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十六
快天亮时，朱桂英的母亲躺在那破竹榻上渐渐安静了。一夜的哭骂，发疯似的在草棚区域寻女儿，几次要闯进厂里跟“屠夜壶”拚老命，——到这时候，这老太婆疲倦得再也不能动了。可是她并没睡着，她睁大了血红的老眼，虚空地看着；现在是狂怒落火，冷冰冰的恐怖爬上了她的心了。
板桌上的洋油灯燃干了最后一滴油，黑下去，黑下去，灭了。竹门外慢慢透出鱼肚白。老太婆觉得有一只鬼手压到她胸前，撕碎了她的心；她又听得竹门响，她又看见女儿的头血淋淋地滚到竹榻边！她直跳了起来。但并不是女儿的头，是两个人站在她面前。昏暗中她认出是儿子小三子和贴邻金和尚；她好像心里一宽，立刻叫道：“问到了么？关在哪里！刚才滚进来的，不是阿英的头么？”
“什么头！不是！——有人说解到公安局了，有人说还关在厂里，三人六样话！他妈的！”
金和尚咬着牙齿回答。拍达！小三子踢开一只破凳，恨恨地哼一声。老太婆怔了一会儿，又捶胸跺脚哭骂。
草棚区域人声动了。裕华厂里的汽笛威武地嘟嘟地叫。匆忙杂乱的脚步声也在外边跑过，中间夹着大声的吆喝，笑骂，以及白相人的不干净的胡调。
忽然有一个瘦长身材很风骚的女人跑了进来。小三子认得她是姚金凤，忽地睁圆了眼睛，就想骂她。这时跟着又进来一个人，却是陆小宝，一把拉开小三子到竹门边，轻声说道：“我替你打听明白了。桂英阿姐还在厂里。你去求求屠先生，就能够放。”
小三子还没回答，却又听得那边姚金凤笑着大声说：“怨来怨去只好怨她自己不好！屠先生本来看得起她，她自己不受抬举呀！不要怕！我去讨情。屠先生是软心肠的好人！不过也要桂英自己回心转意——”
姚金凤的话没有完，小三子已经跳过来揪住了她，瞪出眼睛骂道：“打你这骚货！谁要你来鬼讨好！”
两个人就扭做了一团。金和尚把小三子拉开，陆小宝也拖了姚金凤走。老太婆追在后面毒骂：“你们都是串通了害她！你们想巴结屠夜壶，自管去做他的小老婆！你们这两个臭货！垃圾马车！”
老太婆一面骂，一边碰上了那竹门，回来堵起了嘴巴，也不再哭。她忽然没有了悲痛，满腔是刀子也砍得下的怨恨；她恨死了屠夜壶和姚金凤他们，也恨死了所有去上工的女工。并且这单纯的仇恨又引她到了模糊的骄傲：她的女儿不是走狗！
小三子和金和尚也像分有了这同样的心情，他们商量另外一件事了。是金和尚先开口：“不早了！昨天大家说好全伙儿到那狗养的姓周家里闹一顿，你去不去？”
“去！干么不去！他妈的‘红头火柴’要停工，叫他‘红头’变做黑头！打烂他的狗窝！”
“就怕他躲开了，狗窝前派了巡捕！”
“嘿！那不是大家也说好了的么？他躲开，我们守在他的狗窝里不走！”
小三子怒声喊着，就在那破板桌上捶了一拳头。在旁边听着的老太婆明白了是怎么一回事，她忽然跳着脚大声嚷道：“我也去！你们一个一个都叫巡捕抓去，我老太婆也不要活了！跟你们一块儿去！”
一边嚷，一边她就扭住了她的儿子。是扭住！老太婆自己也不很明白她这“扭住”是为的要跟着一块儿去呢，还是不放儿子走。可是她就把儿子扭住了大嚷大哭，唬得金和尚没有办法。小三子涨红了脸，乱跳乱叫道：“妈！你发昏了！不要你老太婆去！那有什么好玩的！”
小三子使劲把老太婆推开，就拉着金和尚走了。
金和尚他们一伙五六十个火柴厂工人到了老板周仲伟住宅附近的时候，已经日高三丈。周仲伟这住宅缩在一条狭衖里，衖口却有管门巡捕。五六十个工人只好推举八个代表进衖去办交涉。大部分的工人就在衖口等候，坐在水门汀上，撩起衣角擦汗水，又把衣角当扇子。
