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大久保新八郎忠俊护送织田三郎五郎信广公子到此！”
围观的人们惊讶地看看信广，又看看新八郎。新八郎终于飞身下马，目光如电，扫视了一眼周围，向信广努嘴道：“进去！”
信广满额是汗，默默地下了马，踉踉跄跄，险些摔倒，最后抓住手中的缰绳才勉强站稳。围观的人们静悄悄的，没有人说话。
“进去！”新八郎又大喝一声。
信广握着缰绳，一时有些不知所措。看到这番情景，从围观人群中腾腾走出一个小厮，从信广手中接过了缰绳。他是织田家的人。新八郎恶狠狠地盯着他，但没有吭声。那小厮牵着马，挺起胸膛随信广走进山门。
人们又开始窃窃私语。此情此景太出乎他们意料了。正在此时，西边大道上又来了一匹马，一个下人替骑者牵着马缰。
“啊呀，那人没穿铠甲。”
“真的。大概是来游山玩水。”人们猜测起来，不过并不觉意外。牵马的下人脚步笃定缓慢，腰挎长刀，而马背上的那个人则穿着加贺染的和服，就像画里的美男子。
“那人难道是松平竹千代公子？”
“怎么可能？竹千代公子刚刚八岁。大概是织田的先锋。”众人正在交头接耳，马背上的年轻人已经缓缓过来，冷冷打量着周围的人。他身着如此华丽，绝非平常人物，但谁也不知道此人的来头。其实，他就是隐藏在织田家背后——更确切地说，是隐藏在织田信长背后的神秘人物竹之内波太郎。
波太郎在山门前下马后，整了整衣装。“热田来人马上就到。”他漫不经心地自言自语了一句，便隐到人群中去了。
“啊……他原来也是来看热闹的。”
“嗯。但他到底是哪位贵人呢？”
围观的人们分外惊讶，但当看到护送竹千代的队伍时，他们的视线便转移了。先是一列长枪队，接着是身穿野袴的骑士，后面跟着两顶轿子。轿子后面，是装满竹千代的玩具和日常用品的箱子。那之后，一个下人牵着一匹马。这匹额头纯白的栗毛马是信长赠给竹千代的礼物。队伍的最后，一个气势轩昂的武士骑在马上，负责断后。这支队伍和护送信广的队伍差别如此之大，围观的人不禁大感迷惑。
队伍到了山门，骑马的武士大声道：“松平竹千代公子到！”
话音刚落，里面大步跑出来一个人。人群不禁“啊”了一声。那人正是刚刚护送织田信广、将信广喝进山门的大久保新八郎忠俊。他猛地冲到轿子旁边，恭敬地跪地迎接。
他一跪下，便大声喊道：“竹千代公子！少主！”
轿子停下了。
“在下大久保新八郎忠俊，见过少主！”
人们睁大眼睛看着这一幕。此时轿帘从里面轻轻打开了，露出一张平静如水的圆脸。他身上的装束好像也是信长所赠，白底和服上印着葵花纹。“是你。”他小小的嘴唇微微动了动。
“是……是……正是！”新八郎紧紧盯着已多时不曾见面的竹千代。“少主，我们胜了。在您离开冈崎城的这段日子里，松平家臣齐心协力，没有输给……没有输给任何人！”说到这里，他的脸剧烈地抽搐，泪涕横流。
竹千代好像感觉到了什么，那双炯炯有神的眼睛炽烈地凝视着新八郎。与他坐在一起的阿部德千代，则如同雕像般挺身而坐。
“少主长大了……长大了……这是松平氏的福气……”
“是松平氏之福。”
“少主！”
“把眼泪擦去。”
“是……是。”
“不要紧，不要哭了。”
“是……是……是。”
“我从信长公子那里借了一匹马，你把它牵过来。”
“信长公子？”竹千代静静地点点头，放下轿帘。骑马的两个武士已经下来。轿子再次被抬了起来，向山门内去了。
“这匹马很有些来头。”牵着竹千代坐骑的那名下级武士，将缰绳递给一脸茫然的新八郎。新八郎抓过缰绳，恨恨地望了望四周，和那匹马一起消失在山门内。围观的人们松了一口气，又纷纷猜测起来。
“的确……理应如此。”
“为什么？什么理应如此？”
