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“请到大厅里吧。众人都在等着呢。”哭得双眼通红的绯纱夫人道。
大厅里，陪竹千代一同前往骏府的侍童和他们的父兄已等候多时。最年长的为天野甚右卫门景隆之子又五郎，他已经十一岁了，一副温厚敦良的模样。领头的则是石川安艺之孙与七郎，他长竹千代四岁，今年十岁。他似乎已经从祖父处充分了解到此行的重要和相关之事，正挺着胸膛，紧紧盯着燃烧的烛台。和竹千代乘同一顶轿子、途中陪竹千代说话的，则是阿部甚五郎之子德千代，他只比竹千代长一岁。平岩金八郎之子七之助与竹千代同龄，而同族松平信定之孙与一郎年龄最小，只有五岁。这些孩子还都是稚气未脱的顽童，他们要离开双亲，和人质竹千代一起远赴骏河。
“你们要让大家看到武者的气势，为冈崎争口气。”阿部大藏郑重地叮嘱着，而站在他身边，不时摇晃着白扇的鸟居忠吉则插话道：“我要向众人表示歉意。”他眨了眨眼睛。“我孩子不少。兀忠等无论如何都要来作陪，但不巧患上麻疹，如今正发热。为了不传染给少主，就没让他们来。”
酒井雅乐助从旁解释道：“效命的时间和机会多的是。并非只有今天前去陪伴才是忠义。”
“但是，看到这些娃娃们的威武姿态，我也不禁握紧了拳头。想到他们将来会在竹千代身边跃马持枪，老人也为之热血沸腾。”
“的确如此。”植村新六郎点点头。“七之助！”平岩金八郎突然用扇子敲击着榻榻米。六岁的七之助眼睛眯得越来越细，快要睡着了。
“哈哈哈。”大久保甚四郎大笑道，“哎呀，真不愧是平岩家的人，气量不凡。但出发后可千万不能打瞌睡呀。不要训斥他了。”
坐在七之助上首的松平与一郎更加天真无邪，白皙的额头上垂下一束头发，他一边茫然地望望四周，一边不时将手指插进鼻孔。
天还未大亮。和着烛火噼噼啪啪的燃烧声，众人的身影在灯影下跳动，就像在马背上颠簸。
“竹千代装束完毕。马上就和主公到这里。”
“嘘——”天野甚右卫门大声通报完后，周围顿时鸦雀无声，接着，传来了广忠轻微的咳嗽声。众人眼前一亮，一齐望向上首。整个家族的命运都取决于六岁的幼主。只此一点，便让众人感到心情十分沉重。
广忠在左边坐定，独眼八弥则将茶几搬到右边中央。
竹千代好像很快乐，迈着轻松的步伐，环顾左右后，方才坐下。接着，用他胖乎乎的小手摸了摸腰上的刀，才得意地望着众人，笑了。
“啊。”不知道是谁先叫出了声，众人一齐微笑着跪伏在地，口中说着祝福之语。他们并不是被幼主的不幸所感动。竹千代天真无邪的笑声，令众人沐浴在不可思议的光芒之中。在这个无法预知明天的乱世，这一群小邦武士无法按自己的意志过上一天安稳日子，面临着悲惨的命运，此时竹千代的笑声所带来的明朗气氛，让他们情不自禁。
“真是难能可贵。”
“少主无论到什么地方，都不会被人欺负。”
“他身上有一种不可思议的力量，可以让人内心平静。”
“嘘——”又有人示意大家静下来。广忠有话要说。
“因为我的无能，才使竹千代走上这条路。我了解父子之情。请大家原谅。”
没有人回应。三河武士厌恶那种肤浅的体恤，但感情与气概另当别论。
“主公真是让人绝望。”大久保新八扭过头去自言自语。人们的眼睛也湿润了。
“我会忍耐。你们也请忍耐。陪伴竹千代的孩子们，莫在异邦惹是生非。”
“是。”
几个孩子参差不齐地应着。负责将他们送往骏府的金田与三左卫门向广忠施了一礼，然后表情严肃地转向众人。他已过不惑之年，但也是个英武的三河武士，其顽强与勇猛不在独眼八弥之下。“我有话对大家说。”他用令大人们都感到畏惧的声音说道：“我们松平人引以为豪的，不在口舌，也不在风雅，而在于我们能紧密团结，明白吗？”
