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“不完全如此，”布朗罗先生笑着回答，“但我们必须谨慎行事，步步留心。”
“谨慎行事，步步留心！”大夫嚷了起来，“我要把他们一个个全都送到——”
“送到哪儿都可以，”布朗罗先生打断了他的话，“不过，得考虑一下，是不是把他们送到什么地方，就能达到我们预期的目的？”
“什么目的？”大夫问道。
“很简单，查清奥立弗的身世，替他把应得的遗产夺回来，假如这个故事并非虚构，那么他的这笔遗产已经被人用欺诈手段剥夺了。”
“啊！”罗斯伯力先生一边说，一边用小手帕擦着汗水，“我差一点把这茬给忘了。”
“你想一想，”布朗罗先生追问道，“姑且不谈这苦命的姑娘，假定有可能将这帮恶棍绳之以法，又不危及她的安全，这对我们有什么好处呢？”
“大概，至少得绞死其中的几个，”大夫提议，“其余的流放。”
“好极了，”布朗罗先生微微一笑，说，“他们迟早会落得咎由自取的下场，可就算我们搀和进去，抢在他们前边，在我看来，我们将会干出十足堂吉河德式的行为，和我们自身的利益——或者最低限度是和奥立弗的利益背道而驰，二者其实是同一码事。”
“怎么呢？”大夫问。
“的确如此。很清楚，要探明这个秘密，我们将会遇到异乎寻常的困难，除非能够让孟可司这个人就范。这只能智取，要趁他不在那些人中间的时候逮住他。其理由是，假定他已经在押，我们也拿不出指控他的证据。他甚至于（就我们所知，或者就我们掌握的事实而言）没有参与这伙歹徒的任何一次抢劫。即使他没有获得释放，最多也就是作为流氓、无赖给关进监狱，不会受到进一步的惩罚，以后我们休想从他回中掏出一句话，他会变得又聋，又哑，又瞎，整个一个白痴。”
“那，”大夫性急地说，“我再问你一句，你难道认为，信守我们向那个姑娘作出的承诺是合乎理智的，我们本着最美好最善良的意愿作出了这一保证，可实际上——”
“请不要对这一点多加争论，我亲爱的小姐，”露丝正打算开口，布朗罗先生拦住了她。“承诺是必须遵守的。我并不认为这会给我们的行动造成丝毫妨碍。不过，在决定任何一种明确的行动方针之前，我们有必要见见那姑娘，向她讲明，是由我们，而不是由法律去对付这个孟可司，她是否愿意指认一下他，换句话说，如果她不愿意，或者无能为力的话，就请她讲讲他常去什么地方，长的什么样子，以便能把他给认出来。星期天晚上之前是见不着她了，今天才星期二。我建议，大家在此期间要绝对保持冷静，这些事情就是对奥立弗本人也要保密。”
罗斯伯力先生不断扭歪了脸，作出不以为然的样子，但还是接受了这一项一拖就是整整五天的提议，他不得不承认眼下他也想不出更好的法子，加上露丝与梅莱夫人又都极力支持布朗罗先生，这位绅士的提议获得一致通过。
“我很想求得我朋友格林维格的帮助。”他说道，“他是一个怪人，但精明强干，或许能为我们提供具体的帮助。我应当说明一下，他学的是法律，因为二十年间只收到一份案情摘要和诉讼申请，一气之下退出了律师业，不过我这些话能不能算一份推荐书，要由你们大家决定。”
“我不反对你向朋友求援，如果我也可以请我自己的朋友来的话。”大夫说。
“我们必须将这件事付诸表决，”布朗罗先生回答，“是哪一位呢？”
“那位夫人的儿子，也是这位小姐的——至交。”大夫说着，指指梅莱夫人，又附带着意味深长地瞅了一眼她的侄女方才住嘴。
露丝脸上一片通红，但却一言不发（她大概意识到，如果反对这项动议，自己就将处于毫无希望的少数），哈利·梅莱与格林维格先生顺理成章地增补进了这个委员会。
