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忠厚、老实，他媳妇王氏也是个好人，而包海却为人阴险狠毒，他媳妇李氏，也是一个心术不正的泼妇。多亏包员外治家有法，家规严厉，大儿子和大儿媳妇又心地善良，为人忠厚，一般事情也不和包海、李氏计较，所以一家人还算和睦，每天都欢欢喜喜。父子兄弟以务农为业，虽然不是书香门第，却也称得上是勤俭人家。包员外的妻子周氏，虽然四十多岁，近日忽然怀了孕，这事让包员外整天闷闷不乐。别人都说老来得子是好事，那么这位包员外为什么不高兴呢？原因是包员外俩口子都是快五十的人了，已经有了两个儿子，并巳都娶了媳妇，有了孩子，可现在周氏又要生孩子，让外面人知道了不是太好听的。另外，周氏这么大的年纪，又要生养，对身体是非常不好的，更何况有了孩子以后，老两口得更加操劳，所以每天都显得十分忧愁，总也想不通此事。
这一天，包员外正自己一个人坐在书房里想这件事情，忽然觉得两眼睛不住地打架，于是趴在桌子上就睡着了。梦里看见从半空中飘来一朵祥云，香气缭绕。突然一道红光闪过，从他眼前落下一个怪物来，这个怪物头上长着两支犄角，脸色铁青，头发像火一样的红，巨齿撩牙，左手拿着一锭银子，右手拿着一支笔，蹦蹦跳跳地走到包员外面前。员外吓得大喊一声，醒来一看原来是一个恶梦，心突突地乱跳。这时，一个丫环掀开门帘走了进来，向包员外说到：“员外，大喜了！刚才夫人又给您生了一位公子。”包员外听完以后，倒吸了一口凉气，只把他吓得惊慌失措。他呆呆地站了一会儿，咳嗽了一声说道：“完了，完了。我这是哪辈子没积阴德，生了这个妖精儿子。”他急急忙忙地从屋子里走了出来，走一步咳嗽一声，来到后院看望周氏。幸亏周夫人没有什么事，他只大致地问了几句话，连孩子也没敢看一眼就转身回到书房去了。包家是有钱人家，所以对周夫人和孩子的侍候都十分精细，所需要的吃、穿样样都有。
包海的媳妇李氏从后院忙了一阵后回到自己的房里，看见包海正坐在椅子上发呆，就说：“本来是‘二一添作五’的财产，现在有了这个小畜牲，一下子就变成‘三一三十一’了。你这个呆子倒是想个主意呀！”包海木讷地说：“我不是也正在为这件事发愁吗？刚才老爷子把我叫到书房里，跟我说他梦见一个青脸红发的妖精，从天上掉了下来，把老爷子给吓醒了，谁知道正好这个时候老妈她就生了这个孽障。要让我看呀，这个孩子肯定是咱们东边地里的西瓜成了精了。”这个泼妇听到这些，便撺掇包海说：“唉呀，这还了得？如果把他留在家里，肯定是个祸害。书上说，妖精进门以后，家败人亡的事可多啦。我看不如现在趁早告诉老爷子，把他扔了算了，既省得担心，这家产也就不用‘三一三十一’了，这一举两得的事，你还不去办？如果你办不好啊，哼哼，从今以后就别想再碰我身子。”包海听了这泼妇的一顿开导，当时高兴得从椅子上跳了起来，一把把李氏抱住，在李氏的脸上就是一阵猛啃，一边啃一边说：“还是娘子你聪明，好，我现在就去找老爷子。”然后，他放开李氏，狠狠地捏了一下李氏的屁股，李氏笑骂了一句，催促他说：“你快去吧，如果办成了，老娘我一定叫你今晚快活。”包海向李氏做了个鬼脸就急忙到书房去了。包海一见到父亲，就从头至尾地把话说了一遍，但没有提家产的事。这包员外正在为这事烦恼，一听包海说完，正好中了他的念头，连声说好。他对包海说：“这件事就交给你去办吧，要干净一点儿。将来你母亲要问起来，你就说刚生下来就死了。”包海嘴里答应着走了出来。他来到卧房，正好无人，便匆匆忙忙地把孩子抱了出来，用茶叶篓子装好，提着来到锦屏山后，看见一处有很高的荒草，于是他将篓子放下。刚把孩子从篓子里抱出来，忽然他看见草丛里绿光一闪，原来是一只猛虎的眼睛发出的光，包海一看，当时就吓得尿了一裤裆，连篓子和孩子一块扔在那儿，转身就往回跑，跑到家中，没顾得向包员外禀告，就气喘吁吁地跑到自房中，一头栽倒在炕上，一声接一声地说：“唉呀我的妈呀，吓死我了！