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于大微笑着点头致意，默默走到上座：“牡丹开得真漂亮。”
“这是城主吩咐的，每年都要在院子里种上一些。”
“阿久，我给你的棉花种上了吗？”
“啊……种上了。”
于大这才将视线转移到在旁间玩耍的勘六身上，道：“太夫人带给勘六一些礼物，比甜酒和柿饼还要甜，是用甘蔗炼的砂糖。我带来了。来，勘六，到这边来。”
见于大拿出一个小纸包，阿久夫人顿时面色苍白。作为一个女人、一个侧室，又是庶子勘六的生母，她已年满十八。在十八岁的阿久眼里，上房夫人于大还只是个孩子。可是这个孩子却愈来愈让她喘不过气来。若压力仅仅来自于于大的正室名分，阿久也不至于像现在这般坐立不安。于大的品行和她想象中完全不同，就像刚刚做好的柔软年糕，坚韧而凝重。于大当初让阿久种植棉花时，阿久推说自己没有种植经验。于大轻易反驳道：“这能给城主，不，说不定哪一天还能给勘六带来好处。于大也无经验，但会试着去做。你也一样啊。”阿久一时无言以对。
当年广忠要在于大嫁过来之后暗施辣手，是阿久制止了他。阿久乃同族松平左近乘正之女，特意被选出来安排到逐渐式微的幼主身边，保护他不受私通织田信秀的松平信定一干人的毒手。可是，不知不觉中，阿久被十四岁的于大的光辉掩盖了。就连广忠，也似完全忘记了当初设计毒害于大一事，把对阿久的宠幸完全转移到了于大身上。阿久因此整日坐立不安，她担心这样下去，自己和勘六将为人暗算。
阿久之所以要亲自抚养勘六，亦是出于对信定一干人的警惕。但是，现在她还要警惕于大。然而，现在于大却要让勘六品尝这种状如药膏的黑色东西。
“勘六，来，过来……”听见于大呼唤，小勘六睁着一双天真的小眼睛，摇摇晃晃笑着跑了过来。
“啊，勘六……”阿久突然从旁将他抱住。她眼角上吊，全身发抖，失去了血色的嘴唇在光影的映衬下，像纸一样苍白。因为事出突然，阿久一时找不出合适的话来，只是结结巴巴道：“要是……要是……尿到夫人您身上了，该如何是好。请……请夫人原谅我的失礼。”
于大已经预料到阿久会惊慌。母亲也应该知道阿久现在的心情，但她却给女儿派这样的差事……于大心中一阵难受。但若扭头走开，或许会让情形更加难堪。于大微微笑着，取了一点黑砂糖，放入口中。很甜。那甜味渗透到牙缝里，迅速在口中扩散开来。
阿久紧紧抱着勘六，全身发抖。在于大的眼里，她是一位令人尊敬的母亲，举止中流露出真切的母爱。
“来，勘六，你也吃一点。”于大再次唤道。
勘六很不情愿地拍打着母亲的手，或许这个天真的孩童方知于大的笑容里并无害人之意。看到于大嘴里嚼着什么，他嘟囔道：“啊……哦……”他伸出小舌头，在母亲怀里挣扎。可是，阿久仍然没有放下他。她目不转睛地看着刚才吃下那怪东西的于大，屏住了呼吸。于大突然想哭。连这种甜甜的美味也不敢轻易品尝，这个世上的猜疑何其多！她感到悲哀，但更加让她的心灵受到震动的，乃是这位不顾一切保护孩子的母亲的心。
华阳院希望于大能够早日生一个公子。或许她正是想让于大体味这种做母亲的心情。或许，她说女人和棉花一样，即便是自己死了，孩子们也能享受未来世界的喜悦。尝完黑砂糖，于大再次向勘六伸出双手：“勘六，来，让我抱抱。”
“啊……啊……”
“这是船商给祖母的礼物，是土佐出产的珍贵砂糖。太少了，连你父亲都没给呢。甜得让舌头发麻了。来，再来尝一口。”说完，她瞧了一眼在旁边屏住呼吸不敢吱声的阿万，吩咐道：“给你们夫人也拿点过去。”她取了一点放在怀纸上。阿万接了过去，战战兢兢送到阿久面前。阿久这才放松下来，勘六趁机从她腿上溜下。“啊，这……”当她再次伸手时，勘六已经到了于大身边。