大人们咽下泪水，点头赞同；但孩子们却不解其中的含义。
“不能只将忠义挂在口头。要发自内心地保护好幼主。万一……若是幼主发生意外，你们谁也不要活着回到冈崎！”
“是。”孩子们响亮地回答。
“那么，现在就出发吧！”广忠道。下人们将酒和杯子端了上来。
窗纸发白，早晨冰凉的空气令人瑟瑟发抖。竹千代饶有兴趣地观察着座中众人的举动，脸上始终笑盈盈的。
喝完酒，竹千代领着孩子们出了本城。大人们似乎已经教过他们，除了五岁的松平与一郎，他们都自己穿上了草鞋。
共七个侍童，二十一个成人。其中的十九个成人会将竹千代送至潮见坂的下处，在那里将竹千代一行转交给今川家后，便返回冈崎城。只有精通医术的上田宗庆和金田与三左卫门二人同行至骏府。竹千代走后不久，冈崎便安排石川安艺和天野甚右卫门作为特使前去骏府，再次恳求今川义元增加卫兵人数。
出了本城，人们的神色逐渐变得明快。让孩子们徒步走至大门，是为了让前来送行的女人们和孩子见一面。天已大亮，但天空却阴沉沉的。空中弥漫着的不是雾，而是细密的秋雨。送行的人们头上落满白色的水滴，就像点缀着细碎的玉珠。只有一个人撑着伞，那是两眼通红的田原夫人。
“竹千代，多保重呀。”听到有人叫，竹千代眼睛里放出异样的光芒，向田原夫人那边望去。
“请大家保护好竹千代。”
“是。”周围响起稚嫩的应答声。
“不要忘了，德千代，不要忘了母亲的话。”阿部甚五郎夫人以训斥的口吻向跟在竹千代身后的儿子喊道。这时，不知谁哇地哭出声来。
郑重地提着竹千代小小武刀的德千代对母亲道：“母亲，再会了。”他的声音好像唱歌一般，随后便走了过去。
广忠没有跟出来。竹千代一行在前，众人不约而同跟在后边。竹千代的生母离开冈崎时也是如此，如果没有人发话，人们会一直跟下去。
眼看快到大门了。“就送到这里吧。”酒井雅乐助发话道。人们停住了脚步。
四乘轿子放在了孩子们面前。竹千代和阿部德千代乘最前面的轿子而去。松平与一郎、天野又五郎、又五郎之弟三之助、平岩七之助、石川与七郎、助右卫门，依次钻进了轿子。
起轿了。伺候在竹千代轿子旁边的金田与三左卫门说了声“保重”，送行的人们一齐低下了头。
雨滴越来越大，人们的脸庞、头发，都被无情地打湿了。白色的雾霭笼罩着大地。
第二十九章 谋发潮见坂
雨刚停，天已经黑了。侍女们捧着灯悄无声息地走了出来。户田弹正少弼康光弯着腰，对坐在一旁的儿子五郎政直招了招手，“平安到达了吗？”
五郎点了点头，突然问道：“父亲，这样一来，又会发生战事吧？”
康光以为他是在说劫持竹千代一事，答道：“难道来了那么多人？”
五郎焦急地摇摇头。“我是说，将竹千代送至尾张后……”
“那不必担心。”
“您如何断定？”
“今川义元和甲斐武田的岳父产生争执，美浓的斋藤道三又是织田的眼中钉。我们大有可为。”
“孩儿还是不明白，父亲能否说得具体些？”
“广忠的叔父藏人信孝、松平三左卫门和安祥城的织田信广举兵时，我们便要趁机攻打冈崎城。那时，吉田的残余势力会聚集起来，情况紧急时，说不定尾张也会派来援兵。如此一来，今川义元就奈何不得东三河。”康光似乎对自己的计划颇为得意，抚摩着丰满的下巴，眼睛眯成了一条缝。五郎则歪头陷入了沉思。先前兄长的一番话，已让他感到担心，现在父亲又这么说，他越发不明。康光哈哈大笑，似乎要消除五郎的疑惑，“这都是以后的事，不用过早担心。现在最重要的是，竹千代一行是否平安到达了潮见坂？”
五郎点了点头。
“那么，有多少护卫？应该不会超过今川的约定吧？”
五郎再欢点点头，道：“有七个贴身侍童，都是些不更事的孩子。”
“不是问你有几个孩子。我想知道有多少护卫护送他到潮见坂。”