吓死我了！”那泼妇赶紧问道：“你吓成这样，是不是真看见了妖精？”包海静静地躺一会儿说：“利害！利害！”便一五一十地将刚才的事告诉了她，说：“你说吓人不吓人？可惜的是那茶叶篓子没拿回来。”泼妇笑着说：“你这个守财奴，一个篓子能值几个钱？一份家产都省下了，这还不值一个篓子吗？你真是大处不算小处算咧！”包海笑嘻嘻地说：“多亏了老婆你呀，这孩子现在正让老虎啃呢。这回呀，我也得好好地啃啃你。”说完就一把把李氏拉到炕上，一翻身压了上去，一声声淫笑从屋里传了出去。
他们哪里知道，刚才他俩在屋内说的话，正好被路过的王氏一字不差地听到了，她急忙回到房里，想起老二这俩口子如此狠毒，这孩子这样的可怜，禁不住流下了眼泪。正在这时，包山从外边走了进来，看到王氏正在哭，慌忙追问原因。王氏就把事情都告诉了他。包山听完以后，大骂老二俩口子恶毒。骂完后说：“不要紧，锦屏山离这不过五六里地，我现在就去看看。”说完转身出房去了。王氏自从丈夫去了以后，心里十分害怕，既怕猛虎伤了他的丈夫，又怕找不到三弟，心中好像有十五个吊桶，七上八下的。
包山出门以后，一路小跑来到锦屏山后，果然看见了一片很深的茅草，他就在四周围仔细寻找。忽然，他看见左侧不远处有一个茶叶篓子横躺在地，他三步两步就窜到了跟前，一看，哪里有三弟的影子，他当时就急得冒出了汗珠，心里想：“完了，完了，三弟大概是让老虎给吃了。”他又往前面走了十来步，看见不远处的一片茅草都被压倒，足足有一尺多厚，他再往草上一看，当时高兴得流下了两行热泪，在厚厚的草上爬着一个浑身黑漆漆、亮油油、全身赤裸的小孩。包山赶紧跑过去，解开自己的衣服，把这个孩子揣在怀里，轻身直往家里奔来。王氏正在房里面等得着急，忽然听见门一响，丈夫抱着一个孩子走了进来，她一下子就扑到了包山的怀里，眼睛里溢满了泪水，口中说道：“可让我好害怕哟！”包山轻轻地拥着她说：“你看，我和三弟这不都平平安安地回来了吗，这回你放心了吧！”王氏撒娇似的向包山笑了一笑，然后她接过包山怀里的孩子，她一看，这个孩子长得还是挺英俊的，就是黑了一点儿。让人奇怪的是，经过这么折腾，这个孩子一声都没有哭，这时他躺在王氏的怀中，还冲着王氏看呢，接着这孩子就用头在王氏怀中乱拱，好像要吃奶似的。王氏看到这儿，一边招呼丈夫包山到炕上歇息，一边解开自己的衣襟，将饱满的乳头放在孩子的嘴里，慢慢地喂奶。这时包山在一边对夫人王氏说：“现在我们虽然已经把三弟救了回来，但是我们的房里突然间有了两个孩子，如果让别人看见，他们一定会怀疑的。”王氏听了，点了点头说：“你说得不是没有道理，但我们怎么也不能把三弟再扔掉啊！”说完后小俩口都低着头想办法，过了一会儿，王氏突然站了起来，坐到包山身边说：“依我看哪，不如把我们自己的儿子暂时先送到别人家去抚养，我们就单喂养三弟，这样不就两全其美了吗。”包山听了以后，为妻子的宽宏大度感动得不知怎么才好，他一下把王氏搂在怀中，一边亲吻一边说：“你真贤慧，我包山今生能娶到你这个媳妇，下辈子做牛做马我都没有什么怨言！”王氏在他的脑门上轻轻地点了一点说：“快别耍贫嘴了，你快去办吧。”包山马上站了起来，抱起自己的儿子偷偷地走出了包家大院，去找别人寄养。事情也很凑巧，在包家村的村东有一个村民叫张得禄，他媳妇刚刚为他生了一个儿子，可是没有满月就死了，现在他媳妇正是奶水旺盛的时候，所以包山就抱着儿子来到他家，没有费多大的劲，小两口就都答应了。包山十分高兴，临走时给小两口留下了五十两银子，回到家后，他媳妇王氏问明了情况，也很满意。
