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“是啊，”孟可司瞪眼怒视着颤栗不止的奥立弗，也许他已经听见那孩子的心在卜卜直跳。“那正是他们的私生子。”
“你用这个字眼，”布朗罗先生严厉地说，“是在侮辱那些早已超脱于世间的流言蜚语之外的人，除了你以外，不会使任何一个活着的人蒙受耻辱。这些都不提了。他是不是在这个镇上出生的？”
“在本镇的济贫院，”回答的口气相当阴沉，“你那儿不是写着嘛。”说话的时候，他不耐烦地指了指那些文件。
“我要在这儿证实一下。”布朗罗先生环顾着室内的听众，说道。
“那就听着！你们！”孟可司回答，“他父亲在罗马病倒后，他们夫妻早就分居了，他妻子，也就是我母亲，带着我从巴黎赶去——想料理一下他的财产。据我所知，她对他没什么感情，而他对我母亲也是一样。他一点也没认出我们，他已经失去知觉，一直昏昏沉沉，第二天就死了。他的书桌里放着一些文件，当中有两份是他刚发病的那天晚上写的，封套上写着寄给你本人，”他转向布朗罗先生说道，“他给你写了短短几行就封起来，文件封套上还有一个说明，要等到他死了以后才发出去。那些文件当中有一封信，是给那个名叫艾格尼丝的姑娘的，另一个是份遗嘱。”
“信是怎么写的？”布朗罗先生问道。
“信？——只有一张纸，上边涂了又涂，有忏悔的告白，有祈求上帝拯救她的祷告。他向那姑娘编了一段假话，说他有一个不为人知的秘密——总有一天会揭开的——所以自己当时没有娶她。她还是一如既往，对他深信不疑，直到信任过了头，失去了谁也无法再交还给她的东西。当时，她还有几个月就要分娩。他把自己的打算统统告诉了她，只要他还活着，就不会让她名誉扫地。万一他死了，也求她不要诅咒他的亡灵，或者认为他们的罪孽会给她或是他们幼小的孩子招来惩罚，因为一切罪过都是他的。他提醒她别忘了自己某一天送给她的那个小金盒和那枚戒指。戒指上边刻有她的名字，旁边留下的空白准备刻上他希望有朝一日能奉献给她的姓氏——求她把盒子保存好，挂在贴胸的地方，就像从前一样——接下来还是那些话，一遍一遍，疯疯癫癫地重复，像是神经错乱似的。他脑子肯定出毛病了。”
“说说遗嘱的情况。”布朗罗先生说道，奥立弗此时已是泪如泉涌。
孟可司一言不发。
“遗嘱的大意和那封信是一样的，”布朗罗先生替他说道，“上边谈到了妻子给他带来的不幸，还谈到你顽劣的性格，歹毒的心肠和过早形成的邪恶欲望，你是他唯一的儿子，可你受到的调教就是仇恨自己的父亲。他给你和你母亲各留下了八百英镑的年金。他把大部分财产分为相等的两份：一份给艾格尼丝·弗莱明，另一份给他们的孩子，只要孩子能平安生下来，并达到法定成年期。假如是个女孩，那笔钱的继承是无条件的。但如果是男孩，就有一个条件，就是说，他在未成年期间绝对不能以任何不名誉的、下作的、怯懦的或是违法的行为玷污他的姓氏。他说，立下这样的遗嘱，是为了表明他对孩子母亲的信任和他自己的信念——随着死亡的逼近，这种信念反而增强了——他相信孩子一定会继承她高尚的心胸和品性。万一他希望落空，到时候这笔钱就归你，因为到了那个时候，也只有到了两个儿子都成了一路货的时候，他才承认你有权优先申请他的财产，而你过去没把任何人放在心上，从小就以冷漠和厌恶来打击他。”
“我母亲，”孟可司提高了嗓门，“做了一个女人应该做的事。她烧掉了这份遗嘱。那封信也永远到不了收信人手里。她把那封信和别的一些证据留下了，担心他们俩会想尽办法赖掉这桩丑事。那姑娘的父亲从我母亲那里知道了真相，她怀着刻骨仇恨——我到现在还为此而爱她——尽量夸张，火上浇油。那个作父亲的遭到这样的羞辱，便带着两个女儿躲到威尔士一个偏僻的角落，甚至改名换姓，叫那班朋友压根儿打听不到他隐居的地方，在那儿，没过多久就发现他死在床上。几个星期以前，那姑娘已经悄悄离家出走了。那个作父亲的去找过她，双脚走遍了附近的每一个村镇。就在回到家里的那天晚上，他认定女儿自杀了，为的是掩盖她自己的羞愧和父亲的耻辱，他那颗老年人的心也碎了。”
