺入人的鼻观。太后叹道：“我见犹怜，而况皇帝？”
问道：“你是不肯屈志事上的么？”
回妃跪答道：“是。”
太后道：“你将来作何归着呢？”
回妃道：“死。”
太后道：“你死念决了，今日便令你死如何？”
回妃道：“愿。”
又剑容浅笑奏道：“臣妾，胡尘车骑，甘作生俘，原是别有所图，并非为天家富贵。不料皇帝福大，初志俱违。长此赘旒，有何用处？太后遂臣妾从夫之愿，真是天高地厚，感激不尽！”
说罢又磕了几个头，地下都淌着眼泪。太后叫太监引入旁室，不多时朱盘里献上白练，报回妃已经升天了。
那面西苑里的太监，知道太后没有好事，赶紧到斋宫报告乾隆。乾隆飞骑入宫，宫门一律关闭。乾隆料定不妙，在宫外号啕痛哭。等到呀的一声，兽环双启，早见太后立在帘侧，乾隆请了一个安，便问回妃。太后道：“你自去看来。”
乾隆闯进旁室，只见沉香榻上，陈着回妃尸首，眉颦未展，颊晕如生，急忙俯她的额角，已经冰冷，那香气尚未全散。乾隆又一场痛哭。太后再训谕道：“你真痴了，她是你的什么人？值得如此大惊小怪！你眼里还有我么？快些抬出去焚化罢！”
乾隆跪地谢过，请以妃礼棺殓。太后道：“是了，我不与死者为仇，妃呀后呀，听你去办罢！”
乾隆事事从丰，在禁门外建了一家，亲题“回妃沙氏之墓”；赐祭一坛，又亲临奠醊。纪昀及朗诵祭文道：惟年月日皇帝赐奠于回妃沙氏曰：尔生尔节，尔死尔烈。
一生一死，是曰一劫。身葬中原，魂归故国。葬以妃礼，庶几毋越。哀哉尚飨！
乾隆为着回妃的死，从此绝意声色，只在诗书画三项，加意研究。词科两次考试，文人名士，倒也收得不少。诗法书法，尽有供奉。只是画法，颇难其选。廷臣推荐前山东潍县知县郑夑，说他挂冠归隐，卖画自给，曾有笔榜行世，是大幅六两，中幅四两，小幅二两，书条对联一两，扇子斗方五钱。乾隆道：“郑夑这样清贫吗？既是元年进士出身，着江苏巡抚，饬知兴化县，传谕郑夑，令其来京听候录用。”
部里行文到苏，不知郑燮果肯应诏否？正是：笔花远绍千秋业，诏草先除七品官。
欲知后事，且听下文。
第二十七回 布服扁舟郑板桥嫁 女机声灯影洪北江娱亲
上回说到乾隆谕召郑燮，供奉画苑。这郑燮别号板桥，是江苏兴化县人氏。性情潇洒，却不宜官。那画法以兰竹最高，便是书法，也且楷、行、隶三种，混合挥洒，别有一点的奇趣。
他笔榜后面还题着几行道：凡送礼物食物，总不如白银为妙。盖公之所送，未必弟之所好也。若送现银，则中心喜乐，书画皆佳。礼物既属纠缠，赊欠犹恐赖账。年老神倦，不能为诸君子作无益语言也。
后附诗云：画竹多于买竹钱，纸高六尺价三千。
任渫话旧论交谊，只当秋风过耳边。
板桥画名日噪，倒也尽堪温饱。家中尚剩一幼女，教他读书识字，借传家学。这幼女名叫茜仙，荆钗裙布，绰有林下风致。每日和朱研墨，替板桥料量笔砚，板桥亦顾而乐之。然却不爱家居，尝挈女侨寓扬州一带。乾隆既谕江督在兴化招致板桥，兴化知县东寻西访，才知道板桥旅行在外，急急移文江都知县，叫他就近宣诏。江都知县自然去拜会板桥。
那板桥住的是郊外废园，丛竹乔松，里面盖着三五间小屋，前为书室，后即卧房。知县循径进门，只见板桥磅横解衣，正是兴酣落笔的时候，旁边一个秃头小僮，捧着墨池，听他濡染。
知县立在案侧，看他写了几幅兰竹，真是疏密相间，不着纤尘。
到得板桥抬起头来，才见有人站着，衣冠楚楚，又不知他为着何事？赶紧披了絮袍，请他坐下。知县说明来意，并道：“诏书敦迫，请先生即日出山，所有治装之需，自应由弟致赆。”
板桥道：“兄弟辞官久了。从前脚靴手版，为着五斗米折腰，至今想来，殊嫌多事。现在靠着秃笔，度此余年。再不料上达天听，此种际遇，原应闻召即行。但是兄弟年老病深，手既支离，足尤蹶蹩，国家全盛时代，人材相望，何须征及废人？老父台是目睹情形，疾非伪饰，尚望在大公祖前代为方便，再由兄弟具呈告假便了。”
知县看板桥词色坚决，也只得告别而去。