“大概有二十一人。他们一到，哥哥就把他们带到了别的房间……”
康光笑道：“哦？我想知道的正是这些。好了，如此万事大吉。你立刻传令下去，让自己人负责保护竹千代，就说是为了保证他的安全。”
“父亲。”
“何事？”
“姐姐恐怕……”
康光放声笑了，“你是因为这个才闷闷不乐吗？哈哈……不必担心，不必担心。”
“不必担心？请父亲告诉孩儿一个理由。”
康光猛地挺直身子，看了看四周，才道：“你想想看，五郎，我们只是将竹千代送给织田，而那些千挑万选出来的小侍童却仍在我们手中。只要有那些侍童，广忠便不敢杀掉真喜。此事我已考虑周全，绝无问题。好了，你快去帮帮你哥哥。我也必须准备准备了。”说完，他拍了拍手，叫来侍女。
户田康光学着今川义元，偶尔也会描眉染齿。现在，他也依然假装对今川氏忠诚，城中的生活也模仿骏府的风尚。他的卧房几乎不让男子进去，常常让四五个妙龄少女服侍左右，每人手里拿着香气各异的锦囊。“真是人间天堂呀。”他得意地说。休息时，便让手持香囊的少女睡在身边，说那是长生不老的秘诀。“实际上，那只是……为了德用。”
他拍手叫着侍女，如平常一样款款说道：“我曾对你们提过的竹千代，已经平安抵达潮见坂。想必你们也知道，潮见坂是个临时住所，谈不上风花雪月，所以今晚将竹千代召到此处，让他和外祖母相见。我马上将他接过来，你们赶快去准备一些饮食。”这话一半是说给五郎听的。侍女们恭恭敬敬施礼后，下去了。
“明白丁。那么……”五郎也站了起来。
很快，饭食便端了进来。
“他是我心爱的外孙。年龄尚小，你们一定要尽心服侍。”
然后他便开始安排竹千代、夫人、自己、宣光以及五郎的座位。但端上来的饭菜却十分简单。
理应如此。照康光父子的计划，这不过是在故作姿态。假意称要将竹千代迎接至这里，实际上等他出了临时营房，便强行把他塞进准备好的船中，直接送到尾张。
食物准备好后，康光不禁心烦意乱起来。松平人不懂风雅，相反，他们是一群出了名的亡命之徒。那些精心挑选出来的武士们会顺从地把竹千代交给户田的家臣吗？
“若是五郎，可能有点麻烦……但宣光在，应该一切顺利。”他自言自语着歪躺下，凝视着烛光。这时，一个他宠爱的侍女进来禀道：“大人，竹千代离开了潮见坂临时住处，正向这边赶来。”
“已经离开了营房？同行人数有多少？”
“贴身侍童二人，还有金田与三左卫门。”
“哦，只有金田一人？”
康光脸上终于浮现出放心的微笑。
潮见坂的临时住处像模像样，根本不像是临时拼凑的土堡。这是一座二进的方形建筑，竹千代临时居住的寓舍后面，甚至还有眺望台。从大津下船直到这里，一路都有全副武装的户田家臣护卫，迎接他们的宣光也是极其殷勤。
“果然是田原夫人的娘家，考虑真周到。”这一切让始终不敢大意的金田与三左卫门也不知不觉中放松了。
户田方面提出请求，说户田弹正少弼康光之妻，即竹千代的外祖母想见竹千代一面。
“无论如何，毕竟是人质……”
三左卫门本想客气几句，不想宣光在一旁劝道：“今川家的人还未到，你就不要多虑吧。”
其实三左卫门也想让竹千代好好休息。而且，虽说这里比预想中要好，毕竟只是临时住处。今夜到城中去应该无妨，三左卫门心想，“恭敬不如从命。”
雨时下时停，从临时住处望出去，海面上烟雾弥漫，感觉不到一丝风意。金田与三左卫门内心深处忽然生起元限的乡愁。“何时才能再见少主？”在这个变幻无定的乱世，他完成此行后，战事又在等待着他。自己会不会战死？还有竹千代……想到这里，他渐渐觉得，让竹千代在此与其外祖母相见，是一件好事。
上灯之时，宣光之弟五郎政直从城中迎了出来。“父亲和母亲都在翘首期盼。请您出发吧。”
共有两顶轿子前来迎接。与三左卫门并未感