小三子也是代表。他们八个人到了衖里，果然老板家的大门紧紧关着。八个代表在门外吵了半天，那宅子里毫无回响，就像是座空房。小三子气急了，伸起拳头再把那乌油大门捶得震天响，一面炸破了肺管似的叫道：“躲在里头就算完事了么？老子们动手放你妈的一把火，看你不出来！”
“对啊！老子们要放火了！放火了！”
那七个代表也一齐呐喊。并且有人当真掏出火柴来了。忽然这宅子的厢房楼月台上来了一阵狂笑。八个代表认识这笑声，赶快望上瞧，可不是周仲伟站在那边么！他披了一件印度绸短衫，赤着脚，望着下边的八个代表笑。这是挑战罢？八个代表跳来跳去叫骂。然而周仲伟只是笑。蓦地他晃着脑袋，蹑起了脚后跟，把他那矮胖的身体伏在月台的栏杆上，向着下边大声说道：“你们要放火么？好呀！我要谢谢你们作成我到手三万两银子的火险赔款了！房子不是我自己的，你们尽管放火罢！可是有一层，老板娘躺在床上生病，你们先得来帮忙抬走老板娘！”
周仲伟说着又哈哈大笑，脸都笑红了。八个代表拿他来没有办法，只是放开了嗓子恶骂。周仲伟也不生气；下边愈骂得毒，他就愈笑得狂；蓦地他又正正经经对下边的代表们叫道：“喂，喂，老朋友！我教你们一个法子罢！你们去烧我的厂！那是保了八万银子的火险，再过半个月，就满期了！你们要烧，得赶快去烧！保险行是外国人开的；外国人的钱，我们乐得用呀！要是你们作成了我这八万两的外快，我当真要谢谢你们，鸿运楼一顿酒饭；我不撒谎！”
八个代表简直气破了肚皮。他们的嗓子也叫骂哑了，他们对于这涎皮涎脸的周仲伟简直没有办法。而且他们只有八个人，就是想得了办法也干不起来。他们商量了一下，就跑回去找衖口的同伴们去了。
周仲伟站在月台上哈哈笑着遥送他们八个，直到望不见了，他方才回进屋子去，仍旧哈哈地笑。他这“公馆”不过三楼三底的房子；自从他的火柴厂亏本以来，他将半边的厢房挪空了，预备分租出去，他又辞歇了一个饭司务，两个奶妈。“不景气”实在早已弥漫了他的公馆，又况他的夫人肺病到了第三期，今年甚至于在这夏季也不能起床；可是周仲伟仍旧能够时常笑。穷光蛋出身的他，由买办起家，素来就是一个空架子，他的特别本领就是“抖”起来容易，“躺”下去也快；随便是怎样窘迫，他会笑。
当下周仲伟像“空城计”里的诸葛亮似的笑退了那八个代表，就跑到楼下厢房里，再玩弄他的一套“小摆设”。接长的两张八仙桌上整整齐齐摆好了全套的老派做寿的排场。明年八月里，他打算替自己做四十岁的大寿。他喜欢照前清老式的排场，大大地热闹一番；今儿早上没有事，他就搬出他那宝贝的“小摆设”来预先演习。正当他自己看着得意的时候，八个工人代表在外边嚷得太厉害，他不得不跑上月台去演了那一幕喜剧。现在他再看那“小摆设”，忽然想起夫人的“大事”也许要赶在他自己做寿之前就会发生，于是他就取消了做寿的排场，改换成老派的“开丧”来玩一下。他竖起了三寸高的孝帏，又把那些火柴盒子大小的乌木双靠椅子都换上了白缎子的小椅披；他一项一项布置，实在比他经营那火柴厂要热心得多，而且更加有计画！
刚刚他把一对橘子大小的气死风甏灯摆好，想要竖立东辕门西辕门的时候，蓦地跑进两个客来，他这大工程就此不能继续。
两个客人是朱吟秋和陈君宜，看了看那两张八仙桌上的小玩意，忍不住都笑起来了。周仲伟很满意似的搓搓手，也哈哈大笑。朱吟秋拍着周仲伟的肩头说道：“仲翁，佩服你，真有涵养！不是贵厂的工人在外边请愿么？衖口挤满了人，跟巡捕吵架呢！”
“呀！真有那样的事么？我一点也不知道。对不起，少陪了，我要出去看一看。”
周仲伟故意吃惊似的说，居然也不笑，把短衫的钮子扣好，就故意想跑出去。陈君宜一把拉住了他。
“不要出去！随他们去闹罢！仲翁，好汉不吃眼前亏；你这时不能露脸！”
