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掘子军接到命令，鲁国进、张贤仪、杨地福三人分别跑到三个洞前，用火绳把导火线燃着：“哧——”导火线喷着火花，很快在缩短；萧朝贵传令：“撤！”太平军知道火药要爆炸了，忙离开城墙，躲到壕沟外面，张口掩耳，伏在地上。顿时，杀声不见了，炮声停止了，长沙南城一片寂静。
骆秉章和守城的官兵，不知发生了什么事情，他们探头探脑，不住地张望。湖南提督鲍起豹眼睛一转，明白了，他大吼一声：“不好，长毛子要放地雷啦！”一句话，吓趴下二十多人。骆秉章再也不敢在城上坐阵了，抱着脑袋滚下了南城。就在这时，“轰！轰！轰！”三声闷雷响，震得山摇地颤，城墙被炸倒了三十多丈。守城的官兵、百姓，多数被炸死、震死和砸死。城墙倒了，透过硝烟，城里的房屋、街道、以及高大的魁星楼，都暴露在太平军眼前。
萧朝贵乐得直拍大腿：“成功了，成功了！来呀，弟兄们，随我进城！”说罢，一马当先，越过壕沟，奔城墙的缺口冲去。太平军人欢马爹，紧紧相随。
遗憾的是，狗官骆秉章没有死。他失魂落魄地跑进魁星楼，指挥这里的官兵放炮。前文书说过，这座魁星楼是一座很坚固的建筑物，官军在这里安放了十门大炮，有五百官兵把守。魁星楼距南城不远，居高临下，易守而难攻。太平军往城里一闯，十门大炮同时开火，封锁了城墙缺口。这时，东、西、北三城的官兵也赶来助战。霎时，炮声隆隆，枪声大作，箭如飞蝗，织成了密集的火网。萧朝贵一看，顶不住了，刚想喊“撤”，突然飞来一颗枪弹，穿进胸膛，他当即坠于马下。李开芳忙从马上跳下来，把西王抱起。只见他胸部流血，染红了征袍，二目发滞，已失去了知觉。李开芳心如刀绞，不敢久停，回头喊道：“撤！”说罢，背着萧朝贵往城外就跑。攻进城里的太平军，绝大部分都壮烈牺牲了。撤回来的，寥寥无几。
西王身受重伤的消息传遍了全军，太平军斗志大减，全线溃败。官军转败为胜，又控制了长沙南城。
李开芳率军撤回妙峰山，忙把军医找来，命他抢救西上。结果晚了，萧朝贵已壮烈牺牲，为天国事业流尽了最后一滴血。全军听了，失声痛哭。李开芳不敢耽搁，一面严密布防，一面飞奏天王。
且说天王洪秀全。他统领大军，扎在郴州静候前军的佳音。几天前，捷报频传，一个喜讯接着一个喜讯，天王的心情非常愉快。这天，洪秀全正与东、北二王商讨调整全军各路人马，设官分职等项事宜。有人启奏：“李开芳有紧急折报。”“呈上来！”天王把折报展开，仔细观看，上写：
天父天兄天王万万岁！
东王、北王、翼王各千岁，千千岁殿下：
敬禀者。职等随西王出师，荷天眷顾，所攻必克，一路福星。克永兴，占安仁，攻攸县，得茶陵，下醴陵。
二十六寅刻，自醴陵起程，二十七申刻到长沙。离城十里，停扎在妙峰山上。
二十八日晨刻进兵，至已刻破连营七八里，杀死大小妖官数十余员，妖兵死者二千有余，尸堆如山，可得军粮、大小炮甚多，红粉四千余，骡马不计。至午刻在长沙城外铺户停扎，计程三里。西王列方阵，猛攻省南城。妖兵固守，我军难攻，七次而不利。西王遣掘子军，挖开城基三洞，装满红粉，引线爆炸，城陷三十余丈。西王率军突入缺口，不料妖兵枪炮打中西王，弹从乳胸穿过，流血过多，昏迷不醒。职等兵退妙峰山，着官医抢救，西王竟归天去了。
目下职等困守孤山，纵能破敌，亦未得托守之人。恳求：
天王，九千岁，速遣上将，同进取城，乃万全圣策也。
特达
太平天国壬子年八月初九日申刻
天王览毕，大叫一声，昏倒在地。经左右侍从急救方苏，失声痛哭道：“南王兄弟刚亡，西王又归天去了。股肱折矣，真痛煞人也！”洪秀全越哭越痛，又昏了过去。东、北二王无不落泪。众人忙把天王唤醒。洪秀全咬牙切齿道：“我等定要给西王报仇！不平长沙，誓不为人！”命东王立刻传旨，调兵遣将，向长沙进军。
