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曾总督道：“昨日霞仙亲家有信来，说道屡被参劾，将要辞职回乡，研究学问。叫媳妇归宁一年半载，可以叙叙天伦的乐趣。我想纪泽秋间要回籍乡试，不妨带了媳妇同走。如其纪泽中试，他要北上会试，媳妇让他住在母家。纪泽若仍旧不中，叫他在乡下管理家务，掉了纪鸿夫妇来署罢。”
曾夫人道：“媳妇有身呢，舟车劳顿，是受不住的。湖南路途难行，不如叫纪泽北试，不中也好考荫了。你写信回复亲家，使他知道媳妇的喜信。我想亲家在陕西，骆中丞同他联络，虽则京里有什么风闻，我看未必能放他归去呢！”曾总督也说不错，打点劼刚公子进京，又托人预备考荫。
这年是咸丰八年戊午。劼刚到了都中，住在湖南会馆，那些录遗租寓买考具填卷头，这种琐事，自然有人招呼。到得八月初六，顺天乡试正主考，放了柏葰，副主考放了朱凤标、程庭桂等。劼刚三场完毕，到得放榜，未曾获隽，他自然去考荫了。偏是直隶盐山县，一榜中了弟兄三个：长的叫朱兆骅，次的叫朱兆骐，幼的叫朱兆骥。兆晔不过三十二三，兆骥却只有十九岁。他家里九代秀才，从没有得过科第。此番三株并秀，名登金榜，都说是文章有价。其实这朱家的旧例，大都父诏其子，兄勉其弟，并没有延师课读的事。那传家的几本兔园册子，不是天崇，便是国初。乾嘉以后的文章，一概不准寓目。所以这几代老秀才，弄得枯干格塞，一点没有发皇气象。这年兆骐娶了一个易州女子，父亲是中过乙榜的，姑夫娘舅，也有进士，也有举人。那父亲郭姓，号叫竹樵，生平只有此女，幼年便教她学习八股，十四五岁成篇以后，真做得笔歌墨舞，磐澈铃圆，渐渐要青出于蓝而胜于蓝了。可惜是女子，不能报名应试，辜负了这绝妙文章。后来竹樵病殁，这女子才嫁到朱家。朱家里桥梓四人，终日捧着书本，你倡我和，着实用功。郭氏遇着兆骐进房，问他所读，总是金声、刘子壮、熊伯龙、方楘如，近年的乡会闱墨，一概没有梦见。郭氏道：“照你这样读下去，到了胡须雪白，依旧还是秀才。连岁科考要考三等的。你们每月的院课，熬油作火，通宵达旦，不曾见什么高标。下月你名下的，我代你应一课罢！”
果然郭氏替兆骐做了一篇文章，案发取列第二。朱老揭开卷了，知道不是兆骐手笔，便问他何处抄来？他说郭氏所为。朱老深不涓然，说：“这种墨腔墨调，只好侥幸一时。我记得有人以墨卷为题，作文道：天地乃宇宙之乾坤，吾心实中怀之在抱久矣！夫千百年来，已非一日矣！溯往事以追维，曷勿考记载而诵诗书之典籍？元后乃帝王之天子，苍生为百姓之黎元庶矣哉！忆兆民中，已非一人矣！思入时而用世，曷勿瞻黼座而登廊庙之朝廷？
这样庸恶陋劣，虽则句调圆熟，好算得代圣贤立言吗？你不要被他所误。“
兆骐唯唯答应，究竟同郭氏深居绣阔，难免要惹点风气。但是在朱老面前，仍旧谨守旧法。
恰好学使按临天津，四个人同去赴考。兆骅、兆骥，都是二等。朱老还是三等。只有兆骐一等第三，补实彛茫偈程炻弧Ｖ炖辖姓祖氤鑫母澹祖胗沧磐菲ぁＰ戳顺拾阎炖稀Ｖ炖峡窗眨档溃骸捌媪耍媪耍∥也焕吹⑽竽忝橇恕！�
便叫兆骐去请郭氏出来，托他替三子改削八股。郭氏见了朱老道：“八股是取士的门径，然有寿世的，有名世的。阿翁读的天崇国初，是寿世的。康、雍一派，到乾、嘉改了。乾、嘉一派，到道、咸又改了。如今虽则庸腐呆板，舍了这条路，”却没有一处可以进身。这便叫做名世。摹元得元，摹魁得魁，却有一丝不走的。阿翁要叫媳妇改削，大伯小叔，都是一家。一况且还有郎君，这事须要另辟一室。媳妇朝入暮出，次第授课；三弟兄按时到馆，该讲便讲，该读便读，一律住在馆里。长枕大被，风雨联床，也是弟兄的乐趣。媳妇应改应削，略不推诿。不识大伯、小叔，能否受这个拘束？伯姆、婶娘，能否遵这个条件？