“还用问？不是明摆着吗？战争以织田氏失败而告终呀。”
“啊！”
“他们战败了，信广公子受到如此不敬的待遇，没办法呀。”
“言之有理。胜败两方……”
人群里的竹之内波太郎静静听着人们的对话。
笠寺的客殿，人质交换看似结束了。前来迎接织田信广的玄蕃允信平和勘解由左卫门信业，木偶般默默坐在那里，只有大久保新八郎自始至终十分活跃。
信平寒喧时感叹竹千代成长之快，新八郎将脸转向一边，没有回话。但是一切完结，双方就要离开笠寺时，事情突然起了变化。织田一方让信广坐进了送竹千代来的轿子，队伍像模像样，但松平方却只有一匹信长赠送给竹千代的马。
竹千代一行首先出发了。新八郎的侄儿忠世替竹千代牵马，儿子忠胜领头，新八郎断后，一行人出了寺庙。他们太过寒酸。人们开始指手画脚。这时，织田一方提出送七八名家丁作为护卫。混在人群中的竹之内波太郎静静微笑着。
当然，织田方提出赠送护卫之事，不过是幌子，他们的真正目的，是新八郎忠俊。新八郎会如何处置呢？
“非常感谢。恭敬不如从命。”他淡淡地点点头，话已出口的信业反倒为难起来。
“这是三河领地，前方并无危险，请各位负责断后。”
“大久保好像已经识破了……”波太郎猜测。织田氏的武士们对视一眼，默默跟在新八郎后面。忠胜在最前面，接下来是竹千代。天野三之助骑上了忠世的马，阿部德千代则徒步而行。新八郎和织田氏的八个武士遥遥跟在后边。
如果没有竹千代、三之助和德千代，大久保家的三个人就足以对付织田家的八个武士。但因为有三个孩子，一旦发生打斗，很难确定胜负。
“各位，辛苦了。”在客殿里趾高气扬的新八郎故意放慢步子，冷嘲热讽起来。织田家的武士没有理睬。
天空灰暗，已经看不见围观群众的踪影。离大道不远的榛树林里，一群乌鸦发出阵阵不吉的叫声。队伍走向通往冈崎城的道路。虽然雪斋禅师尚在安祥，却要将竹千代迎进冈崎。前面隐隐现出矢矧川。过了那里，就到了冈崎城。新八郎缓缓下了马，回头看着织田家的武士。
看到新八郎下马，武士们也自然停下了脚步。似乎事前已有约定，新八郎的侄儿和儿子并不管他，继续沿河岸前进。他们好像没打算走桥上过去，而是想寻渡船。
新八郎表情凶狠地凝视着河面，撤起尿来。“各位，辛苦了。你们可以回去了。”
武士们互相对视。没有后退，而是迅速围了上来。新八郎笑了笑，他已经被包围了。他很高兴他们没有去追竹千代。他们的怨恨全由他新八郎一人承担。
“各位认为就此回去无法交代吗？”
“正是。”一个人上前一步，挺起长枪，“我们不必再通报姓名。你的任务完成得很出色呀。”
“哈哈哈……”新八郎大笑起来。他虽然在笑，却想流泪。如今，冈崎已被今川家夺去，不知今后命运将会如何，他新八郎是那样一个孤儿的家臣。这个家臣为了不让八岁的少主痛苦，故意在织田面前趾高气扬。“任务完成得很出色……”这句话已令他单纯的心感到些许快慰。
“哈哈……我明白了。这样回去，众位将颜面扫地。现在，在下任由各位处置。”长枪一起挺了起来，他们后退一步，包围圈变大。
“这种地方，”新八郎也将长枪横放在胸前，“我全力迎敌，也算是对你们的尊重。”
“哼！小算盘！”
“小算盘？谁？出来，我先和你过过招！”
“是我！”一个武士晃着手中的枪，跨上前来。是个身体瘦弱的年轻士卒，看上去比忠世和忠胜还小。
“勇敢的小伙。”新八郎晃了晃肩膀，“你以为你能击败我？”
“住口！胜败自有天定。”
“噢。难道世间还有不在乎胜败之人？”
“不错，所以我们才出枪。受此奇耻大辱，我们无法一走了之。不要客气，来吧！”
“哦？如此说来你果真不怕失败。好，看枪！”
新八郎洪亮的声音划破了冬日的寂静，那人突然闭上了眼睛。新八郎身历战事无数，却不曾见过这等事。
