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乌兰泰在一个时辰前就收到了伊克坦布败阵的消息，早已气满胸膛。他一见伊克坦布的面，就大声吼叫起来：“你真是个无用的东西，还有脸活着回来？”伊克坦布面色苍白，汗如雨下，哆哆嗦嗦，一言不发。乌兰泰越看越有气，“啪！”把桌子一拍：“刀斧手，把伊克坦布推出去斩了！”
这时，就听有人高呼：“刀下留人！”乌兰泰抬头一看：原来是自己的亲信幕僚曹正彬，曹正彬来到乌兰泰面前，深施一礼，劝道：“将军息怒。如今大敌当前，正在用人之际，斩杀大将，与军不利。伊将军误中奸计，情有可原。念他为朝廷效力多年，望将军饶了他吧！”满营众将一听，也过来为伊克坦布求情。乌兰泰沉吟半晌，这才说道：“也罢。看在曹先生和各位的面上，饶你不死，留你在军前立功赎罪吧！”伊克坦布先谢过主将，又谢过众人，这才退在一旁。
接着，乌兰泰向伊克坦布详细询问了败仗的经过。伊克坦布不敢隐瞒，如实说了一遍。乌兰泰忙问左右：“石达开是何许人也？”曹正彬说：“据卑职所知，石逆是贵县大户，中过武举，能诗能画，武艺出众。不知为了什么原因，竟与洪逆勾串在一起！此人不除，为害大矣！”乌兰泰冷笑一声：“本帅决不允许这种人兴妖作怪，一定将石达开活擒生拿，为朝廷除害，尔等听令！”帐下众将立刻垂手挺胸，等候分派。乌兰泰说：“现在就拔寨进兵，拂晓前赶到东乡。要不惜一切代价占领东乡，活捉石逆，然后挺进金田，直捣匪巢。临阵怯战者，格杀勿论！”“遵命！”
当日晚间，乌兰泰领着清军，由五百骑兵开道，炮车居中，后边押着粮台辎重车，排开长长的队列，浩浩荡荡，开赴东乡。
此刻，乌兰泰骑在马上一看，星斗满天，蒙蒙月色，笼罩着座座大山，显得异常昏暗。马蹄声、车轮声、脚步声，在山谷中发出的回音，震破了寂静的夜空，使人感到恐怖。乌兰泰觉得浑身发冷，心想：马兆周、白炳文等人的失败，特别是伊克坦布的惨败，充分说明洪秀全等匪逆，决不是什么乌合之众。他们既会蛊惑民心，又会指挥打仗，乃是一支雄心很大、非常可畏的叛逆！我这次前来讨剿叛逆，究竟把握何在？倘若也像伊克坦布那样，又如何向朝廷交待呢？他想到这儿，感到胸中一阵压抑，连气儿都快喘不上来了。
正在这时，“报！”一声喊叫把他从沉思中惊醒。乌兰泰睁大眼睛一看，见一个骑兵来到他的马前：“何事？”骑兵报告说：“离东乡只有五里路了。”“继续前进！”
乌兰泰命令的语气虽然很坚定，但是，内心却感到一阵紧张。为了防备万一，让跟随他的百名亲兵紧护着他，一催战马，来到队列前面，又策马登上一座山头，仔细观察前方。这时，夜深人静，偶尔能看见几盏灯光：“那是什么地方？”站在他身后的伊克但布赶紧回禀：“那就是东乡。”“继续侦察！”探马走后，乌兰泰拨马下了山头，继续前进。
这阵儿，东方已经露出鱼肚色，漫山都是晨雾，头顶上的星星也稀少了。探马又来报告：“报！离东乡不远了。”乌兰泰看看天色，勒住战马，下令停止前进。他又问探马：“对面敌情如何？”探马回禀说：“村里空无一人，贼寇都跑光了！”“喂呀！”乌兰泰倒吸了一口冷气，自言自语地说：“难道石达开又在耍什么诡计？”他稍微迟疑一下，才想到自己这种表现，有损大将的威严，也会使官兵怯战，忙挺起胸膛，大声命令：“调炮兵，给我轰！”
炮兵奉命，把一百门大炮分三队排好，对准东乡，“咚咚咚咚”猛轰起来。刹那间，把东乡轰得硝烟弥漫，砖瓦乱飞，简直成了一片火海。俗话说：“炮助兵胆。”清军的士气立刻振作起来了。乌兰泰握剑在手，一马当先冲下山坡，马步兵紧跟着他，像潮水一般奔东乡涌去。没费一刀一枪，就把东乡占领了。
