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书要简短。璞鼎查又把伊里布找到兵船上来，强烈抗议满清政府暗中支持广州商人不去香港做买卖，成心让英国商人遭受损失！还说伊里布阳奉阴违，两面三刀，存心和他做对！接着，璞鼎查还宣布，撤销那个决定，仍到广州贸易，英国人还要开进广州城。假如满清政府不能保证英国人的安全，英国政府还要用大炮解决问题。伊里布又羞又恼，又气又恨，回到广州卧床不起，越想越窝囊，越想越憋气，越想越不好办。他忧虑过度，一口鲜血吐到地上，两眼一翻，两腿一蹬，一命呜呼了。
伊里布死后，耆英一面上奏朝廷，一面为伊里布操办丧事。同时，对外交涉的担子，就落到了他的身上。
正在这个时候，道光皇帝的圣旨下来了，严厉斥责耆英办事无能，叫他采取有效措施，制止“刁民”胡行！耆英怎敢抗旨不遵？便立刻把广州的重要官员找来，秘密商讨对策。耆英首先传达了皇上的旨意，又说明了当前的情况，他主张采取暴力行动，拿升平社学开刀。由于事关重大，到会的人都面面相觑，不敢表态。耆英大怒：“你们倒是说话呀！”众人还是保持沉默，耆英转脸问刘浔：“你是广州知府，是当地的父母官，事情又发生在你的治下，你就没有主见吗？”刘浔躬身施礼道：“制军大人息怒，卑职有下情回禀。”耆英不耐烦了：“有话就痛快点说，少要如此啰嗦！”“是，是。依卑职看来，遵旨办事，责无旁贷。粤民刁悍，已非一日。他们目无王法，肆意横行，实属罪大恶极，煞一煞他们的威风，实乃当务之急。不过，如何动手，还要讲究一些策略。否则，一旦促成大祸，后果可畏呀！”耆英捋着胡子听着，不住地点头：“你说的‘策略’二字，如何解释？”“回制军的话，卑职以为，射人先射马，擒贼先擒王，只要把领头的整治了，群龙无首，剩下那些碌碌之辈，自然就瓦解冰消了。”耆英把手一拍：“对极了，对极了！我问你，升平社学共有几个头领？”“两个。”“都是谁？”“何玉成，钱江。”耆英紧接着问道：“这两个人都是干什么的？”刘浔答道：“何玉成是广州三元里西坞的人，家资巨富，广有良田。此人中过武举，颇晓兵法，是老匹夫邝东山之徒。据说邝东山年前病故，几百名徒弟就归何玉成管了。此人原是平英团的骨干，在刁民之中，声望极高，故而当了升平社学的首领。钱江嘛，行踪甚是诡秘，此人是有来头的。卑职曾查访过，此人原籍浙江归安，教过书，做过行商。还干过些什么，就不得而知了。去年年初，他来到广州，认识了何玉成，结为至友。从此，他俩就勾结在一起，狼狈为奸。据卑职所知，钱江学识很深，精通文墨，而且嘴尖舌利，最能蛊惑人心，实在是个危险人物。据说升平社学的纲领，多出钱江之手。升平社学的一切活动，多出钱江之谋。若不早除，势必成为广州一害呀！”耆英听了，冷笑了一声：“这有何难，抓起来砍了！”刘浔答道：“制军大人明鉴，升平社学现有十万之众，视钱江、何玉成为瑰宝，依之焉如泰山。要公开将此二人斩首，不独在王法上交待不下去，还要捅出大乱子，决不能草率从事啊！”耆英听了，沉吟不语。广东巡抚徐广缙对刘浔说：“照贵府所谈，那只有听之任之了。”刘浔急忙欠身解释：“卑职决不是这个意思，我是说要稳中带狠……”耆英打断了刘浔的话：“我看这样吧，把何玉成、钱江交给你了，务必将他俩铲除。你可要干得干净利落呀！”刘浔听了，吓得一缩脖子，心中暗自骂道：耆英这个老狐狸，真会嫁祸于人哪！办好了，功劳是你们的；出了事儿，责任是我的。唉，这真是一桩赔本的买卖！他有心不干吧，上命难违；于吧，又太冒风险。所以半晌没有回答。耆英等急了，把老脸往下一沉：“贵府为难了吗？”刘浔一看不好，马上来个顺风转舵，满脸赔笑地说：“不为难，不为难。卑职照办，照办。”耆英满意了：“老兄放心，天塌下来我顶着。事成之后，我保你换个顶戴。哈哈哈哈……”刘浔连连称是。
