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怕还要你们窑姐儿去养他呢。我也知道你们早已有意思了，趁着老娘出门，干这下流的勾当。平时的《三圣经》功过格，原来是欺人的幌子。你两个浪蹄子，老娘却饶你不得！“
一阵劈啪劈啪的鞭子响，那两婢带求带哭的声音，又急又惨，却不曾听得吉郎中一句话。饶举人知是东窗事发，却明明道着下官，辩又辩不来，听又听不进，避又避不脱，又没人去请吉郎中出来。想来想去，不如三十六着，走为上着。一时一刻，却从何处借寓？只得来寻晦若。叫仆人收拾铺盖、书籍，匆匆搬到闲壁，好在只须一席地，自然腾挪出来安插他。及至问他缘由，他还嗫嗫嚅嚅，不肯直说，同人再三逼着，他才自头至尾说了一遍。同人道：“吉婆子怕不是责备丫鬟呢，直是有心倾翻你这幕客。你能够见色不乱，忍辱不较，明年有恩科了，状元怕不是你吗？”
饶举人道：“我那里敢妄想状元，从前有人算我的八字，说要四十岁才中进士。我今年二十八岁，到四十岁，还有四科，夹着一两次恩科，一科场里住九天，六科六九五十四天，这辛苦真吃不起呢。能够早中一两科，我却不望翰林的，点个主事，得点俸，分点印结，熬熬资格也算了。若是知县，我便呈请改教，依然弄几个门生，改改文章，收收束脩，不强如趁着四两头吗？”
同人知他肺腑的话，劝他不必在制艺上用功了，还是赶紧学字。饶举人住在寓里，有了这班太史公的指导，所谓入芝兰之室，久而不闻其香，与之俱化了。待到次年春闱，果然中了进士，却是嘉定徐尚书徐郙门下，殿试点了主事，签分刑部。晦若同寓的人，留馆的留馆，授职的授职，各自风流云散。
刑部本是极冷的衙门，候补主事，毫无所事。徐尚书说这饶门生肯用功，留他在家里住。徐尚书是同治纪元的状元，号叫颂阁。江苏嘉定这县，算他家世代科第。他的侄儿名致祥，咸丰己未，中了会元。这时徐尚书不过一榜举人，他生母在这道贺的时候，还是青衣侍立，因此向儿子哭诉。不及三载，尚书大魁天下，生母受了封诰，才能有个坐位。
尚书升阶迅速，屡秉文衡，大大小小的门生，不知凡几，只选了一个白衣的女婿。
论这女婿的家世，先代也是望族，父亲也是道员，常州武进伪费姓，着实有点名气，无如这个女婿，在京坐监，一科一科下去，到得三十余岁，还得不到一第。徐尚书的女儿，眼睛里看得翰林进士，车载斗量，偏是丈夫考不中举人，一半怨恨丈夫，一半自然要怨恨父亲。徐尚书虽则出掌丝纶，入知制诰，对这女婿的科第，却是爱莫能助，想替女婿捐个中书主事，女儿又再三拦阻，说这种银子买来的朝珠补褂，女儿是不愿的。
女婿的母亲，早已逝世了，所以名叫念慈，号叫屺怀。家中都是尚书的女儿做主。屺怀为着功名蹭蹬，不敢同夫人倔强，夫人对着屺怀，益发异常骄宠。屺怀的生性，是喜欢穿穴经史、考订金石的，这种墨卷的滥调，唱来唱去，终究合不来拍，任凭你二三场怎样精核饱满，房官主考一概不曾寓目。京兆试三战不利，仍复回到南闱，本房便遇了知己。将首场批得渊懿朴茂，二三场怕不自成一帜。秋榜中式了，赶进京里，会试的卷子，被个旗藉房官，批了个“语多费解”。刚要丢入箱里，走进一个仁和翰林黄松泉，问有佳卷没有？这旗人将屺怀朱卷，递给松泉道：“这文章南省也会中举的，你看好吗？我连字都识不得。”
松泉揭开一看，首篇“行夏之时”四句题，做得来考证三礼，旁采史汉，确是通材，只因通篇划分四段，不象时文。次艺全是子书，三艺全是国策，聱牙佶屈，难怪这旗人读不断，解不来。便向旗人道：“这卷拨入我房罢。”
欣欣然持卷而去，批语后面几句，说：“读之如夏鼎商彝，望而知为宝贵。”
总裁定了松泉的房元，刻入会墨。屺怀春风得意，殿试更加郑重。胪唱时候，果然列入前十本，点了庶吉士。徐尚书总算告无罪于女儿了。屺怀吐一口气，将这串朝珠，这件补褂，奉与夫人，博得夫人展眉一笑。谁知夫人又不耐烦起来，说：“我是仙鹤补子里抱大来的，你这种小鸟儿，有什么希罕？”