读什么，讲什么，阿翁也不必过问。多则两年，少则一载，没有不得气而去的。“
朱老道：“一切都好依你。究竟何日开馆，我当亲自来送。”
郭氏择了吉日，朱老还对媳妇作了三个揖，命儿子在馆时候，须叫先生。朱氏将天崇国初的秘本，严鐍密锁，检出几部墨选墨程来读了，令三人分读。古语道：“若要想二月杏花八月桂，不可忘三更灯火五更鸡。”
朱氏三弟兄，受了郭氏的教，枯干的变做风华，格塞的变做圆润。在院课里面，已经振振有声。到得乡试将届，驰赴北京。朱老恐怕三子荒疏，仍请郭氏同行。郭氏加以督读，一直监场始息。头场索阅文稿，郭氏—一首肯，说兆骐斟酌饱满，无懈可击，可望抢魁；兆骥笔锋犀利，不失前列；兆骅动合规矩，尽可中式。二三场经策妥洽，便同郭氏回转家中。朱老看了三子的文章，听了郭氏的期许，总觉得半疑半信。三子谈起场中的苦况，说道连日鏖战，一无停顿，正要用着龙马精神，驴赢筋骨，蝜蝂呆气，橐驼毅力才好呢！朱老笑了一笑，对着郭氏道：“先生辛苦了，去歇歇罢！”
看看重阳节近，北京已定期放榜。先一日在贡院填写，照例有红录出来。报喜的探听明白，不到张榜，尽尽知道了。盐山离北京不远，朱老这日摆了家宴，在那里等报。第一个报到的是朱兆骥，中了九十七名。兆骥的妻子，年纪最轻，大众同他恭喜，他羞得躲到房里去了。到得深夜，二百十一名的朱兆骅，才得报到。兆骅跪在郭氏面前行礼，慌得郭氏还礼不迭。
朱老欣喜万状，说骐儿没有消息，这是对不住郭氏了。郭氏道：“郎君的闱作，没有不售的，怕是元魁呢！”
天色将近发白，外面一片打门声，递进一张朱条来，写道：第三名朱兆骐盐山县学优廪生朱老对着郭氏，只是作揖，回顾报子道：“既是第三，为什么这样迟？”
报子道：“填榜是第六名填起的，全榜填毕，才填五魁。这时各房书吏，捧着斗大蜡烛，府尹大人同了主考大人，拆弥封，对墨卷，叫本房填写条子。府尹大人标过朱，才发下来。唱一名，填一名，填到解元，满堂的蜡烛，有几百枝呢！榜亭抬出贡院，主考大人进城复命去了。我们飞马赶来，这时并不算迟呢！”
朱老开销报钱转来，同三子商量刻朱卷的事，说道：“郭氏的功，断不可没。但是，她却上不来朱卷。”
后来，还是兆骐聪明，想到郭氏父亲身上，两个刻了大亲台郭竹樵夫子，一个刻了外舅郭竹樵夫子，总算报答郭氏。是晚便大登科，后小登科，连郭氏也不摆先生架子了。三子次早起来，预备到北京去谒师复试。此番不必朱氏俱往，只带着一个仆人，投宿旅馆。
那旅馆是南来北往，征骖小驻的所在，两面壁上，浓浓淡淡写着不少字迹，也有诗，也有词，只是丛残剥蚀，零落不全。三子饭后无聊，便沿壁一首一首看去，其中着实有几首好诵的。
正是：但借情怀留点缀，漫将心事诉凄凉。
欲知后事，且听下文。
第五十三回 茅店板桥凄凉题壁稿 荆天棘地仓猝寄夫书
上回说到朱氏三弟兄，投宿旅馆，看那题壁的诗稿。这些诗大半都是闺阁口吻，或是仓皇避难，诵述流离；或是勉强从人，自份憔悴。那大江南北，自从被洪、杨一劫，真弄得城亡家破。凭你大家闺秀，也杂着难妇队里，暮宿晨征。这些城乡妇女，如同驱逐羊豕，蓬头跣足，惨不忍睹。好在几个首领，不通文墨，才敢在壁上横七竖八，写这几句，说说苦况。东边壁上，有钱塘难妇朱袁氏几首，都被灰尘掩着，零零碎碎。看得几联道：“羞君镜里三分瘦，愧作人前半点痴。”
又道：“千里关山三寸管，半江风雨一番愁。”
又道：“已破绣鞋经雨滑，半垂罗帕障风微。”
这也不胜幽怨了。只有《对镜》一绝，算是完全。那诗道：旧欢如梦事如生、飘泊天涯抱病身。
谁是与依同下泪，相怜只有镜中人！
下面写着时年二十四。还有武陵十五龄难女的三首，后面和作不少，也无从一一详记，只录其原作道：生小盈盈翡翠中，那堪多难泣途穷。不禁弱质成囚系，衣自阑珊首自蓬。