“不用说，只要还有一线希望，能够把这一项调查搞下去，我们就呆在伦敦好了，”梅莱大太说，“我们大家都对这件事如此关心，我也不会在乎劳神费事，计较花销，我心甘情愿留在这里，就算呆上一年半载吧，只要你们能叫我相信，事情还没有完全绝望。”
“好极了。”布朗罗先生应声说道，“我看诸位的表情，大家都想问一问，我怎么会仓促出国，以至于在需要证明奥立弗的故事是否属实的时候，却找不到我了。容我明言在先，到了我认为适当的时机，不劳各位问起，我自会把我本人的故事奉献给大家，在此之前，请不要问我。相信我吧，我作出这一请求是有充分理由的，否则我也许会燃起一些注定无法实现的希望，只会增加已经多到无可计数的困难与失望。行了。晚餐已经开出来了，一直孤孤单单地守在隔壁房间里的小奥立弗，这功夫要开始动脑筋了，以为我们都不喜欢他了，正在策划什么恶毒的阴谋，要将他扫地出门呢。”
随着这番话，老绅士把一只手伸给梅莱太太，陪同她走进餐室。罗斯伯力先生领着露丝跟在后边。实际上，讨论会到此暂时告一段落。
第四十一章
奥立弗的一位老相识显示了明白无误的天才特征，一跃成为首都的一位公众人物。
南希将赛克斯先生哄睡过去，带着她自己揽到身上的使命，匆匆赶到露丝·梅莱那里，也就是在这天夜里，有两个人顺着北方大道朝着伦敦方向走来，这部传记理应向他们二位表示某种程度的关注。
来者一个是汉子，一个是妇人，不然就说成是一男一女，或许更适当一些。前者属于那种四肢细长，膝头内弯柏拉图（Platon，前427—前347）古希腊哲学家，柏拉，行动迟缓，体瘦多骨的一类，年龄很难确定——从为人处事上看，他们在少年时代已经像发育不全的成年人了，而当他们差不多成了大人的时候，又像是一些长得过快的孩子。女的一个还算年轻，长得墩墩实实，似乎专职负责承担挂在她背上的那个沉甸甸的包袱。她的同伴行李不多，仅有一个用普通手巾裹起来的小包，一看就够轻的了，晃晃悠悠地吊在他肩上扛着的一根棍子的末端。这种光景，加上两条腿又长得出奇，他轻而易举就能领先同伴大约六七步。他偶尔颇不耐烦地猛一摇头，转过身去，仿佛是在埋怨同伴走得太慢，催促她多加一把劲似的。
就这样，他们沿着尘土飞扬的大路奋勇前进，对于视野以内的景物全不在意，只有当邮车风驰电掣一般从伦敦城驶来的时候，他们才避往路旁，让出通道，直到两人走进高门拱道，前面的那一位才停下来，心烦意乱地向同伴喊道。
“走啊，你走不动了？夏洛蒂，你这懒骨头。”
“包袱可沉呢，我告诉你吧。”女的走上前去，累得都快喘不过气来，说道。
“沉！亏你说得出口。你是管什么用的？”男的一边说，一边把自己的小包袱换到另一个肩头上。“噢，瞧你，又想休息了。唷，你除了能磨得人不耐烦，还能干什么！”
“还很远吗？”女的靠着护壁坐下来，抬眼问道，汗水从她脸上不住地往下淌。
“很远？很快就到了，”两腿细长的流浪汉指了指前方，说道。“瞧那边。那就是伦敦的灯火。”
“起码也有足足两英里。”女的感到泄气。
“管它是两英里还是二十英里，”诺亚·克雷波尔说道。原来是他。“你给我起来，往前走，不然我可要踢你几脚了，我有言在先。”
诺亚的红鼻头由于发火变得更加红润，他口中念念有词，从马路对面走过来，似乎真的要将他的恐吓付诸实施，女的只好站起身来，没再多说什么，吃力地和他并排向前走去。
“你打算在哪儿过夜，诺亚？”俩人走出几百码之后，她问道。
“我怎么知道？”诺亚回答，他的脾气已经因为走路变得相当坏。
“但愿就在附近。”夏洛蒂说。
“不，不在附近，”克雷波尔先生回答，“听着！不在附近，想都别想。”
“为什么不？”
“当我说了话了，不打算办一件事情，那就够了，不要再来理由啦，因为啦什么的。”克雷波尔先生神气活现地回答。
“哟，你也用不着发那么大脾气。”女伴说道。
