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经过几年观察，冯太后觉得拓跋弘越来越英明，母子两人也一天比一天疏远，相互猜忌之中，激起冯太后的杀心，于476年夏天的某个夜晚，冯太后派人在酒中下毒，鸩杀了这位年轻的皇帝。拓跋弘时年仅二十三岁。
冯太后又升一格，以太皇太后的身份重新主持国家大政。
孝文帝拓跋宏此时仅仅是十二岁的小孩子，但他天性至孝，对祖母能够承颜顺志，躬亲伏侍，事无大小，都听祖母冯太后的决断。正值虎狼之年的冯太后政事缠身之余，私生活也很丰富，其中王睿、李冲最受爱宠。
王睿，字洛诚，其父是以天文卜筮为生的江湖中人。王睿继承父业，以术自给，其人资貌伟丽，因事得为冯太后接见，伟岸的身躯和英俊的容貌令太后情不能已，床幄侍奉之后，马上被破格提拔为给事中。不久，又步步登高，散骑常侍，侍中，吏部尚书，赐爵为太原公，官越做越大。王睿内参机密，外豫政事，受宠日隆。
太和二年，文明冯太后与孝文帝率百官、宫人等去虎圈赏虎，有只偷跑出来的吊睛大老虎从阁道上跑下来，差点冲到御座之前。左右的卫士和宫人全都吓得四散，惟独王睿独自一人挥舞画戟，站在冯太后和小皇帝面前阻挡老虎。如此英武，老虎也吓得退走，此后，一切都不用说，信任更重。转年，升为尚书令，封爵中山王，置王官二十二人。由于王睿与冯太后两情相洽，冯太后密赐其珍玩无数，都在夜里两人欢娱后让宦官们用大蓬车装载，一车又一车地把宫中之物往王睿家里送；冯太后又明加褒赏，赐以田园、牛马、奴婢、杂畜，为了掩人耳目，以示公平，赏赐王睿时又对与他同等官职的人们一道封赏，所费又以万计。
估计费心用力过度，王睿48岁就得了重病，冯太后和孝文帝亲临探病，侍官御医，相望于路，但最终不免步入黄泉。
王睿虽身在《魏书》的“恩幸传”，但遍观其一生作为，除了把国库内宫的东西搬回家外（不是贪污，是因为卖色而受的赏赐），并无大的过恶，又在和尚法秀谋逆案中进谏忠言，得免死者千余人。临死，他又亲自上书，提出施政五要略：一慎刑罚；二任贤能；三亲忠信；四远谗佞；五行黜陟。其义多善言良谏，很是尽了淳诚的臣子之义。冯太后与孝文帝亲自临丧，哀恸不已。其后王睿女儿出嫁，魏朝以公主之仪嫁之，当时的人看见那么大的排场都以为是太后、天子出嫁自家女儿。
李冲，字思顺，陇西人，其父李宝曾获封敦煌公。李冲自少就沉雅有大量，清简皎然，又善交游，不妄杂戏，当时的声誉很好。他官至内秘书令后，上书首创三长制以防止平民的隐冒问题，冯太后览阅他的表章后很是赞赏，让他与公卿大臣一同朝会。两人相见后，冯太后顿起爱念，召至宫内，把公事和私事就一起办了。
很快，李冲就升任中尚令，赐爵顺阳侯，接着又进爵陇西公，同宠爱王睿一样，冯太后从此“密致珍宝御物，以充其第，外人莫得而知焉。”李冲家一向很清贫，“于是始为富室”。反正大魏王朝彼时国力雄盛，四方进贡不绝，冯太后以充国之富宠爱一两个小伙，于国无损丝毫。而且，李冲是个器量不凡、学识广博的年轻人，他又能在贵宠至极时谦逊自抑，广散家财，虚己接物，照顾寒士，当时的声誉并未因和冯太后有一水就受到污损，反而“时多称之”。
同时，他还不避前嫌，对仇人之子也深加呵护，对远亲的孤儿也照顾有加。魏朝按照旧制，皇帝对王公重臣都直呼其名，孝文帝尊重李冲，惟独见他不呼姓名，而叫他“李中书”。现在看来这是小事一桩，但在封建王朝这可就是非常的大事。冯太后死后，李冲议定礼仪律令，润饰辞旨，竭忠奉上，当时的旧臣宗亲也都很敬服他的明断慎密，与孝文帝君臣之间的关系也是亲密莫二。
孝文帝真正掌权后，几次南伐，包括迁都洛阳，他都善言劝谏，多方考虑，为魏王朝可以说是殚精竭虑。魏朝北都平城的明堂、太庙、圆丘以及洛阳新都的殿阁堂寝，都出自李冲的构思。史载，李冲“勤志强力，孜孜无怠，且理文薄，兼营匠制，几案盈积，终不劳厌也。”四十九岁，李冲病死。孝文帝亲自为他举哀，放声大哭，悲不自胜。