刘浔退出行辕，回到府衙，心中又气又恨。气的是升平社学不断闹事；恨的是耆英、徐广缙嫁祸于人，但又不敢抗拒。究竟怎样才能铲除钱江与何玉成呢？公开捕捉不行，暗中下毒手也无把握，把他急得五官都缩到一起了，坐也不是，站也不是，不住地唉声叹气。他最宠爱的六姨太太前来劝他，他一反常态地把姨太太臭骂了一顿，赶出房去。剩下他一个人在屋里苦思冥想。他想啊，想啊，突然眼睛一亮，有了主意：对呀！我何不这般如此……
次日，刘浔用过早点，派人把三班都头萧朝贵唤来。只见他身高六尺，膀大腰粗，紫红脸膛，浓眉圆眼，鼻正口方，给人的印象是憨厚朴实，而又力大身强。刘浔想：让他担当重任，看来绝无差错！
萧朝贵被刘浔看愣了，站在地上，两眼发直。“萧朝贵！”刘浔叫了他的名字，他才明白过来，忙给刘浔施礼。刘浔眉开眼笑地说：“罢了。一旁坐下！”萧朝贵拱手说：“大人虎驾在此，小人怎敢就座？”刘浔听了一笑：“朝贵呀，你客气什么？现在是私人谈话，就不用拘于礼法了。”萧朝贵这才坐下。刘浔笑眯眯地看着他说：“朝贵呀，你不是外人，我有些话是不背着你的。你看钱江、何玉成这两个人怎么样？”萧朝贵听了一愣，不明白刘浔问他这话是什么意思？心想：莫非刘浔知道我和钱江、何玉成的关系了？
原来，萧朝贵与钱江、何玉成不是一般的关系。说起来，其中还有一段隐情呢！
萧朝贵，原籍广西武宣人，后迁广西桂平县，从小随父种山烧炭。十五岁时，对武术发生了兴趣，曾经拜了个师父，农闲时在家使枪弄棒，学得了一身好本领。他父亲有时也外出经商，他也常跟着去。前几年路过广东花县官禄布村，结识了两个朋友，一个叫洪秀全，一个叫冯云山。三人一见如故，意气相投，经常往来。每逢年节，萧朝贵都到花县做客。后来，他与洪秀全、冯云山结成了把兄弟。洪秀全居长，冯云山居次，萧朝贵排行老三。又过了两年，萧朝贵的父亲病故了，只剩下母子二人度日。遇上年景不好，生活很难维持。萧朝贵把母亲送到姑母家中，他自己便拾掇一下东西，到广州谋生，打算先维持一步，度过这个荒年。他原以为广州是个繁华地方，人口众多，店铺、作坊林立，凭自己这个二十多岁的壮汉子，又有一把力气，不愁找碗饭吃。哪知到了广州觅不见生活之路，就困在西关的小店里了。日久天长，欠下不少店钱。店主三天两头和萧朝贵索要店债，并对他说：“我们这个小店，可养不起闲人。再不给钱，咱们就到衙门辩理会。”逼得萧朝贵一个劲儿地说好话，并答应店主，在两天内一定把债还清。
第二天，萧朝贵饿着肚子来到广州西关，打算再碰碰运气。他往地上一蹲，等候有人雇用。结果蹲了多半天，也没有人雇他。眼看太阳就要落山了，肚子咕噜噜直叫，便忍着饥饿，无精打采地往回走去。他边走边想：凭自己堂堂六尺的男子汉，连口饭都挣不出来，活着还有什么意思？无怪有人说，“钱难挣，屎难吃”呀！父亲在日，顶门立户，自己不当家，没觉出什么困难来，现在才知道吃饭难哪！见了店主我该怎么回答呢？唉！萧朝贵耷拉着脑袋，一边走着，一边胡思乱想。
萧朝贵正往前走，猛听得一阵喝彩声：“练得好，再来一个！”接着，又是一阵掌声。他抬头一看，才知把道走错了，这儿不是西关，而是西北城角。在护城河边上，围着好几百人，那阵喝彩声和鼓掌声就是从这儿传来的。萧朝贵紧走几步，站在人群后边往里观看：见人群当中，有两个青年，一个手持花枪，一个拿着单刀，正在对打。萧朝贵特别喜爱武术，若不因为家境困难，说什么也不能中断。此刻他看见练武的，就把满腹惆怅忘掉了。他发现这两个年轻人武艺很平常，都是套子活，花架子，这种武艺中看不中用。等两个青年练完了，退到一旁。围观的人又是一阵热烈掌声。
这时，就听有个人哑着嗓子喊道：“我来练一练。”萧朝贵觉得，这一嗓子非常刺耳，便踮起脚根儿，探着脖子往里观看：只见场子中间放着一条长板凳，凳子上还坐着四五个青年人，个个都光着膀子，下身穿着蹲裆滚裤，腰束板带，一看就知道是耍把式卖艺的。