乌兰泰吸取了伊克但布的教训，兵进东乡以后，立即派四队清兵搜山。结果，空去空回，连一个太平军也没发现。乌兰泰长出了一口气，悬着的心这才落地。他传令在此安营，又派出骑巡到东乡四周侦查敌情。得到的禀报都是“贼已远遁。”乌兰泰这才决定休息一夜，明朝挺进金田村。
当晚，乌兰泰住在一家比较整洁宽敞的宅内。派出游动哨，交待了口令，他又饱餐了一顿涮羊肉，这才上床休息。他这一觉睡得特别香甜，还做了个梦。在梦中，他占领了金田，把洪秀全活捉了。他发现洪秀全是个七十多岁的老叟，跪在地上，痛哭流涕，哀求他饶命；忽然，洪秀全又变成了一个小孩儿，他举起宝剑要砍，不料这个小孩儿又变成了一头雄狮，朝他扑来。他拼命呼救，无人前来，那头雄狮狠狠咬住了他的咽喉，痛得他立刻被惊醒。他略停片刻，摸摸心脏，还在猛烈跳动，浑身上下，都被汗水湿透了。“咣！咣！咣——”他侧耳一听，外边刚刚敲过三更。闭上眼睛稳了稳心神，长长吁了一口气，刚想再睡一觉，就听“噔噔噔”从屋外传来急促的脚步声，在他住室门外停住。乌兰泰翻身坐起，问道：“有什么事吗？”亲兵头目走进门来，向他施了一礼，忙禀报道：“在东西两方发现无数黑影，向东乡靠拢，怕是贼匪摸上来了。”“快说，距大营多远，约有多少人马？”“回大人的话，人马多少看不清，已经离此不远了！”“放屁！”乌兰泰对这种不确切的报告特别不满，咆哮着说：“命令骑巡再探！”“是！”亲兵头目答应一声，转身而去。
乌兰泰感到奇怪，想到外边看看。他刚把衣甲披上，就听“咚！咚！”传来几声炮响，把房子震得直晃，紧接着，杀声四起，人喊马嘶，街上大乱。乌兰泰忙从墙上取下宝剑，边挂边跑，刚出房门，迎面碰上了伊克坦布：“将军大人，不好了，我军被发匪包围了！”乌兰泰大惊道：“怎么来得这么快，他们是从天上掉下来的？”说着，和伊克坦布来到院外，只见街上兵来将往，正在盲目还击。乌兰泰不愧是一员大将，惊而不乱，非常沉着冷静。他先把慌乱的清军归拢到一起，先命炮兵还击，又命骑兵出战。然后飞身上马，手提大刀，带着亲兵，奔村口冲去。那些步兵，一看主将勇往直前，一个个大声喊叫：“冲啊！”“杀呀！”也跟着杀了出去。
乌兰泰一边催马前进，一边透过浓烟，借着火光，向四外观瞧：只见左右两边，漫山遍野都是太平军，红光耀眼，刀光刺目，正与官兵混战，眼看就逼进东乡来了。乌兰泰一时性起，“哇呀呀”暴叫，命令左右：“跟我来！”说罢，手舞大刀，冲进敌群。官兵们见主将如此英勇，士气倍增，立即投入战斗。双方打了个旗鼓相当，不分胜负。
这时，太平军中一马飞出，帅旗高挑，旗上绣着一行大字：“太平军左军主将石”，旗脚之下那员大将，头裹红中，腰束红带，银甲素袍，红马大刀。谁呀？石达开。只见石达开威风凛凛，目光逼人，用三环宝刀一指，高声喝道：“乌兰泰，你已被天兵包围了，还不下马受缚，等待何时？”
原来，石达开大败伊克坦布之后，就料到乌兰泰定会前来报复，便使了一个四门兜底阵：假意放弃东乡，引狼入室，然后左右夹击，置敌于死地。石达开把四千人马分成两队，一队交族兄石镇伦率领，一队由他自己负责，偷偷地撤离东乡，在一百里之外的双髻山下的一片密林之中宿营。他命令全军不许张灯，不许点火，不准讲话。一直呆到黄昏，又传令人衔枚，马包蹄，把马铃一律摘下，以最快的速度返回东乡。太平军忘记了疲劳，翻山越岭，涉水过河，有的脚上磨出血泡，有的走瘸了腿，终于在二更天左右，来到了东乡的左山坡上。同时，石镇伦带的那队太平军，也来到右山坡上。石达开和石镇伦同时命令弟兄们好好休息一下，准备好刀枪弓箭，等待命令，杀妖立功。太平军个个兴高采烈，摩拳擦掌，准备杀敌。到了三更，石达开一声令下，弟兄们的倦意一下子都跑光了，一跃而起，抖擞精神，挺身投入了战斗。单凭这点，官兵就做不到。难怪乌兰泰说，他们是从天上掉下来的。