房间里一片沉寂。稍停，布朗罗先生接上了故事的线索。
“几年以后，”他说道，“这个人——爱德华·黎福特——的母亲来找我。儿子才十八岁，就把她的珠宝和现款席卷而去。他赌博成性，漫天使钱，造假作弊，后来逃到伦敦去了。他在伦敦最最下流的社会渣滓当中鬼混了两年。他母亲得了一种痛苦的不治之症，身体一天不如一天，却还指望临死以前把儿子找回来。她派人四处打听，仔细寻访，很长一段时间都没有结果，但最后还是找到了。他就跟着他母亲去了法国。”
“她的病一直拖着，后来死在法国，”孟可司说道，“临终时，她把这些秘密，连同她对这些秘密牵涉到的每一个人的仇恨，那种压抑不住的刻骨仇恨，一块儿传给了我——尽管她犯不着这样做，因为我早就继承下来了。她不相信那姑娘会自杀，连孩子一块儿毁了，却总感觉有一个男孩生下来了，并且还活着。我向她发誓，只要一碰上小家伙，我就要穷追到底，让他一刻也不得安宁，一定要狠狠地收拾他，决不手软，我要把满腹的仇恨发泄在他头上，如果办得到的话，我要一直把他拖到绞刑架下，往那份侮辱人的遗嘱上吐唾沫，那上边全是空口瞎吹的大话。她没说错。我终于碰上他了。开头还挺不错，要不是因为那个满口胡话的婊子，我已经把事办妥了。”
这恶棍紧抱双臂，怀着无处发泄的怨恨，嘟嘟哝哝地咒骂自己无能。布朗罗先生转过身来，在座的一个个听得心惊肉跳，他解释说，犹太人费金向来就是他盂可司的老搭档、知心人，得到很大一笔酬金，条件就是将奥立弗引入陷阱，万一他被救出去了，必须退还部分报酬，两人在这个问题上曾发生争执，也才有了他们的乡村别墅之行，目的是为了认定那是不是奥立弗。
“小金盒和戒指呢？”布朗罗先生转向孟可司，问道。
“我从我告诉过你的那一男一女那儿把东西买下来了，他们是从看护那儿偷来的，看护又是从死人身上偷去的，”孟可司眼睛都没有抬一下，答道，“后来的情况你已经知道了。”
布朗罗先生朝格林维格先生略一点头，后者极为敏捷地走出去，很快又带着两个人回来了，前边推着的是邦布尔太太，后边拖着的是她的满心不乐意的丈夫。
“我该不是眼花了吧。”邦布尔先生大叫一声，故作热情的表演实在拙劣，“那不是小奥立弗吗？哦，奥——立——弗，你不知道我多替你难过——”
“住嘴，蠢货！”邦布尔太太咕哝了一句。
“这是人之常情，人之常情，邦布尔太太，不是吗？”济贫院院长另有看法，“我就不能感到高兴——是我代表教区把他带大了——现在看见他和这些非常和蔼可亲的女十先生们在一起，我能不高兴吗？我一直很喜欢那个孩子，就好像他是我的——我的——我的亲爷爷一样，”邦布尔先生顿了一下，才找到这样一个恰当的比方，“奥立弗少爷，我亲爱的，你还记不记得那位好福气的白背心绅士？啊他上礼拜升天了，用了一口栎木棺材，把手是镀金的，奥立弗。”
“得了吧，老兄，”格林维格先生尖刻地说，“克制一下你的感情。”
“先生，我尽量就是了，”邦布尔先生回答，“你好吗，先生？希望你非常之健康。”
这一问候是冲着布朗罗先生发出的，因为他已经走到离这可敬的一对儿很近的地方。他指了一下孟可司，问道：“你们认识那个人吗？”
“不认识。”邦布尔太太矢口否认。
“你可能也不认识吧？”布朗罗先生问她的老公。
“我一辈子也没见过他。”邦布尔先生说。
“或许，也不曾把什么东西卖给他？”
“没有。”邦布尔太太回答。
“或许，你们根本就不曾有过一个小金盒和一只戒指吧？”