这时候，这个哑嗓子人已从板凳后边转身出来。见此人四十岁左右，个儿矮小，肩膀横宽，四棱子脑袋，秃脑门子，脖子上盘条辫子，脸色黑里透红，抹子眉下一对蛤蟆眼，往外鼓鼓着，露出两道凶光，满脸连鬓胡子。他上身只罩一件白麻布坎肩，纽袢儿不系，露着肚皮，赤着两只胳膊，腰束牛皮板带，下身穿青缎子大叉蹲裆滚裤，足蹬一双千层底儿、实纳帮的鱼鳞洒鞋，两只手上戴着护腕。他撇着嘴儿，晃着脑袋，站在场子中间，双手一拱，扯着沙哑的嗓子说：“诸位，今天算来着了，方才由我的两个小徒弟练了几下，不值得您为他们叫好。初学乍练吗，没有什么真功夫。在下今天很高兴，想在诸位面前献丑。值好的话，您就叫叫好；不值好呢，您也别走，给我们师徒站脚助助威，我就感谢不尽啦！”这家伙说了一阵，便从一个徒弟手中接过一对练子锤。这对练子锤，锤头有碗口那么大，练子长约一丈。他把锤练子往脖子上一搭，对四外说：“请诸位往后闪闪，可别把您伤了。”说罢，就把双锤抡了几圈。围观的人不住地往后躲闪，引起一阵骚乱，霎时间，场子大了不少。
萧朝贵趁势挤进人群里，见这个哑嗓子，两手舞动双锤，走行门，迈过步，练起来了。只练得锤头挂风，呼呼直响。萧朝贵明白；他练的是一套“流星赶月”，看起来还有些真功夫，比他徒弟可强多了，不由暗中喝彩。哑嗓子练完，把锤收住，四外又是一片掌声，还有不少人往里扔钱。萧朝贵很不自然地往怀里摸了摸，连一文钱也没有，无可奈何地又把手放下了。哑嗓子很是高兴，叫徒弟把钱拣起来，把锤收好，一拱手说：“谢谢诸位赏脸。方才我不是说了吗，诸位今天算来着了，我今儿个不光练锤，还要练点儿新玩艺儿，拿出一点儿真功夫来。这可是朋友点出来的，要不我可不练。”说着，他把坎肩儿脱掉，把板带勒了勒，点手叫过一个徒弟。只见这个徒弟，从地上拿起一条铁棍，只有大拇指粗，规规矩矩地站在他的身旁。哑嗓子接着说道：“练武之人，讲的是‘内练一口气，外练筋骨皮’，不会气功，不算是练武的。我自幼也练过气功，深知气功很不好学。我不敢说练到家了，今天我敢比量比量。咱们说练就练，诸位就上眼吧！”说着，他把身子微蹲，拉了个骑马蹲裆的架式，开始运气。他的徒弟手拿铁棍，来到他的身后，抡起铁棍，“嗐”的一声，奔哑嗓子后背就打。只听“砰！砰！砰！砰！”好似敲鼓一般。观众看了，掌声如雷。萧朝贵也不住呐喊喝彩，把还债这件事儿早忘掉了。
这个徒弟打完了哑嗓子的后背，又来到前面抡起铁棍，打他的前胸，还像方才那样，打一棍子，就起一个肉包。可见此人是有一些真功夫的。观众不断地往里扔钱。哑嗓子见好就收，重新站好。等徒弟把钱拣起来，把场子拾掇一下，哑嗓子又大笑道：“哈哈哈哈！我今儿个非常高兴。光这么练，也没有什么意思。现在呢，咱们换个花样，和大家打一个赌。”说着，他叫徒弟们推过一个石碾子来，看样子足有五六百斤。哑嗓子手指石碾说道：“我再举举这个玩艺儿，看看我的力量大小。我举完了，欢迎诸位捧捧场，请出一位两位的，也举一举，假如跟我一样，也举起来了，或者超过了我，没说的，我给五两银子的报酬。”说到这里，哑嗓子从一个徒弟手中拿过一块银子，托在掌中，往四周一晃。“看见没有，这是十足的纹银五两整，谁举起石碾，谁就拿走。”说完，“吧嗒”一声，把这块银子扔到地上，他活动活动筋骨，围着石碾子转了几圈儿，然后一下腰，伸双手把石碾子的两端抠住，腰眼儿一挺劲儿，双手往上一翻，嘴里说了声“起”，上身往后一仰，真把石碾子提到了胸前。接着，他用膝盖垫了一下，缓一口气儿，然后双膀较力：“嗐！”就把石碾子举过头顶。观众顿时爆发出热烈的掌声：“好神力啊！”“真是大力士！”叫好声此伏彼起。哑嗓子把石碾子轻轻放在地上，喘了几口粗气，哈哈一笑：“诸位见笑了。