对方紧闭双眼，脸庞带着傲气，又有些悲哀，那种难以形容的感觉让新八郎犹豫不决。如果他断然出手，一招便会置对方于死地；此外他还可有充分的时间对付其他人。但不知为何，新八郎下不了手。那年轻人睁开眼，晃动着手中的枪，一脸的难以置信。
“我不斗了。”新八郎道，“我罢了。”
“胆小鬼。你罢了，我们又怎么出手？”
“我响当当的大久保新八郎，也罢！”新八郎猛地将枪扔了出去，蹲起马步。“人的一生原来如此悲哀。我明白了人生的所有意味，你们却感到被人捉弄。好吧，来，将我的首级拿走！”
人们面面相觑，后退了一步，也犹豫起来。
“但请各位明白，我新八郎对你们毫无憎恨之意。我的一生，除了向主公尽忠，其他毫无意义。你们让少主平安回去就好。我已满足了。我解脱了。来，来吧。”
“好。”只听一人应道。
新八郎闭上了眼睛。
“受死吧。”那人喊道，叫声划破长空。枪刺中了新八郎右侧的石头。新八郎惊讶地睁开眼，对面站着一个年轻男子，面目如画。“你是何人？”
那人微笑了。他并没有看新八郎，而是转向八个武士，静静说道：“今日之事尽在那古野少主意料之中。如果在这里杀了他，反而显得我们缺了器量。赶快回去吧，这是信长公子的命令。”
那八个武士顺从地收起了枪。让新八郎感到不可思议。“你是谁？”
“我不想告诉你。”竹之内波太郎一边说，一边解下榛树上的马缰。“机会难得，好好向竹千代公子尽忠吧。不要作无谓的牺牲，顾全大局，才是你真正的使命。”
说完，他翻身上马，扬长而去。大久保新八郎呆呆地坐在原地，大口喘起气来。
乌鸦扑棱棱飞回榛树梢头。
第三十九章 虎前戏虎
骏府城上上下下都在为迎接天文十九年新年忙碌，唯今川治部大辅义元仍在悠闲地闻着香。同族关口刑部少辅亲永父女和吉良义安父女陪在左右。
闻完十种香后，刑部少辅之女上来沏茶。肥胖的义元感觉膝盖有些麻，便对义安的女儿道：“阿龟，拿扶几来……”
义元叫亲永之女濑名姬为阿鹤，义安之女阿椿为阿龟。这是义元对她们的爱称，但后来府中所有人都如此称呼她们。看上去，关口刑部少辅的女儿的确如丹顶鹤般清高，而吉良义安的女儿则有着一双可爱的眼睛，聪明伶俐，让人想起龟。
义元靠在阿龟递过来的扶几上，接过阿鹤沏的茶，津津有味喝了起来。“织田信长果真向竹千代赠送了战马等物？”他问阿鹤的父亲亲永。
“是。若无马，竹千代很难脱身，故世人均说，信长乃是重义气之人。”
义元微笑着抿了一口茶。“各怀鬼胎而已。据说大久保新八郎让竹千代骑着马，直接把他带回了冈崎城。”
“是。他说若不让竹千代祭奠亡父便直接到骏河，竹千代会忘掉根本。，他未经雪斋禅师同意，便径带竹千代回去了。”
“和尚没有生气？”
“他不过苦笑。”
“哦。”义元点头，伸出麻木的右腿，“宽宏他们也无不可。阿鹤，给我揉揉腿。”
“是。”阿鹤依言靠上来为他揉腿。阿龟则帮着其他侍女收拾番炉和香盒。
“阿鹤，你多大了？”
“十四。”
“阿龟你呢？”，
阿龟慌忙将手中的香炉递给侍女，毕恭毕敬伏在地上，回道：“奴婢十二岁。”
“信长既然送给他一匹马，我也得送他点什么，如何？”
吉良义安严肃地说道：“不向主公请示，擅自回到冈崎，而且未能照预定时间抵达骏府，实乃任意妄为，是对主公的大不敬。在下以为，从长远计，必须重重指责。”
“哦？”义元皱起他原本光滑的额头，问道，“义安，你从什么时候开始想要女人？我是在寺院时，大概九岁或十岁左右……”
此话太出入意外，义安和亲永的两个女儿不禁面面相觑。义元将这一切看在眼里，白胖的脸上浮现出笑意。
“看，这些姑娘已经开始思春了。当然，若是男人，就早了点。”
“您是说，送一个女子给竹千代……”
“哈哈。