板桥回进房来，对茜仙道：“名之累人，一至于此，连皇帝都被我赚了，我便是不肯赴召。这班扬州的盐商，又是什么供奉呀，征君呀，加着许多头衔。我原是不要纱帽，才肯丢掉，如何又添这种脚色？我想离了扬州，往他处走走，省得他们再来缠扰。如今算是将病推诿，皇帝却最不讲理的。从前荐举词科，不肯应试的人，都叫地方官逼着上道。你说病，他要验，你不验，他便拿，敬酒不吃吃罚酒，这又何苦来呢？我带你到一好处去，这里有几匹布，你做几件衣服穿着，零星各物，收拾收拾，三日后便要动身了。”
茜仙知道板桥古怪，只能遵命而行。板桥也叫小僮，把书囊画箧，酒磕茶铛，结束起来。唤了一叶扁舟，携着一女一童，咿咿哑哑望西摇去。
到得瞑烟将上，已寻着一个村落，桐阴柳线，摇曳河干。
板桥嘱令泊船，叫小童造饭守候，自己同了茜仙上岸。转过一两家，有一间小小板扉，板桥便轻叩几下，里面走出白须老者，对着板桥道：“果然送亲来了，恭喜恭喜！”
便让板桥茜仙进去，老者将柴门掩上。板桥坐下，对茜仙道：“这是汝家呢，好自为之，行且琴鸣瑟应了。”
茜仙莫明其妙，向板桥问个缘故。板桥笑道：“事出仓猝，我也不曾告诉你。这位老者，是我的至友，姓陆字慕云，少年也中过举人。只为着家世农桑，所以隐居不仕。他的所学所好，与我没有不同。他只有一子，已经人泮。现在三里外周家课读，文章尔雅，玉立亭亭，尽堪与你作配。我为着带你不便，前日写信通知老友，要联这段姻事，承他不弃，一口应承。今日送你前来，了此向平的旧愿。
你也不必腼腆。我见了新婿，着你们双双行礼，我便朝发了。“茜仙虽然打破了闷葫芦，却对着老者一望，是个和颜霁色的人。堂中四壁琳琅，都是名人书画，炉香瓶水，位置得宜，料定不是俗物。但是乱头粗服，算要做新嫁娘，老父亦未免太冒昧了。正在凝思，外边走进一个白袷少年，向板桥行了一礼。
板桥道：“贤婿归何迟也？”
少年倒是一怔。原来老者与板桥订婚，少年也未知觉。这时茜仙早由老者引进内室了。老者出来，将这事始末，与少年讲明，说新人已来，今晚便要合卺。
少年才悟到堂中所坐的女子，明眸善睐，秀色可餐，此豸娟娟的非凡品，心中着实欣慰。左邻右舍，听见陆老家有此喜事，男的女的，蠢的俏的，都过来帮忙。陆老乔样陪了板桥，吃过晚饭。茜仙已换好妆束，绯裙青帔，绰约多姿。一面雀顶金花，与烛光互相辉映，绮年玉貌，一对壁人。也不用鼓吹，也不用宾赞，只是同村伉俪，替他俩从容扶着，盈盈下拜，便成就百年大礼。陆老请板桥上坐。新人叩谢的时候，板桥身畔，取出一袋红封，递与少年道：“小女遣嫁，一无所有，封内白金二百，算奁资也好，算觌仪也好。贤婿只要能续书香，半读半耕，便不得功名也罢。小女是能安贫知命的，贤婿看我面上，总须宽恕她一点。”
说罢站起来要回船了。陆老再三挽留，终不见允。茜仙亦无如何，便同少年送板桥下了石级，扳住船舷，板桥向茜仙说声：“归去推下篷来，只见得一枝烛影了。
次早陆老开门一看，船也没有，人也没有，茫茫烟水，树枝上剩得几点晓露。陆老叹道：“板桥真高人也！”
这少年便是陆杲，嘉庆朝官拜学士。板桥得此佳婿，到游倦归来，才与茜仙一面。那时真是一字一珠，一画一缣呢！
板桥自从与茜仙离开扬州，果然江都县又来征辟。但见萝牵花覆，剩得一角空庭，知县据以复详，江督据以复奏，乾隆只付之一笑。这板桥高尚不仕的名，居然传遍通国。京中的年家故旧，想他寸纨尺幅，到此无不失望。其中有个阳湖编修洪稚存，名叫亮吉，他与板桥本属江苏同乡。稚存幼年失怙，丸熊画萩，全仗太夫人以母兼师。到得通籍留京，自应板舆迎养。
这年是太夫人六秩大庆，稚存想绘一图以存纪念。听见板桥被召，这事总可相烦。后来知道辞禄远游，便请人将大意摹临入画，联成长卷，题曰《机声灯影》。颇想追征名流歌咏，以为娱亲的资料。图中青裙乌髻，凭纺砖而立者，太夫人也；篝灯焰焰，童子伏案读书者，即稚存也。纸窗茅屋，点缀得十分寒素。稚存展图观览，顿触前