一八五二年十月十三日，太平军到达妙峰山，与李开芳部兵合一处，当日将西王尸体焚化，并举行了隆重的追悼会。
这日晚间，天王召集三王议事，决定化悲痛为力量，号令全军弟兄奋力攻城，为西王报仇。当场决定了三件事情：一是为天王制造玉玺；二是仿古代官吏制度，设立左史、右史正副共四人，主记洪秀全每日言行；三是向全军弟兄公布在郴州商定的设官分职，提拔将领这件事情。计有：
李开芳升金一正将军；
林凤祥升土官正将军；
朱希尧升土一总制；
曾水源升伸后副侍卫；
曾钊扬升右史；
黄再兴升左史；
韦俊升监军；
石样祯升殿前左一检点；
罗大纲升金一总制；
黄文金升正侍卫；
陈承锈升伸后副侍卫；
李秀成升副将军；
陈玉成升军帅；
十月十四日，东、北、翼三王率众再攻长沙城，战斗相当激烈。因缺少重火器，敌人防守严密，仍未攻下。后又连攻数日，仍毫无进展。天王和东王、北王、翼王焦急万分，商讨多时，也无良策。
突然，妙峰山外响起炮声，蓝旗飞报，新任两江总督徐广缙，率兵一万余人，从东面杀来；贵州巡抚张亮基，率五千余名官兵，从西面杀来；铁公鸡向荣率张国梁，从北面杀来；骆秉章和鲍起豹，出城杀来。
洪天王听了，大吃一惊。这真是一波未平一波起，一场大战又到来。
第三十七回 石达开访贤得宝 洪天王兵进武昌
义军政策得民心，
大江两岸扎下根。
有朝一日妖除尽，
华夏万众笑迎春。
且说天王洪秀全，率兵扎长沙妙峰山，本打算给西王报仇雪恨，哪知官军四路人马出动，把太平军包围。杨秀清当机立断，放弃长沙，北取岳州。
当夜，翼王石达开为先锋，北王韦昌辉殿后，天王、东王统领中军，命林凤祥、李开芳为左护使，胡以晃、罗大纲为右护使，冲下妙峰山，向北方突围。
二更时分，太平军的先锋人马与向荣的官军相遇。官兵见了石达开的旗号，早吓得魂飞胆散，没放一枪一炮，就逃之夭夭了。太平军平安脱险，向北疾进。一八五二年十二月二日攻占益阳。
益阳乃是湖南北方大镇，水陆码头，船户极多。这些靠水为生的百姓，受尽了官府的压榨和凌辱。因此，见了太平军胜似亲人。在石达开进城的第二天，就推选出代表求见翼王。石达开在行辕接见了他们。船户的总代表叫唐正才。此人水性精通，经验丰富，性格开朗，爱憎分明。他对翼王说：“小人几辈都生长在水上，起早贪黑，拼死拼活地苦干，结果连肚子也填不饱，尤其近几年，这个捐，那个税，多如牛毛，生活就更苦了。去年，我欠下五两银子的行船税，被官府抓去，打了二十板子，罚了四十多天苦役，还把我的鱼网、鱼篓没收了。这个世道，可叫我们怎么活呀？听说太平军扶困济贫，专替咱穷苦百姓说话，都盼义军到来。我们两干七百家船户，都有一个共同的心愿——加入太平军。不知翼王收是不收？”石达开朗声笑道：“天下百姓皆弟兄，都是天父的子女，理应有福同享，有难同当。既然各位乡亲有这番诚意，我们哪有不收之理呀！”“谢翼王！”
书要简短。太平军在益阳收下船户五千多人，大小渔船二千多只。从此，太平军又增加了一支水师。这真是一个很大的收获。
石达开委船户唐正才为军帅，暂管水师。唐正才欣然领命。
一八五二年十二月十二日，太平军水陆并进，直取岳州，声势大震。
岳州，形势险要，乃水陆要冲，商业繁荣，物产丰富，为北省门户。湖北提督傅勒恭武亲自在此守把，博勒恭武是蒙古镶红旗人，曾被满清朝廷誉为“巴吐鲁”，是一个凶狠残暴的猛将，又是个克扣军饷、虐待士兵、贪得无厌的赃官，民愤很大，积怨甚多。