屺怀敢怒而不敢言，为着丈人面上，又不便一般见识，好避开就避开，好躲过便躲过。夫人又说他有了外遇，不是顶砖，即是跪池，屺怀这都元帅的徽号，却已传遍都下。
屺怀留馆考差，竟放了浙江的副主考。浙江是人文荟萃，奇书秘籍，家有收藏之地。宁波的天一阁、杭州的振绮堂，经过庚辛两劫，强半遗佚无存。幸好还有杭州丁氏的八千卷楼、湖州陆氏的皕宋楼。这秾宋楼的书，大众知道是黎专斋在出使日本时，收回来的。八千卷楼的书，为这丁氏昆仲，修补西湖文澜阁的《四库》，不知怎样抄新换旧，取古存今，腾挪出来的。屺怀未到浙江，两家主人，知道屺怀有这嗜古的癖，便各送了几十部精椠。屺怀在闱里暗中摸索，竟将丁、陆两氏儿子，双双获隽。这两氏儿子，素来并没有文名。那些下第的举子，捕风捉影，造出黑白来了。又见刻出来的阉闱，都是不依朱注，用着什么经解里“春秋”二字立柱，还用一句百二十国之宝书，指定是屺怀的关节。编了一部小说，叫《弄春秋》，将新中举人的姓名，配搭起来，谁是员外，谁是小姐，谁是丫鬟，谁是娇僧，谁是强盗，五花八门。大众当做新闻，远近传播。
这科正主考姓李名端遇，还有嘲他俩的一联道：木子儿木不可言，笑他两浙衡文，无端遇合。
弗贝公弗思已甚，祗解千金入橐，罔念慈祥。
这个风声吹到北京，攻讦的便不遗余力，连带着己丑副考陈鼎、癸己副考周锡恩，一并弹劾在内。陈鼎革职，周锡恩还加地方官管束字样。屺怀最便宜是请假回籍。屺怀到了常州，改号西蠡，专一穿穴考订，家事置之不问。阳湖吕氏有《乐禅室随笔》一段道：光绪中叶，吾里费屺怀念慈、萍乡文芸阁廷式、元和江建霞标，在词馆皆有声。三人年相若，才相伯仲，声气相标榜。
大率以博闻疆识，笃古媚学为归。屺怀沉着胜建霞，密致胜芸阁。其后建霞骛新说，芸阁望枋用，所请日退。而屺怀自经言路指摘，优游家弄，修绠自汲，即论鉴赏余事，亦非江文所及。
要之名高谤随，则有同慨也。
屺怀在家里，弄这寿世的学问，他太太因为心隳意懒，也不去十分责备他。儿子、女儿，渐渐长成了。儿子跟着屺怀念书，倒也二难并美。这女儿嫁了沈编修沈鹏。豪情胜概，自命不可一世，偏是费小姐依着母教，将沈编修随意操纵。沈编修受不住家庭的苦楚，借着一件朝政，痛痛切切，奏了一本，自然触着圣怒，谕交常熟县狱监禁。沈编修得这处分，还说解脱羁绊，回复自由，在监里著部小说，叫什么《轰天雷》，社会上却很传诵的。监里究竟什么乐趣？忧伤憔悴，还想存在得几年？沈编修既无亲属，费小姐当然归到母家，太太怜他绮岁新孀，不免时加慰藉。屺怀对着女儿，比不得对着夫人的柔弱，在这丧服时候，相戒不许出门，还谈起苏州潘家的一段孽缘：“只因妇女无知，受人蛊惑，以至丧名失节，亲族无颜。那女子虽是海盐查氏，已经做了潘家媳妇，那堪再寻旧侣？他人总说文人薄行，作这踰墙钻穴的勾当，也为着女子立心不定，枯井生波，才有这外寡乘虚而入。所以孀妇的行径，却以毁妆绝迹为第一义。”
这查氏究竟如何结果呢？正是：私情但欲酬兰药，清誉无端玷梓桑。
欲知后事，且听下文。
第六十七回 孀姝盛遇折杞畏人言 侠妓孝思画兰偿父债