书接前文，乌兰泰看到对方帅旗上那个“石”字，就知道面前的将领准是石达开。这真是仇人见面，分外眼红。他像疯子一样，“哇呀”一声，直奔达开扑去，搂头盖顶就是一刀。石达开左脚踹镣，将“胭脂红”往旁一闪，乌兰泰的大刀就砍空了。石达开使了个凤凰单展翅，平推三环宝刀，奔乌兰泰脖颈砍来，乌兰泰赶紧躬身缩头，三环宝刀从他的头盔上掠了过去。乌兰泰挺起身来，抡起大刀砍石达开的马腿。胭脂红一声嘶鸣，纵身一跳，从乌兰泰的刀上越过去了。这一下子，把乌兰泰的鼻子都气歪了，心里说：怪不得石达开特别厉害，原来他的战马都会武艺！
书说简短。两个人战了七八个回合，没分胜负。石达开急了，把三环宝刀抡得上下翻飞，风声“嗖嗖”作响。乌兰泰两眼紧紧盯住对方刀头，挥舞着大刀，频频招架。可是，“人有失手，马有漏蹄”，乌兰泰稍稍没注意到，就被石达开一刀砍在他的左肩上，“喀嚓”一声，锁骨折断，鲜血染红了御赐的黄马褂。要不是他身披重甲，这一刀早把他的膀子砍掉了。乌兰泰疼得“嗷嗷”直叫，差一点儿从马上摔下去。清将伊克但布、佑仁、马兆奎三骑飞出，战住达开。乌兰泰的亲兵急步拥上，把乌兰泰抢救下来。军医官马上进行抢救和包扎，还给他吃了止疼药。乌兰泰坐在马上忍痛观战，只见自己这方面虽然上去三员战将，但也抵不住石达开一人，几十个回合就招架不住了。他清楚地看到，如果不能突出去，势必全军覆没。宁肯铤而走险，也不能束手待毙。他想到这儿，一手持剑，厉声喝道：“冲出去，退缩不进者斩！”他忍着伤痛，催马冲向太平军。
又一次残酷的搏斗开始了。双方混战到一起，不断有人倒下去。战马嘶鸣、伤兵哀叫，杀声、骂声、枪声、炮声和兵器的撞击声搅在一起，震得山谷不断发出回响。官兵一心想往外突围，无心恋战，一个劲儿地往外冲；太平军齐心灭官兵，决不轻易放跑一兵一将。只杀得官兵人头落地，鲜血流淌。最后，乌兰泰带着残兵败将，好不容易才闯出了重围。
这时，天已大亮。乌兰泰一口气儿逃出五十余里，回头看看，太平军没有追来，这才勒住战马。他一查点残兵，只剩下二百来骑兵了，不由得仰天长叹：“咳！我乌兰泰领兵多年，没想到竟败在无名之辈的手里，有何脸面向皇上交待？”说罢，就要横剑自刎。众将急忙上前劝说，他才把剑放下。伊克但布说：“常言说，‘留得青山在，不怕没柴烧’，据说，向军门已经带兵前来。他一来，就替将军报仇了！”乌兰泰点了点头，这才带领残兵败将，顺着山路，奔永安州而去。
乌兰泰正在往前行走，突然发现对面来了无数人马，不由大惊失色。他定睛细看：原来是清朝官兵，从旗号上认出，是广西提督向荣的人马。乌兰泰转忧为喜，急忙催马上前，与向荣相见。
书中交待：向荣奉了广西巡抚周天爵的差派，调动人马，离开永安，往金田进发。按理说，他应走在乌兰泰的前面。他之所以这时才来，有几个原因。前文书说过，向荣绰号铁公鸡，是一只狡猾的狐狸，颇有些带兵经验。他也看不起太平军，可是他不像乌兰泰那样骄狂。他接到命令后，先派出大批细作，刺探太平军各方面的情况，对太平军的规模、驻地、兵器、将领、战略、战术等情况，基本上都摸清了。这怎能不费些时间？同时，他感到自己兵力不足，又从各州县调来绿营兵五千人，加上他的人马，合起来足有八千之众，号称万人。他把全军分成前、后、左、右、中五营，打起仗来好前后兼顾，左右策应，使全军形成一座活动的大堡垒。他深知火器在战争中的作用，想尽一切办法，弄来一百门大炮，两千条火枪，拼凑了一个神机营，由他亲自指挥。向荣还想了一个绝招，挑选忠于他的军兵五百人，成立一个督战队，让他的副将——满人齐里布率领。如发现有人临阵怯战、畏缩后退者，就地正法。这些事情，都需要一定时间。另外，他听说乌兰泰已经走在他的前面，便又派人刺探乌兰泰和太平军接火的情况。当他了解到伊克坦布已经大败，既惊又喜！惊的是石达开居然能战败满洲名将；喜的是，一贯骄横的满洲将军，也无非是只草鸡。借敌之手，狠狠地教训他一下，煞煞他的威风