身以太后之尊，即使在找“男宠”方面，冯太后也有过人之处，比起吕后身边的审食其，武后的张易之兄弟、和尚面首，冯太后的“相好”最终都对皇室忠心不贰，而后还是治国能臣，除了封建史家略有微辞外，史书中对冯太后的男女之事也没有过多渲染，更无刻意指摘。
自孝文帝承明元年起，冯太后以太皇太后之尊临朝听政，虽为妇人，但她天性聪达，刚入宫掖时就粗学书计，临朝时英明立断，省决万机，国家大事全部她一个说了算，天性孝谨的孝文帝什么事都不敢违背祖母意愿，事无巨细都一一禀明冯太后。
因为孝文帝年轻，冯太后自己作《劝戒歌》三百多篇，又作《皇诰》十八篇，以教授孝文帝如何修养德操，作好皇帝。她还尊重儒学，在长安为孔子立文宣王庙。平常，冯太后自己生性俭素，不好奢华的装饰，御膳十分简单，穿着打扮非常随意。当然，由于冯太后一家好佛，魏国因敬佛而花费的钱财巨亿，黄金上百斤上百斤地使用，金玉珍宝成斗成斗地装嵌于佛堂佛像上，形制恢宏，至今可见。
同时，冯太后又是个性情严明、不徇私情的主子。左右侍奉之人有小小过错，她动不动就大加捶楚鞭挞，多至数百下，少也有几十，然而她“性不宿憾”，事情过了之后心中不存芥蒂，仍然待之如初，许多人日后还会更加富贵，“是以人人怀以利欲，至死而不思退”。
冯太后虽性情暴躁，对孙子孝文帝也算是慈明仁爱，自拓跋宏一出生就自己亲自抚育，虽然中间有段时间看到少年孝文帝日益聪明英达，怕自己死后青年皇帝会对自己母家不利而要加害，但最终在李冲等人劝谏下仍然善始善终，成就了孝文帝日后迁都改制的千秋万岁名。
当然，作为封建统治者，冯太后“多智略，情猜忍，能行大事，生杀刑罚，决之俄倾。”毕竟妇道有亏，冯太后害怕别人背后议论自己，对群臣左右小有猜忌，马上就行诛戮。一直到冯太后死前，孝文帝都不知道自己的生母是何人，可见冯太后的威酷到达何种程度。太和十四年，四十九岁的冯太后崩于太和殿。孝文帝五天五夜浆水不入口，哀痛至极，上谥曰：“文明太皇太后”，史称文明冯太后。
文明太后有两个亲侄女，都是她哥哥太师冯熙的女儿。姐俩儿都是由姑姑安排到孝文帝身边的。先为皇后的是妹妹。太和十七年，冯太后终丧礼后被册封为皇后。后来，她的异母姐姐进宫，被册封为昭仪，与其争宠。这位皇后本性虽不忌妒，但也时有愧恨之色。冯昭仪又在孝文帝面前百般构毁她，枕边风最硬，冯皇后被废为庶人，罚去寺庙为尼姑，后又被赐死，史称废皇后冯氏。
冯昭仪的母亲出身微贱，因而入宫要略晚于其妹。史载：“后有姿媚，偏见宠幸。”孝文帝南征频频，冯后不甘寂寞，与中官高菩萨通奸（不知此位大太监是未阉割干净还是别的原因，竟然能和皇后私通），闻知孝文帝在汝南病重，更加公然不讳地与高菩萨宣淫。后被人告发，孝文帝听说后骇愕至极。孝文帝回洛阳后，把相关当事人押在一起拘审，具得通奸情状。冯后自己陈说淫乱本末时，孝文帝只留一个卫士在旁，又用棉絮塞住卫士耳朵，所以，冯后说的话自古至今天下只有她和孝文帝两个人知道。
接着，孝文帝又唤彭城王、北海王入座，说：“昔是汝嫂，今为路人，但入勿避！”天性极孝的孝文帝思念祖母恩德，没有忍心马上明令废掉冯皇后的封号，待他临终之时，才嘱托两个兄弟赐死冯后。冯后不肯服毒，两个王爷揪住她强把毒药灌进嘴里。谥为幽皇后。
历史总是在关键时刻显示出其黑色幽默。道武帝拓跋珪起，子贵母死，已经成了魏王朝不可变更的“祖制”，每个皇帝即位后，只能上尊谥来忆念他的生母，不可能有承欢膝下，共享天年的机会。惟独胡太后在亲生儿子元诩立为太子后，侥幸逃过被杀的命运，并最终国权在手，号令天下。而恰恰在她身上，发生了魏王朝列祖列宗最最担心、一直设法避免的事情：主少母壮，骄淫自恣，又好又大的赫赫魏国，最终实际上亡于胡太后之手。