垂垂绀发未瓜期，锦帐罗帏梦已稀。魂化杜鹃应有日，壁间先写断肠诗。
一丝残息自奄奄，泪落衣裳血色鲜。漫计秃毫空写怨，有心人见定相怜。
这钱塘武陵，都是浙江杭州的地名。为什么少女幼妇，尽向北边避难？因为洪、杨两度扰乱，杭州巡抚罗遵殿、王有龄，先后殉节，这班逃出的难民，无路可走，无家可奔，只有北方京津，尚是宁谧，闲关跋涉，来寻这一线生机，所以有这种诗句。便是江南一带，妇女北奔的，亦属不少。那壁上又有一律道：萧然行李此经过，只为年荒受折磨。踏破绣鞋穿竹径，吹残云鬓入风涡。叩门乞食推恩少，仰面求人忍辱多。欲赋归与归未得，夕阳回首泪滂沱！
诗后写的是雨辰三岁，江南大乱，流亡殆尽，余与小姑摒挡北行，中途被劫；沿途乞食，小顿津沽，闻夫族已备车驾相迓矣！回首前事，不禁泫然，感而题此。吴门女子潘王瑛识。
旁边三首，尤其凄凉。那诗道：银红衫子半蒙尘，一盏孤灯伴此身。恰巧梨花经雨后，可怜零落不成春。
终日如同虎豹游。含情默坐恨悠悠。老夫生妾非无意，留与风流作话头。
万种忧愁诉与谁，对人强笑背人悲。此诗莫作寻常看，一句诗成千泪垂！
三人看罢，回到房中。兆骐道：“我们只看见这几个能诗的女子，已说得这样沉痛。那逃不出死在沟壑的，不知凡几？
逃出来不能作诗的，又不知凡几？实在令人伤感！“
兆骥道：“这是大局关系，我们也管不得许多。我看这壁上的诗，算这首七律，最为工稳。我却和了一首，写出来大家看看。”
兆骥便写道：愁中岁月客中过，命到临宫此蝎磨。薄雾掩山迷宿障，罡风吹水卷徽涡。红妆瘦损生涯冷，翠袖飘零涕泪多。莫漫沿门嗟乞食，有人豆粥渡滹沱。
兆骐道：“诗却不坏，押字守尤为新颖。我又要来勉和三首呢！”
兆骐又写道：三五年华月正中，诗工毕竟遇先穷。南辕北辙匆匆里，太息人生似转蓬。
落花狼籍误佳期，不但红稀绿亦稀。底事姬姜蕉草甚，回文新织锦机诗。
弓鞋罗袜自奄奄，洗尽铅华黯不鲜。一读遗诗一回首，此中情绪我犹怜！
兆骥道：“这诗沉郁苍凉，自成变徵，比我强得多呢！”
兆骅本来不喜吟咏，看到骐、骥互角，说道：“我也作一首罢！”便写道：为谁憔悴历风尘，小谪人间寄此身。
水复山重几来去，不堪回问六桥人！
兆骐、兆骥也说音节很好。三人收拾早睡，次晨破晓起来，上车遄发。鸡声茅店，人迹板桥，却有此种景象。
到得京里，要去谒见座师、房师。外间传说御史孟传金，因为科场舞弊，已上了一本参折。咸丰勃然震怒，迳派侍卫到礼部提取本科中式朱墨各卷，命大臣详细复勘。诸大臣仰承严旨，本来不敢放松，经不得载垣、端华、肃顺，暗中示意，务要借题倾柏，那各卷签出谬误的地方，累累皆满。如曰字少狭，签说误日，已字微挑，签说误已；丹除彤庭之类，写作双抬，签说不敬；人名、地名之类，译音不同，签说讹脱。
咸丰传谕从严复试。凡中式后业经回籍的，亦须限期赶到。
朱氏三弟兄。只有兆骥签出点微疵，却一体准其复试。等到十二月十一日，各处纷纷报到，便在保和殿举行。载垣、肃顺都派了监试。廊下环列侍卫，带刀巡察。搜检的解衣脱帽，横肆摧辱。若有片纸只字，当即发交刑部。钦命四书诗题，到来已是巳牌时候。监试传谕，未正齐卷复命，墨干笔冻，殿上又是飒飒的风，侍卫随口哗呼，将考生心惊肉颤。总算遵时交卷，免却许多纠葛。不意载垣等复试完毕，又想出默写墨卷的法子来，仍在保和殿点名给卷，奉旨中式各生。默写次艺起讲，试帖诗全首。内中几个曳白的，也是刑部的生意经了。礼部还传谕各生候着，不准擅自离京。会馆里住得满谷满坑。大众还贺新年，办团拜。谈起南边军事，都希望克复江宁，可以铲除基础。内中几个江苏同年，说道：“江宁失之甚易，得之甚难。
曾总督只在安庆遥制，曾老九怕不能独当一面呢！“
一个道：“这也真是劫数，江宁的满汉妇女，殉难的总有数千