“啊……啊……”勘六涨开小嘴。于大弯腰，轻轻地亲了亲他的小脸，她自己先吃了一口，然后对勘六道：“来，你也尝尝。这在三河可没有呢。”
当她的手指轻轻碰到勘六的小嘴时，于大才真正领悟到母亲让她来送黑砂糖的苦心。
孩童温润的小嘴有着让女人陶醉的力量，于大突然发自内心地想要一个孩子，她突然明白了母亲的心思。母亲正是想让她明白这种感情，才让她来找勘六。勘六久久回味着，阿久急急将阿万送去的黑砂糖含到口中。她瞪大眼，先前的不安完全融化在享受之中。傍晚的微风夹杂着院子里牡丹的花香，轻轻吹了过来。
于大看见阿久脸上的不安渐渐消逝，遂将剩下的黑砂糖递给阿久，再次亲了亲勘六，便站起身，带着候在隔壁房间的百合和小笹回了房。
“你们觉得勘六怎么样？”她一本正经地问两个侍女，“城主应该也很疼爱小勘六吧。”
百合只是默默地点了点头，小笹却毫不掩饰道：“夫人您也赶快生个孩子吧。”
于大的脸刷地红了，没有做声。
“您生下的孩子才能继承冈崎。勘六公子不过是庶出。”
听小笹说话如此放肆，于大不由得责备道：“小笹，不得无礼！”
黑砂糖的强烈甜味还留在口中。在她张口责骂小笹的一瞬间，甜味突然变得发腻，她突然感到恶心想吐。她惊讶地闭上嘴，捂住胸，阿久刚才充满戒心的样子清晰地浮现在她眼前。母亲绝不可能加害自己，但自己却有可能因为误食而中毒。百合最先看见于大的脸色忽然变得苍白，慌忙问道：“夫人您怎么了？”
“百合，你赶快去看看勘六。方才的糖太甜，不能吃得太多。快去！”
“是。”
百合出去之后，于大捂住胸口，伏在地上，不停地弯腰作呕，身体也痉挛起来。
“夫人……您怎么了？”
“小笹……端漱口盆来。”
“啊……是。”小笹慌慌张张端来漱口盆，转到于大身后为她捶背。于大终于吐了出来。小笹一时不知所措，她奉命为夫人尝毒，而今日，因为砂糖乃太夫人所赠，她完全忘记了尝试。于大肚子里那些恶心的东西似乎就要吐出来了，小笹浑身都僵硬了。
可是，于大每次弯腰吐出的都是些黄色的汁液，不是黑砂糖。她的额头已经渗出晶莹的汗珠，嘴唇发紫，脸上有些扭曲，清澈昀眸子里泪光涟涟。看来事情非同小可。须贺接到百合的知会，赶了过来，盯着于大的脸，—边为她揉背，一边认真道：“夫人大喜啊。这是怀孕的征兆。真是可喜可贺啊！”
于大想要的那个生命已在她肚子里萌芽，幼稚的她却无知无觉。
第七章 连环套
刈谷城的跑马场。烈日之下，海风卷起滚滚尘埃，人马俱是一身尘土。
“驾！驾！”
左边是护城河，右边是一座小木屋。在烈日的照射下，一切都没精打采，河堤上的绿叶也变了颜色。马场上，骑着四岁鹿鬃马疯狂奔驰的，乃一月之前刚被任命为下野守的刈谷新城主、于大的兄长水野信元。今日他接待了两位客人。父亲在于大出嫁之后，身体欠佳，已疏远了政务，但对年轻的下野守仍然不太放心，并未将全部事务交与信元。
“冈崎的夫人怀孕了。”当忠政听到这个消息，高兴道：“好！这么说她是个能生孩子的女人了。好，太好了。我的外孙、清康的孙子就要出生了。”至此，他才把城中大小事务全权交与信元。在忠政眼中，那个夺去了爱妻的松平清康虽然可恨，却也是一条值得他怀念的好汉。只有清康，对有燎原之势的织田信秀毫不相让，甚至一举攻到了尾张的守山，让信秀也心生惧意。在忠政看来，清康此举完全是缺乏谋略的鲁莽之举，正是因为这样鲁莽，才导致他在守山一役中被人刺杀，万丈雄心化为乌有。但无论如何，他的勇气和果断的确非比寻常。
“希望生出来的孩子能拥有我的忍耐和清康的果断。”
于大的怀孕让忠政的梦想离现实又近了一步。只要于大能生育，她定能生出一个理想的孩子。剩下的便只有祈祷了。忠政暗中派人给凤来寺送去了请愿文，他觉出自己的身体正在一步步走向衰弱，但只要能换来孩子的平安降生，万事皆安。而且，他决定在此重要关头，加强全权负责城中事务的新城主在刈谷重臣面前的威严。