世宗宣武帝元恪是孝文帝之子。由于皇叔元禧叛逆一事，对拓跋姓（元姓）皇族很不信任，对舅舅高肇言听计从。高肇又娶世宗的姑姑高平公主为妻，弟弟高偃的女儿又得为世宗皇后，一时间权倾内外。高肇大结朋党，接连诬陷北海王元详和清河王元怿谋逆并加以杀害，又挑拨宣武帝严防诸位王族，重兵防守，如同囚禁。又秘派宫人毒杀顺皇后于氏，接着令医官不予于氏三岁的儿子治病，使得小王子夭折。由是朝野之人对他都又恨又怕。为了树立威仪，延昌三年（514）高肇亲率大军征伐蜀地。
胡太后本是河州刺史胡国珍之女，十几岁时选入宫中。胡后的姑姑是个职业尼姑，很会讲论佛经，世宗初年进入宫中服务，几年内她和宫内的中官和嫔妃打得火热，并拜托他们向皇帝进言自己侄女美丽聪明。世宗得知后，把这伶俐聪俊的小姑娘召入内庭，封为承华世妇。根据魏朝太子贵母死的旧制，宫内的嫔妃们都暗中祈愿自己生诸王、公主，都不愿生太子。偏偏胡氏胆识不凡，她常常对旁人讲：“天子怎么能没有继承人呢，我不怕自己死掉，也要为皇上的冢嗣着想，最好能生太子。”
她怀孕后，周围人都劝她想办法使孩子流产，免得生下太子被杀掉。由于世宗和皇后于氏仅有的儿子已夭折，胡氏所生如果是男孩的话肯定能当太子，她不仅不惧怕，反而在夜深人静时对佛发誓：“希望自己能生下皇子，即使由此身死，在所不辞！”果然，胡氏生下皇子，进封为充华嫔。由于世宗的儿子们大多生下来不久就被高肇或他的侄女高皇后想方设法弄死，皇帝又觉自己年岁渐长，对惟一的皇子慎加保护，他亲自选择良善之人给儿子当乳母和保姆，别选宫殿专门养育，严禁皇后和胡氏去探视。
延昌四年，世宗病死，时年三十三。大臣崔光、于忠、王显等急忙年近立六岁的元诩为帝。高皇后忙与左右计议，要把小皇帝的生母胡氏杀掉。崔光、于忠等人知道消息后，马上派人把胡贵嫔安置到高太后找不到的地方，派兵严加守卫，由此胡贵嫔心中十分感激崔光等人。
由于高肇拥重兵在外，崔光等大臣假借高太后的名义，任命高肇录尚书事，小皇帝也写信称名向高肇告哀，恳请他率军回朝。高肇毕竟还没有资格做大阴谋家，听到对自己言听计从的世宗崩逝，只知朝夕哭泣，没有任何计议和应变的准备，回来的路上因为哀痛忧恐掉了不少斤两，憔悴焦灼，趋至太极殿大哭。高阳王元雍与于忠等人密谋，埋伏十几个壮士在殿外。高肇举哀礼毕，被引入到中书省一间房内，还没来得及说话，几个大汉一拥而上，把他活活掐死。然后以皇帝名义下诏宣示高肇罪恶，并称其已自尽，削除一切职爵，黄昏时分把他的尸体从宫中运粪的偏门送回家中。
除掉高肇后，大臣们尊胡贵嫔为皇太妃，又废高太后为尼，迫迁至用作冷宫的瑶光寺。没过多久，又尊皇太妃为皇太后，并奏请太后临朝称制。胡太后初临殿堂，还不敢太放肆，行事称令不称诏，让群臣上书称其为殿下，不久，她就改令称诏，群臣上书言陛下，自称为朕。她掌权后第一个举措就是封自己的父亲胡国珍为安定公，加侍中官衔。为了试探群臣反应，她又称独生子太小不能亲自祭祖，想代行祭祀典礼，就问大臣崔光是否可行。崔光马上援引汉朝和熹邓太后的旧例加以赞同，胡太后大悦，在祭祀典礼上亲自主持一切。
胡太后一家人好佛，继世宗建瑶光寺后，又兴建宏伟的永宁寺，极尽奢华，其中有高一丈八尺的纯金实心佛像一座，如同真人一般大小的实心金像十座，玉石巨佛两个；又建九级浮屠，挖地筑基，深及黄泉。浮图高九十丈，上刹复高十丈。夜深人静之时，浮屠风铃飘动，声闻十里之外的地方。其中的主佛殿如同皇宫太极殿一样宏伟，南门如皇宫的端门一样巨大，寺高中有僧房千间，珠玉锦绣充斥其间，骇人心目。史称：“自佛法入中国，塔高之盛，未之有也。”由于胡太后崇敬佛法，国内民众好多子弟入佛门为僧，从事生产