“走到城外碰到的第一家旅店就住下，那样一来，苏尔伯雷兴许会伸出老鼻子，找到我们，用手铐铐上，扔到大车里押回去，那可就热闹了，不是吗？”克雷波尔先生以嘲弄的口吻说道，“不。我要走，我就是要挑最狭窄的偏街小巷，钻进去就不见了，不找到我能够瞧上眼的最最偏僻的住处，我不会停下来。妈的，你应该感谢你的运气，要不是我长了个好脑子，一开始我们要是不故意走错路，再穿过田野走回去，你一个礼拜以前就已经给严严实实关起来了，小姐。真要那样也是活该，谁让你是傻瓜呢。”
“我知道我没有你那样机灵，”夏洛蒂回答，“可你不能把过错全推到我身上，说我要被关起来。横竖我要是给关起来了，你也跑不了。”
“钱是你从柜台里拿的，你知道是你拿的。”克雷波尔先生说。
“诺亚，可我拿钱是为了你呀，亲爱的。”夏洛蒂答道。
“钱在不在我身上？”克雷波尔先生问。
“不在，你相信我，让我带在身上，像宝贝一样，你真是我的宝贝。”这位小姐说着，拍了拍他的下巴，伸手挽住他的胳臂。
这倒是真有其事。然而，对人一概盲从，愚蠢到绝对信赖并不是克雷波尔先生的习惯。这里应当为这位绅士说句公道话，他信任夏洛蒂到这步田地，是有一定原因的。万一他们给逮住了，钱是从她身上搜出来的，这等于是替自己留下了一条退路，他可以声称自己没有参与任何盗窃行为，从而大大有利于他蒙混过关。当然，他在这个时刻还不想阐明自己的动机，两人恩恩爱爱地朝前走去。
按照这个周密的计划，克雷波尔先生不停地往前走，一直走到爱灵顿附近的安棋尔酒家，他根据行人的密集程度和车辆的数目作出了英明的判断，伦敦近在眼前。他停了一下，观察着哪几条街显得最为拥挤，因而自然也是最应该避开的。两人拐进圣约翰路，不一会就隐没在一片昏暗之中，这些错综复杂，污浊肮脏的小巷位于格雷旅馆胡同与伦敦肉市之间，属于伦敦市中心改建以后遗留下来的最见不得人的地区之一。
诺亚·克雷波尔穿行于这些街巷，夏洛蒂落在后边。他时而走到路旁，对某一家小旅店的整个外观打量一番，时而又磨磨蹭蹭地朝前走去，似乎他凭想像认定那里人一定很多，不合他的心意。最后，他在一家看上去比先前见到的任何一处都更寒伦、肮脏的旅店前边停下来，又走到马路对面的便道上考察了一番，这才庄严宣布就在这里投宿。
“把包袱给我，”诺亚说着，从女的肩上解下包裹，搭在自己肩上。“你不要说话，除非问到你。这家客店叫什么名字——三——三——三什么来着？”
“瘸子。”夏洛蒂说。
“三个瘸子，”诺亚重复道，“招牌还真不赖。喂喂，一步也别落下，走吧。”嘱咐已毕，他用胳臂推开嘎嘎作响的店门，走进旅店，身后跟着他的女伴。
柜台里只有一个年轻的犹太人，胳膊肘支在柜台上，正在看一张污秽的报纸。他阴沉地看着诺亚，诺亚也狠巴巴地盯着他。
如果诺亚穿的是他那套慈善学校制服，这个犹太人把眼睛睁那么大也还有几分道理，可他已经把上装和校徽给扔了，皮短裤上边穿的是一件短罩衫，这样一来，他的外表似乎没有什么特别的理由在一家酒店里引起如此密切的关注。
“这就是三瘸子酒店吧？”诺亚问道。
“正是鄙号。”犹太人回答。
“我们从乡下来，路上遇见一位绅土，向我们介绍了这个地方，”诺亚说着，用胳膊肘推了推夏洛蒂，可能是想叫她注意这一个赢得尊敬的高招，也可能是警告她不要大惊小怪。“我们今天晚上想在这儿住一宿。”
“这事我做不了主，”巴尼说，本书中好些场合都少不了这个怪物。“我得去问问。”
“领我们到酒吧里，给我们来点儿冷肉和啤酒，然后你再去问，好不好？”诺亚说。
巴尼把他俩领到一个不大的里间，送上客人要的酒菜之后，他告诉两位旅客，当晚他们可以往下来，接着便退了下去，听任这可爱的一对去充饥歇息。
原来，这一个里间与柜台只隔一道培，而且要矮几步阶梯，任何一个与这家客店有联系的人