上回说到潘氏孀姝，被山阳主事杨小匡所诱，偕奔回籍，俨同伉俪，这小匡的父亲，本是苏州校官，小匡随父在任，岐嶷头角，一目十行，大众都称他才子。他不但文章尔雅，独出冠时，便是弄棒耍拳，也练得非凡纯熟，健儿身手，约莫有百人可敌。这时潘氏的孀姝，尚在查氏母家，查氏虽旧隶海盐，却迁寓苏州，与学署不及数武。查氏与杨校官原属至契，所居密迩，家眷自时相往还。小匡见查女发颖竖苕，正是天生佳偶，不料已受潘氏的聘，虽彼此互通款曲，终不敢越礼犯分，那诗篇唱和的里面，不免含着一点狎亵。两家的长辈，总说青梅竹马，两小无猜，也不去十分防范他。小匡料定婚事是挽回不转了，只有设法在潘家走动，或者好侥幸一面。适值查女的乃翁，以侍郎致仕在籍，小匡向父亲商议，要执贽在侍郎门下。潘侍郎看得小匡少年有志，博学能文，因之极口称许。不及几载，查女已于归潘家了。小匡为着妇翁彭家，服官京师，借着馆甥为名，常到潘家小住。侍郎也在京就养，还向两个儿子大加夸奖。他大儿子由鼎甲开坊，已居卿贰。小儿子便是查女的丈夫，亦联捷选入词馆。小匡看得潘家势盛，也不能动什么妄想，几年里头，中过副榜，又中正榜。偏是潘家犯了严谴，查女的丈夫革职遣戍，带累乃兄以编修降调，侍郎老怀抑郁，常叫小匡前去谈谈。小匡趁此时机，勾通婢媪，同查女复蹈故辙。查女本在梦断刀环的时候，经不得旧情相触，便了结这相思宿债。
侍郎是生性痴聋的，那有工夫来管这嗳昧？编修公又功名心热，正在力图开复，闲下来还要品评金石，考订诗文，更不过问弟妇房帷的事。小匡胆气大了，踪迹密了。军台噩耗传来，说征人已经不返了，小匡便想劫这查女。查女却说：“折檀折杞，人言是可畏的”，叫他从缓设策。不道几首秘密的诗，却流入侍郎眼睛里，侍郎借着他故，逐出小匡。小匡想一不做，二不休，竟夤夜逾墙，演那昆仑奴盗红绡的故事。查女卷了金珠饰物，跟着小匡，并骑叠股，出了京城，向天津杨柳青进发。
背后追来五个镖师，都被小匡纷纷打退。小匡回到故里，知道潘家不肯干休。查女劝他不必进京会试，恐要遭人暗算。小匡笑道：“我官可以不做，功名却不能不干。凭他潘家有什么力量，我杨小匡偏要同他赌一赌气！”
查女作首诗赠杨送行道：淮水清清河水浑，安排行李送王孙。
明年三月桃花浪，君唱传胪妾倚门。
小匡到了北京，探得潘家父子，为了这事，果然遍告同乡故旧。朝官听了，无不发指，说：“这种人有文无行，会试时不论谁充总裁，填榜过著杨卷，即行撤换，决不使淫凶得志！”谁知发出榜来，小匡却高高中在第九名。因为前十本已呈御览，所以不便更易。大众说道：“只有殿试抑置他罢了。”
小匡写的一笔米襄阳字，京中大老，都识得的，小匡料定他们要恶作剧，却换了欧阳率更的笔法，众人又将他卷羼入十本前列，仍旧取了二甲第三。总算朝考贬做三等，还用了工部主事。小匡大言道：“文章有价，阴骘无凭。我不希罕这六品官，我要款段出都门了，潘家还能奈何我吗？”
山阳是个淮安属县，风气朴塞，本没有通儒硕彦。小匡文名藉藉，居然得第而归，淮人都奉他为师，羔雁盈门，应接不暇。小匡在淮河下面，筑了几间精舍，图书笔砚还我本来。查女又收些闺阁生徒，替他讲解诗句。有时小匡谈经敞席，问字停车，查女也在那面绫障解围，纱帷授课。淮人倒也不问他们前事了，只戏呼查女叫汤夫人，“汤”字是半潘半杨，可算得谑而兼虐。小匡伴着查女，双飞双宿，厮守到二十余年。一切家政纷纭，都是彭夫人处理。有人见过查女的，说他颧骨瘦削，人亦颀长，并不能称为佳丽，兼且痘瘢满面，细如粒麻，只以出口成章，为杨颠倒。小匡青毡终老，固然辜负天才，便这五世进士的杨家，至小匡书香竟斩，不更是可惜吗？朝官为着小匡，每疑淮安士习太偷，获隽的竟至被摈，小匡因此又不容乡里。恰值查女一病不起，便作了一副挽联道：前世孽缘今世了他生未卜此生休查女一班女学生，又作了小传，替查女解嘲道：再醮之礼，为国家所不禁。《唐书·列女传》，且以能殉后夫，裒然冠首。盖以豫让众人国士之遇，各有不同也。吾国婚姻之道苦矣！迫于父母，困于媒妁，以不出闺阃为守礼，以不见裙屐为远嫌。南威西子之容，降而与籧篨戚施为伍。幽伤憔悴，抑郁以殁。而说者动称红颜薄命，呜呼！其亦知此中人固有难言之隐耶！吾师查先生出身望族，幼即字吴县潘氏。即笄，奉父命归于潘。潘戍且死，先生毅然从淮安杨主政归，盖心之向杨者久矣！初以未敢抗父，故依潘于都。依潘不终，