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建昭三年（前36），说出“犯强汉者，虽远必诛”豪言壮语的主人公陈汤奉命到西域。陈汤，字子公，好读书，善属文。他年青时家里很穷，常常四处向人借钱度日，同乡人很讨厌他。到长安后，富平侯张勃看中他的才能，于元帝初元二年上荐他为茂材。陈汤做官心切，父死也不回家奔丧，为司隶所究，连累得张勃也被削夺封户二百。根据汉法，陈汤不孝应下狱，后来因为他确实有才，被推荐为郎官。陈汤自己也觉得在都城待着很没面子，多次上书请求出使外派。正赶上甘延寿为西域都护，他就以西域副校尉的身份一同去往边塞。
陈汤为人深沉智勇，“多策谋，喜奇功”，一路上每经过城邑山川，都要登高望远，观察地形。到西域都护治所以后，陈汤对甘延寿说：“夷狄之人畏服强者是他们的天性。西域本来就是匈奴的地盘，郅支单于又威名远闻，不时侵陵乌孙、大宛等国，又常常为康居国出主意四出劫掠，假设他哪天灭掉乌孙和大宛，挟众四处扩张，数年之间那些向汉朝进贡的城郭国家肯定都会被他灭掉。而且郅支单于为人剽悍凶猛，喜好征伐，屡战屡胜，长久姑息，以后必为西域大患。郅支单于虽然所在绝远，但匈奴传统上没有坚城劲弩的守备，如果我们调发屯田兵士，加上乌孙国士兵，出其不意直攻其城，他跑也没地方去，守城也不足自保，千载之功，一朝可成。”
甘延寿觉得陈汤的话很有道理，想上奏朝廷请求发兵。陈汤说：“朝廷那些公卿大夫议事，都是空讲道理侃侃而谈，肯定不会依从我们的计谋。”甘延寿坚持要上奏。正巧那些日子这位西域都护久病不愈不能听事，陈汤自己就假借朝廷名义征发西域各城郭国兵以及屯田的汉军。直到城外大军调动纷纷，甘延寿才惊觉，想出外制止。陈汤大怒，拔剑怒叱甘延寿：“大队人马已经集结，你小子敢阻挡众军吗？”甘延寿无可奈何，就依势就势，一起部勒行阵，增加扬威、白虎、合骑三个纵队，共有军人四万多。同时，他们上书自劾矫制出兵的情状，即日出兵。
四万大军分为六队。三队从南道越过葱岭直向大宛，另外三队从北道入赤谷，经过乌孙，到达康居国境。行进中赶上康居副王带数千骑人马侵掠赤谷城，他们不仅抢夺到大批畜产，还常常侵袭汉军。陈汤命所部西域联军进攻康居副王，杀死四百多人，夺回被康居副王俘虏的赤谷城民，把俘获的牛、羊、马作为军粮。到达康居东界后，又严禁军人抢掠当地人，并与当地的康居首领饮酒为盟，谕以威信。大军势如破竹，一直到单于城六十里才停军立营。同时，当地的康居人也怨恨郅支单于的残暴，把城内匈奴人的实情尽数告知陈汤。
转日，大军又前行三十里，扎营待命。直到此时，郅支单于才知汉兵已到眼前，慌得他急派使臣前来问询：“汉兵为什么来？”陈汤答：“天子可怜单于远弃国土，屈身于康居境内，现在派西域都护前来迎接单于一家回去，怕惊动单于，所以没有直接抵达城下。”如此，双方使节往来数次问答。甘延寿、陈汤觉得时机差不多了，攻城准备工作已经就绪，就责让郅支单于使臣：“我们为单于而远道前来，至今没有名王大人前来拜见听命，郅支单于怎么这么无礼！我们兵来道远，人畜疲惫已极，军粮又快吃完了，恐怕这样子回不去，希望单于与大臣赶紧商量回复我们。”
第三天，联军前进，距城三里扎阵。向前望去，单于城上遍布五彩旗幡，数百人披甲站立于城上，又有百余骑在城下来往驰骋，以耀兵威。城门口还有百余步兵摆成鱼鳞阵，操练演习（据考证是败逃后被郅支单于收留的罗马士兵）。城上人还不停向联军叫喊：“前来进攻啊！”如此等等，反而暴露出郅支单于的胆怯和心虚，这就像人走夜路大声叫唤，给自己壮胆而已。正观望间，匈奴骑兵百余人朝联军阵前驰来，汉军把弩机瞄准来人，匈奴兵掉转马头跑了回去。陈汤命令联军向城门口的骑兵步兵放箭，吓得那些人都跑回城中。甘延寿、陈汤亲自击鼓，诸军立时齐向前冲，直扑城下，穿堑攻城，以劲弩射得楼上披甲兵士跑往楼下。由于土城外有木城，匈奴兵从木城栅格里向外射箭，杀伤不小。联军纵火烧掉木城，天黑时数百骑匈奴禁不住大火灼烧，趁黑往外逃，全被迎头射杀。