“那还用说。”女总管答道，“你干吗把我们带到这儿，是来回答诸如此类胡扯的吗？”
布朗罗先生又一次朝格林维格先生点了点头，那位绅士又一次一瘸一拐地走了出去，动作异常敏捷。这一次他带回来的不是一对身强体壮的夫妻，而是两个患病风症的老太婆，她俩摇摇晃晃地走进来，浑身直哆嗦。
“老沙而死的那个晚上，你关上了门，”走在前边的一个颤巍巍地抬起一只手，说道，“可你关不住响声，也堵不住门缝。”
“说得对，说得对，”另一个望望四周，努了努她那没有牙齿的嘴巴，说道，“说得对。”
“我们听见老沙丽拼命想把她干的好事告诉你，瞧见你从她手中接过一张纸，第二天我们还盯你的梢，看见你走进当铺去了。”头一个说。
“是啊，”第二个补充说，“那是‘一个小金盒和一枚戒指’。我们都打听清楚了，看见东西交给了你。我们当时就在旁边。哦！就在旁边。”
“我们知道的可不光是那档子事，”头一个接着说道，“很久以前，她就经常向我们说起，那个年轻妈妈对她讲过，她感到自己熬不过去了，她本来要到孩子他爸的坟跟前去，死也要死在那里，不曾想路上病倒了。”
“你们要不要见一见当铺老板本人？”格林维格先生做了一个要往门口去的动作，问道。
“不，”女总管回答，“既然他——”她指了指孟可司——“胆小鬼，他居然承认了，我看他什么都招了，你又向这些丑八怪都打听过，找到了这两个合适的证人，我也没什么多说的。我的确把那两样东西给卖了；东西你是永远也找不着的了，那又怎么样？”
“不怎么样，”布朗罗先生答道，“不过有件事倒是需要我们过问一下，你们俩今后再也不能担任负责的职务了。你们可以走了。”
“我希望，”格林维格先生带着两个老妇人出去了，邦布尔先生看看四周，哭丧着脸说，“我希望，不至于因为这一件不幸的小事革掉我的教区公职，是吗？”
“革职是免不了的，”布朗罗先生回答，“你还是死了那条心吧，这对你们已经很便宜了。”
“这全怪邦布尔太太，她非要这么干。”邦布尔先生先回头望了一眼，确信自己的搭档已经离开房间，这才连称冤枉。
“这不成其为理由，”布朗罗先生答道，“销毁那两件首饰的时候，你在场，而且照法律的眼光来看，两者之中，你的罪责的确更严重。因为法律认为你妻子的行为是受你的指使。”
“要是法律这样认为，”邦布尔先生把帽子夹在两只手中间使劲地搓，说道，“法律就是一头蠢驴——一个白痴，如果这就是法律的眼光，那么法律准是个单身汉。我但愿法律落到最坏的下场，只有亲身体验过了，睁开眼睛了，才明白丈夫能不能支配妻子——这要靠亲身体验。”
邦布尔先生加重语气，把最后几个字重复了一遍，紧紧地戴上帽子，双手插在口袋里，跟着他的贤内助下楼去了。
“小姐，”布朗罗先生转向露丝说道，“把手伸给我。不要发抖。你用不着害怕，听一听我们不得不讲的最后几句话。”
“你的话要是和我有关——我不知道这怎么可能，可如果——还是另找时间告诉我吧。我现在既没有力气，也打不起精神。”
“不，”老先生挽起她的胳臂，回答说，“我相信你的毅力不止这么一点。先生，你认识这位小姐吗？”
“认识。”孟可司回答。
“我从来没见过你。”露丝有气无力地回答。
“我经常看见你。”孟可司答道。
“不幸的艾格尼丝，她父亲有两个女儿，”布朗罗先先生说道，“另外一个命运如何——那个小女儿？”
“那个小女儿，”孟可司回答，“当时她父亲死在异乡，用的又是一个陌生的名字，没有留下一封信，一个本子，一张纸片，没留下一点点线索可以用来查找他的朋友或亲属——那孩子叫一户穷苦农民领走了，他们把孩子当成自个儿的收养下来。”
“说下去，”布朗罗先生说道，朝梅莱太太递了个眼色，要她上前边来，“说啊。”
“那户人家后来搬走了，你就是去找也是找不到的，”孟可司说道，“不过，在友谊无能为力的地方，仇恨往往大行其道。