“陈君翁这话很对！前天吴荪甫几乎连人连汽车都打得稀烂！工人的嚣张，简直不成话！——可是，仲翁，你这门生意也要弄到亏本停工，真是想不到的！你不比我们，你这生意是家家户户开门七件事少不来的，可不是？马路上的小瘪三，饭可以不吃，香烟屁股一定要抽，那就得招呼你一盒洋火的生意！”
朱吟秋也接着说，从桌子上拿起那橘子大小的气死风甏灯来看了一眼，微微笑着。
周仲伟却不回答，蓦地又哈哈笑起来，像癞虾蟆似的一跳，就跳到厢房后半间的一张书桌边，在一堆旧信里乱爬乱抓：末了，用他的肥指头夹出一件油印品来递给了朱吟秋他们两位，说道：“请你们两位看看这是个什么，就明白我这生意真是再好也没有！”
这是中华全国火柴业联合会通告各会员的公函，并附抄广东火柴行商业公会呈工商部的呈文。那公函是这样的：径启者：本会迭据广东土造火柴行商业公会函称，据该省及香港报纸宣传，瑞典商瑞中火柴公司借款与我国，以瑞典火柴在华专利若干年为借款条件等语，火柴商恐惧万分，请为调查答复，以释群疑等情，并附呈工商部稿一通前来；复据东三省火柴同业联合会函称，据日本火柴商口称，闻该国驻沪领事声称，吾国政府财政部有与瑞典火柴公司借款，默许种种权利之说，究否属实，请为探明示知等情；据此：查瑞典商与政府接洽借款之传闻，本年六月间，本会即已注意；嗣经一再调查，知此项传闻，并未成为事实，但传说纷纷，如不有政府方面之确切表示，恐各会员难免疑虑，故由本会据情呈询工商部，请求明白答复，一俟奉到批示，自当再行通知。兹将本会呈稿及广东土造火柴行商业公会呈稿分别抄录附上，并希查照为荷！
周仲伟蹑起了脚尖，站在朱吟秋背后，一同念完那通告；又喘着气，大声朗诵那广东火柴行商业公会呈文中的警句：“惟吾国兵燹连年，商业凋零，已达极点；而政府以值此库款奇绌之秋，火柴入口原料，税外加税，厘里添厘，公债库券，负担重重，陷于万劫不复。乃该瑞典火柴托辣斯以压倒吾国土造火柴之时机已至，遂利用舶来火柴进口税轻，源源贬价运来，使我国成本较重之土造火柴无法销售，因此货积如山，不得不折本贱售，忍痛支持，以求周转。惟吾国土造火柴商人，资本微薄，难敌财雄势大横霸全球之瑞典火柴托辣斯，因而我国火柴业相继倒闭者，几达十分之五有奇！”——周仲伟摇着头，蓦地又哈哈大笑说道：“可不是！朱吟翁，陈君翁，我这门生意真是再好也没有！
要是不好，瑞典火柴托辣斯肯来转念头么？“
陈君宜和朱吟秋对看着皱了眉头。他们两个局外人倒觉得周仲伟那哈哈的笑声就有几分像是哭，然而在周仲伟却是货真价实的笑。他是常常能够高声大笑的。不然，他决不能那么肥。
这时候，周仲伟的包车夫慌慌张张跑进来报告工人们又举了十个代表要进衖堂来了。朱吟秋拉了一下陈君宜的衣角，站起来就想走。周仲伟却拦住了不放，大声叫道：“再坐一会儿。我有几句正经话，要跟你们两位商量呢！
十个代表怕什么！“
“不是那么说的！仲翁，你总得和工人代表开谈判，我和陈君翁闲身子夹在热闹里，没有意思。你有什么正经话，我们下午再谈，还不是一样的？”
“呀！不行！朱老哥，对不起；既然来了，再坐一会儿，奉屈你们两位充一下临时保镖罢！放心！我厂里的工人很文明，我待他们也很文明！万一惊动了你们两位，我赔不是。”
周仲伟脸也涨红了，一边说，一边就拱手作揖，又拓开了两臂，把朱吟秋他们两个拦到椅子里，硬要他们坐下去。两位猜不透这“红头火柴”玩的什么把戏，忍不住都笑了；恰就在这笑声里，猛听得外边那一对乌油大门上蓬蓬地打得震天响，于是两位的笑脸立刻又变成了哭形。工人代表在门外面大声嚷骂了。“狗老板贼老板！”一句句都很刺耳。陈君宜和朱吟秋也觉得难受，脸上直红到耳根，可是周仲伟依然笑嘻嘻地，拍一下胸脯，看着陈君宜他们的面孔说道：“我说他们文明，可不是？文明透顶！骂几句不伤脾胃。陈君翁，我们从前做买办的时候，碰得不巧