郅支单于刚开始知道汉兵来到的消息时，本来想逃跑。但他怀疑康居人怨恨自己而作汉兵的内应，又听说敌国乌孙及其他城郭国都出兵助汉人征伐自己，感觉无所逃遁。当时他已经带人出城，思前想后，决定回城坚守，对左右说：“汉兵远来，不能久攻。”
郅支单于身披甲胄在楼上指挥，他几十个大老婆小老婆（阏氏夫人）也很英勇，都操弓向汉军射箭。联军矢发如雨，一只箭不偏不倚射中郅支单于大鼻子，几十个夫人也死伤殆尽。郅支单于勉强支持，下城骑马，逃入内城。半夜，木城被联军攻陷，守城匈奴兵向城外大呼，当时还有亲匈奴的万余康居骑兵绕城环行，声援匈奴。黎明时分，四面火起，联军士兵大喊登城，锣鼓惊天动地，汉军推着攻城车攻进土城中。见势不好，康居兵逃走。汉兵攻入内城，到处纵火，联军士兵蜂拥入内，格斗中郅支单于被杀，脑袋为汉兵杜勋一刀割下。此次战役，共斩单于阏氏、太子、名王以下一千五百多级，生俘一百四十五人，投降的匈奴有一千多人。
大胜之后，甘延寿、陈汤给汉元帝发去那封流传千古、扬眉吐气的疏奏：
臣闻天下之大义，当混为一。匈奴呼韩邪单于已称北藩，唯郅支单于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以为强汉不能臣也。郅支单于惨毒行于民，大恶逼于天。臣延寿、臣汤将义兵，行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应，陷阵克敌，斩郅支首及名王以下。宜悬头槁于蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛！
此雄辞壮语，想必非军中文书所为，是由陈汤自己亲自撰写，史中明载陈汤“善属文”，后来他还不断替人“写状子”，因此可以想见这位文武全才的大汉将军当时果真是“气吞万里如虎”。
建立如此不世之功，书奏朝廷后，丞相、御史都怪罪陈汤、甘延寿两个人矫制发兵，中书令石显又因为怨恨甘延寿不娶她姐姐的前隙，乘间攻击两个人为国生事招难。由于陈汤本人确实有贪财的毛病，击败匈奴后把不少胜利品归为己有，也为司隶校尉所弹劾，并派人前去按验审查。
情急之下，陈汤上疏：“臣与将士共诛郅支单于，万里振旅凯旋，应有使者于路上慰留欢迎。现在司隶来审查按验，是为郅支单于报仇啊。”元帝觉得有理，诏令州县准备酒食于路劳军。甘延寿、陈汤回朝后，石显等人不断上书二人乘危侥幸、矫制兴军之罪。汉元帝内心其实很叹赏两人大功，但汉法严厉，因此迟疑不决，赏罚诏令一时间也拿不定。最后，汉朝宗室刘向上疏：“郅支单于囚杀使者吏士以百数，伤毁大汉国威。甘延寿、陈汤总百夷之君，揽城郭之兵，出百死，入绝域，斩郅支之首，悬旌万里之外，万夷慑伏，真不惧震。立千载之功，建万世之安，群臣功劳莫过于此！武帝时代贰师将军李广利兴师五万，费钱数亿，经四年劳顿，仅获骏马三十匹，武帝仍不录其过错，封拜军人共两侯、三卿、二千石一百多人。现在甘延寿、陈汤不劳汉师，不费斗粮，斩郅支之首，功高百倍于贰师将军。应该高官厚爵，以奖有功。”于是汉元帝拜甘延寿义成侯，陈汤关内侯，各食邑三百户，另赐黄金百斤。
甘延寿不久病死。汉成帝即位后，从前诋毁他们两人的匡衡等朝臣又复奏甘、陈二人盗收康居国财物，陈汤被免为民。后来，陈汤又犯事下狱当死，因前功被免贬为士兵。
十多年后，西域都护段会宗为乌孙兵围困，上书告急，希望朝廷征发敦煌士卒救援。当时的丞相王商、大将军王凤及百官商议数日也做不了决策。王凤最后对汉成帝说陈汤对西域事了解很多，可召见问他的意见。