十二月十三日，翼王兵临城下，博勒恭武引兵出战。双方陈兵在西郊的跑马岭，激战了半个时辰。石达开跃马抡刀冲了过去，官兵抵挡不住，全线崩溃。博勒恭武吆喝不住，败阵而逃。石达开认出他是带兵的主将，紧迫不舍。博勒恭武连射翼王三箭，都被石达开闪过。博勒恭武不服，大吼一声，返身决斗。不下三合，被石达开一刀砍掉他的左手，疼得他几乎坠马，忍痛而逃。这时，岳州官兵早已逃散，城门大开，无人守把。博勒恭武进城，石达开也进了城。博勒恭武不敢回府，扔下一大群娇妻美妾和数不尽的财宝，穿城而过，奔武昌逃命去了。
太平军跟随翼王攻进城内。百姓拥上街头，敲锣打鼓欢迎太平军。石达开立刻命人出榜安民，秋毫无犯。
这一仗收获极大，共得骡马三千头，盔甲二百五十副，大小炮七十二门，火药六十斤，粮米五百多担，金银五十万两，刀枪弓箭数千件。还缴获商船、官船七千多只，大大充实了水师的力量。翼王命人清点登记，分别存入圣库。他还亲自主持放粮，救济岳州饥民，当地百姓对太平军热情拥护，纷纷要求加入。
翼王石达开走马取岳州，威震三省，太平军的声望更高了。
三天后的一天晚上，石祥祯笑着告诉石达开说：“当地的老百姓热情极了，找上门报名当兵的，已超过了万人。咱们的弟兄激战两年多，攻下的城池也不少，从来也没像攻下岳州这么高兴过。照这样下去，满妖是兔子尾巴——长不了啦！”翼王深有感触地说：“是啊！士气高，民气旺，这是关系我们天国存亡的两件大事。尤其民气，更为重要。古人云：‘民是国之邦本。’民心顺，则万事通。唐代大政治家魏征，曾把百姓比做水，把朝廷比做船。他说：‘水既能载舟，亦能覆舟。’这个比喻是很恰当的。正因为我们的天王夫承天父的圣意，在人间创立了拜上帝会，解救世上受苦受难的兄弟姊妹，才受到百姓的拥戴；满妖头们背天悸理，残害众生，才受到百姓的唾弃。我们要牢记天父的教诲，何时何地也不能忘记了老百姓，要把‘水既能载舟，亦能覆舟’这句话牢记心上啊！”
石祥祯听了，连连称是，又道：“今日申时，我正忙着给新圣兵登记，突然从人群外挤进一位老人，看样子能有八十多岁了。我问他干什么？他说要求见翼王。我说，翼王太忙，有事对我说好了，可这个老头儿说什么也不对我讲。后来，他给了我一个密封的字柬，千叮咛、万嘱咐地对我说，一定要把这封字柬交到翼王手里。说完，老人就走了。我当时忙得不可开交，也没顾上问他的名姓和住址。”石祥祯说着，从怀里取出字柬，呈给翼王。
石达开接过来一看，牛皮封套封得很牢，上写“内详”二字。翼王用小刀把封皮拆开，抽出信笺观看。上写：
草字信里藏，
诚心禀翼王。
西山一老叟，
姓李贱名良。
深居云雾里，
独住劫虎庄。
死活无人理，
世态多炎凉！
圣兵从天降，
妖魔一扫光。
百姓皆称颂，
地狱变天堂。
为报天王恩，
也为叙衷肠；
更有密事讲，
驾到便知详。
山村野叟冒死进陈
咸丰二年十一月六日
翼王看罢，又惊又喜，忙问石祥祯：“此人的相貌你可记得？”“记得，记得！”石祥祯答道：“这个老头儿，身材不高，骨瘦如柴，五官长得像只猴子，两只眼睛很亮，满腮都是白胡子，走起路来，脚步轻快。当地口音，一说话咬文嚼字的，好像是读过书的人。”石达开点点头说：“明天一早，我就去拜望这位老人。”“这个……”石祥祯道：“我看不必要吧！”石达开问：“为什么？”石祥祯道：“此人来历不明，行动诡密，就凭几十个字就惊动了翼王的大驾！万一发生意外，让我们如何向天王交待？”石达开朗声说道：“自古英雄不怕死。打天下的人，就是要担风险啊！这位老叟，语言至诚，渴望能见到我的面。我要不去，怎能取信于民？何况，又有密事相告呢？”石祥祯素知翼王性格果断，办事认真，也就不敢拦了。
次日早膳毕，石达开把岳州的军、政事务做了安排，带着石祥祯和二十名亲兵，又携带了不少礼物，离开岳州，直奔劫虎庄。
当地的向导在前面引路，约摸走了十里，就进了大山。之后盘山而上，曲曲弯弯又走了十几