不知不觉过了六个年头，这时那孩子已经七岁了，称呼哥哥、嫂子为父母，他哥哥，嫂子给他取了个名，叫黑子。让人十分不能理解的是，这孩子从小到七岁从来没哭过，也从来没有笑过，整天都哭丧着小脸一句话也不说，别人逗他玩，他也不去理别人。日子长了，大家都知道了这个孩子的奇特之处，除了包山夫妇百般呵护外，别人大都不喜欢他。有一天，员外夫人周氏过生日，没有请外面的人，只是把自己家里的人找来，准备热闹一下就算了，也不搞什么排场了。家里的男女佣人、儿子、儿媳、孙子都来给周夫人拜寿。这时，王氏一手牵着包黑子，一手拎了一件礼物就来给婆婆拜寿。王氏给周夫人磕过头以后，就到旁边坐了下来。这会儿，只见黑子跑到周夫人跟前，双膝跪在地上，恭恭敬敬地给周夫人磕了三个响头。这下可把周夫人给高兴坏了，她拉起包黑子，搂在怀中对王氏说：“六年前我生了一个儿子，可不知什么原因刚一下生就死了；要是他还活着，也与黑子一般大了。”包山的妻子王氏听到这儿。觉得时机已经成熟，这时两边正好又没有旁人，连忙跪倒在地说：“求婆婆饶恕媳妇的大胆之罪。实话告诉婆婆，这个包黑子就是婆婆六年前生下的，儿媳妇我恐怕婆婆上了年纪，奶水供应不上，耽误了孩子的成长，所以自己作主偷偷地把他抱到我的屋中抚养，一直不敢把这件事告诉婆婆，怕您生气，现在您既然问到了这件事，黑子也已经长大成人，儿媳妇我也就不敢再隐瞒了。”王氏并没有提起李氏夫妻设计陷害黑子的事。周夫人听到这儿，连忙把王氏扶了起来说：“照这样说，我儿子六年多来多亏了你的抚养，让我少操了不少的心，你真是天下第一孝顺的儿媳妇啊！可是有一件事情我不明白，我那小孙孙现在到哪里去了？”王氏连忙回答说：“这孩子现在正在别人家寄养。”周夫人听后大为高兴，立刻吩咐人去张得禄家把小孙孙领了回来，并赏了张得禄夫妇二百两银子。包山的儿子被领回来以后，周夫人叫到跟前，仔仔细细地端样了一回，虽然长得和包黑子有点不一样，但身材这两个孩子却差不多。周夫人派人去把包员外请了来，大家坐在一起，把这件事说明白了，这个包员外虽然心里不是十分痛快，但想起自己从前做过的事情，实在是对不起夫人。现在事情已经闹到了这种地步，他也就没有什么话可说的了。
从那天以后，包黑子又重新认了他的父母，改称包山夫妻俩为哥哥，嫂子。周夫人是越老越疼孩子，对包黑子是相当珍爱，并给他改名叫包三黑。现在三黑成了员外的三儿子，又有包山夫妻时刻照料，处处留意着包海两口子，即使包海夫妻俩个有什么歪心眼，总也不能得到机会，二人也只好打消了再加害包三黑的念头。
转眼的功夫，两年又过去了，包黑子这年九岁。包海两口子越来越看三黑不顺眼，时时刻刻想要害死他。这一天，包海趁其他人不在跟前，对老员外说：“咱们庄户人家，总是要以勤劳俭朴为本分，不应当游手好闲，如果将来闲得啥事都懒得做，又大量的挥霍，那可不行啊！现在三黑已经九岁了，也不小了，应该让他跟咱村里的放牛娃们，或者是跟咱家老周的儿子长保儿学习放牛、放羊，一来呢可以学点本事，二来呢也不白吃饭。”员外听了以后仔细地想想，认为包海说得也有道理，所以当天晚上就和周夫人说了这件事。并说就当咱三黑和他们一起玩耍一样，周夫人也没有多想什么就答应了。第二天，周夫人又把老周找来，嘱咐他好好地照看包三黑。老周回到家后又对儿子长保说：“从明天开始，你天天和三少爷一起去放牛羊，好好地哄着三少爷玩耍，如果有什么地方惹着了三少爷，小心回来后我狠狠地打你。”从那天以后，三少爷天天和长保一起出去放牛羊，有时就在村边，有时在河边，也有时在锦屏山下，最远的地方离他家也不过是五六里地，再远的地方他们也不去。
一天，包三黑和长保儿赶着牛羊来到锦屏山的鹅头峰下边，看见这块儿有一大片青草，于是就把牛羊圈在这儿放。村里的放牛娃们都在旁边打闹了起来，只有三黑一个人或者看着山水，或看找个树荫坐在下面，或者枕着石头睡大觉，无精打采，就好像心里有什么事似的。到了下午，他正