陈汤在攻打郅支单于时患上严重的风湿病，双臂都不能伸屈。皇帝召入后免其拜礼，把段会宗的告急文书给他看。陈汤久废在家，一肚子怨气，辞诉说：“将相九卿都贤达聪明，小臣区区一个残废人，不值得问我国家大事。”成帝说：“国家有急，您不要推辞。”陈汤想了想，说出自己的看法：“臣以为肯定没有什么事，敌围自解。”成帝问其原因。陈汤说：“胡兵五个才能当一个汉兵，因为他们的兵器质量不行。最近听说他们的铸造技巧已效仿汉人得以改进，仍然是三个当一个。现在包围段会宗的乌孙兵人数不足战胜汉军，又不能久攻，不出五天，当有好消息传来。”四天之后，段会宗疏奏果然送到，报告敌围已解。由此，大将军王凤上报皇帝以陈汤为从事中郎，参决军政事宜。从陈汤一席话中，可以想见当年的汉人是多么壮勇，身高马大的“胡兵”手执利刃，三个人仅仅能敌一汉军。孰料到了南宋末期，数万宋军乘人之危，攻击几千被蒙古打败的金国兵，反而又被这些残卒败兵所打跑。
陈汤复官后，老毛病又犯，常常受人金钱为人作奏章。后来王凤的政敌成都侯王商执掌朝政（王凤王商虽为兄弟，但权力之争使父子兄弟水火不容。另，此王商不是先前的丞相王商），又指奏陈汤惑众不道和大不敬之罪，贬至敦煌。敦煌太守奏：“陈汤先前亲诛郅支单于，威行外国，不宜近边塞。”朝廷又把他迁到安定安置。
最后，还是议郎耿育上书皇帝，称“陈汤老弃敦煌，正当西域通道，令郅支遗虏所笑！至今奉使外蛮者，未尝不陈说大汉诛杀郅支单于的国威。朝廷现在贬窜功臣，使其死无其所。今国家既无文帝累年节俭富饶之畜，又无武帝枭俊擒敌之臣，独有一陈汤耳！”书奏后，陈汤得于回归长安家中，不久病死。大英雄荣耀一时，大半生落寞，毕竟是节行有亏，不能善始善终。思及种种，反倒觉得他是个真正立体的人，有功有过，能喜能忧，千载之下，凛凛犹生。正是：
“寒日征西将，萧萧万马从。吹笳覆楼雪，视纛满旗风。枪垒依沙迥，辕门压寨雄。燕然如可勒，万里愿从公。”
话说回头。郅支单于被诛后，呼韩邪单于又喜又惧，上书表示又要亲自来汉朝见皇帝。元帝竟宁元年（前33），呼韩邪单于亲身来朝，礼赐如汉宣帝时，衣服锦帛则加倍。单于顿首拜谢，又提出愿作汉朝女婿永作皇亲。“元帝以后宫良家子王嫱字昭君赐单于。单于欢喜，上书愿保塞上谷以西至敦煌，传之无穷，请罢边备塞吏卒，以休天子人民……王昭君号宁胡阏氏，生一男伊屠智牙师，为右日逐王。”
观班固所著整部《汉书》，涉及王昭君的不过寥寥三十七字。班固是东汉史学家，其书大多承袭其父班彪的六十五篇《后传》（此书是为续补《史记》），几乎就是记载当时最真实情况的信史。）到了南朝宋范晔的《后汉书·南匈奴传》，有关王昭君的记载已经有所铺陈：
初，单于弟右谷蠡王伊屠知牙师以次当（为）左贤王，左贤王即是单于储副。单于欲传其子，遂杀知牙师。知牙师者，王昭君之子也。昭君字嫱，南郡人也。初，元帝时，以良家子选入掖庭。时，呼韩邪来朝，帝敕以宫女五人以赐之。昭君入宫数岁，不得见御，积悲怨，乃请掖庭令求行。呼韩邪临辞大会，帝召五女以示之，昭君丰容靓饰，光明汉宫，顾景斐回，竦动左右。帝见大惊，意欲留之，然难于失信，遂与匈奴。生二子。及呼韩邪死，阏氏子代立，欲妻之，昭君上书求归，成帝敕令从胡俗，遂复为后单于阏氏焉。
自古至今，有关王昭君的诗词近千首，最早当属北朝诗人庾信的《昭君辞应诏》：“片片红颜落，双双泪眼生”。众多诗篇中，以杜甫和李商隐的诗句最为著名：“群山万壑赴荆门，生长明妃尚有村。一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。画图省识春风面，环佩空归月夜魂。千载琵琶作胡语，分明怨恨曲中论。”（《咏怀古迹五首》杜甫）“毛延寿画欲通神，忍为黄金不顾人。马上琵琶行万里，汉宫长有隔生春。”（《王昭君》李商隐）。而支持汉朝和亲，认为王昭君幸福生活的最早当属唐朝张仲素：“仙娥今下嫁，骄子自同和，剑戟归田尽，牛羊绕塞多”。还有北宋王安石：“汉恩自浅胡恩深，人生乐在相知心。”此外，今人翦伯赞也有诗：“汉武雄图载史篇，长城万里遍烽烟。何如一曲琵琶好，鸣镝无声五十年。”