这时，信元迎来了两位客人。他们和信元密谈了半个时辰后，旋即离去。即便是那些亲近随从和贴身侍卫也能看出，二人乃是肩负着重大使命的织田氏使者。
“战事马上就要开始。”
“此次主公肯定不会追随织田氏，老城主和藤九郎也不愿与冈崎发生战事。”
“况且现在冈崎的夫人有孕在身。老城主定会以身体欠佳为由，拒绝与织田氏结盟。”
种种传闻像风一样在城内外传播开来。人们从使者回去时的脸色和送行时信元的神态中窥见端倪。信元心情郁闷时常会在马场上骑马狂奔，而今日他看起来比以往还要暴躁。
“驾！驾！”
信元扬起鞭子，抽打战马，在烈日下的马场上狂奔。他全身都已湿透。若是往常，他会跑到盐滨，让海风吹干汗水，吹走内心的烦闷。但今日，他却越跑越烦躁。使者的话就像他额头上的尘埃，夹杂着让他深感不快的腻味。
使者乃平手中务大辅，他乃信秀首席幕僚，并为吉法师之师。他说话时的语气让人想起信元的父亲水野忠政，不卑不亢，慢声细语，条理清晰。这是织田氏的家风，出使不仅仅是传递一个指令，还要给对方无法抵抗的威压。听者经常弄不清到底使者是在代替主君传话，还是在表明自己的意见。
“我家主公说，令尊行事过于谨慎。武将都和远方大名联手，进攻周边小藩，而令尊却常反其道而行。前时竟然将女儿嫁给了去年的敌人松平氏……真乃卓见啊！”说到这里，他眯起细长的眼睛，观察信元脸色的变化，又道：“长此以往，局面将难以收拾。既不追随织田，也不投靠今川。一方面和今川治下的冈崎亲密往来，另一方面又和织田氏藕断丝连……以后万万不可如此。无论如何，到了您这一代，应当认识到，现今的严峻情势已不容犹豫。您不进攻别人，便会被别人消灭。此乃方今年月的悲哀。”
随后他便开始闲话，或是称赞庭院的设计精巧，或者询问盐场的情况，或者品评今川义元父子和松平广忠，偶尔也会谈起足利一门的衰微。事实上，使者此行的目的，便是想让信元充当攻打今川的先锋。
信元本想以父亲病重为由，再考虑几日，但对方似已看透了他的心思，竟说出意想不到的话来：“差点忘了，听说大人在熊若宫府上见过了吉法师公子。公子见过的夫人，现在还在城中吗？吉法师公子让我向夫人问好。”
信元立即有一种被人抽了一巴掌的感觉。他想起当时自己心中涌起的恶念。可以把这话理解成织田氏对他的警告，旨在告诉他，织田并不完全信任他；但也可以理解为，织田已经把他当成了敌人，不允许他说半个不字。身为一城之主，竟然与城外女子私通，还在吉法师面前花言巧语，称要将这个女子娶回城中，眼中还有织田氏否？使者的语气饱含着讽刺。
信元以须和父亲商量之后再作答复为借口，打发走了使者，但心头的烦闷却怎么也挥之不去。“父亲不会不管。是他把于大嫁给广忠……”他围着马场转了六圈，正骑马从小木屋前驰过时，一个人影一个箭步冲过来，挡在他面前。
“兄长！”那人厉声叫道。信元被吓了一跳，猛地勒住缰绳，脚蹬离开了马腹。
“笨蛋！”信元差点摔落在地，跳下马时一个踉跄。“藤九郎，你莽莽撞撞的，被马踩到怎么办？”
“不会。”对方斩钉截铁答道，“兄长，我有话与您说！”来人乃于大的同胞哥哥藤九郎信近。信近还留着额发，脸色苍白，但长相俊美，英气勃勃，很像母亲华阳院。此时他双眉竖起，满头大汗。
“有话说也得等我勒住了马。藤九，不可太任性了。”
“不。兄长您才任性呢，您完全无视父亲。”
“我无视父亲？”
“您是怎么答复织田氏使者的，之前不是已经说好，以父亲有病为由，此次不出兵吗？”
信元咬了咬牙。他没像往常那样大发脾气。他向下人递了个眼色，把缰绳扔给下人，“就因为这个大惊小怪地跑来？”
“当然，这可是水野氏的大事。”
“不。不仅是水野氏，这于松平氏