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林凤祥是个急性子人，平日很少说话。可是要遇上投心对意的，话匣子一打开就没个完。他还不隐瞒观点，心里有什么就说什么。他看看屋里没有外人，就毫不拘束地说：“东王也太任性了，明明自己说得不对，还听不进旁人的话。现在不打大仗，什么时候打？兵法云‘兵贵神速’‘一鼓作气’；打仗也得和打铁一样，‘趁热’，要等凉了，什么都晚了。罗大纲说的哪点不对？东王还要处分人家，这不是以势压人吗！”李开芳也忿忿地说：“天下才打了十之一二，就想过太平日子，这不是痴心妄想吗：难道天王就没看见，清妖都逼到大门口了？倘若人家缓过手来，想太平也太平不了啦！”一边说着，一边摇头叹息。林凤祥接着说：“就因为翼王您说得在理，东王没有办法，才派我们北征。可是，只给一万人马，够什么用的？谁都能看出来，这是敷衍一下，做个样子给别人瞧。”翼王正色道：“天王和东王都这么定了，发牢骚还有何用？不管他们是怎么想的，你们也要认真作战。切不可因意见分歧而贻误天国大事！你们来得正好，我正有话要对你们说。”二将听了，立刻严肃起来，凝神静听。翼王道：“孤军深入，乃兵家之大忌，东王这个决定是完全错误的。但木已成舟，无法挽回，只好逆来顺受。我希望你们渡江之后，直插燕京，千万不要在路上耽搁，这是一；所经城镇，能打就打，不能打则弃，要略城堡，舍要害，不要为一城之得失而糜费时日，这是二；你们的兵力确实大少。不过，这也无妨。你们可以边打仗，边招兵，不断扩大兵源。当初咱们起义的时候，人马不也是很少吗？只要向各地百姓讲明道理，依靠父老的支持，兵力是会得到补充的。这是第三。《十款天条》和《十项行军纪要》，乃天王所定，是我们克敌制胜的保证。你们定要严格遵守，切莫大意！”李开芳、林凤祥一同站起来说：“翼王的训谕，使我们茅塞顿开，卑职一定铭刻在心。”石达开让他们坐下，接着说：“‘知己知彼，百战不殆’。不要小看了满妖，他们的力量还是很强大的。尤其你们是孤军奋战，天时、地理、人情，对你们都很不利。只有掌握敌情，依靠百姓，多动脑筋，随机应变，才能打胜仗。再者，我的人马比你们多，我决定拨给你们精兵一万名，战马两千匹，任你们安排吧！”
“这个……”李开芳、林凤祥被感动得热泪盈眶，声音哽咽地说：“翼王，这可使不得！您西征的担子也很重啊！我们怎忍心要您的兵呢？”“什么你的兵，我的兵？不都是为了天国打江山吗？我意已决，就不要推辞了！”翼王朝门外喊了一声：“来人哪！”承宣官石禄忙走进来：“翼王有何训谕？”一传我的话，请春官正丞相吉文元来见我。”“遵谕！”石禄退出门外。
翼王站起身来，一边踱步，一边对林、李二人说：“孤军作战，困难重重。千万别忘记多向东王请示机宜，求他及时增派援兵，补充粮草。”李开芳道：“只怕东王不……”“不要胡猜！”翼王恐他说出不好的话，这才接口道：“东王执掌朝纲，定会分清利弊，断不会抛开你们不管。应该向他请示，我在皖鄂再设法督促他一些。”
坐在旁边一言没发的胡以晃，这时说话了：“请二位丞相放心，只管大胆杀妖。有关援兵和给养的事，就交给我好了。我一定提醒东王注意此事，翼王就不必分心了。”
胡以晃这个人，一向沉着老练，刚直不阿，和石达开的关系很密切。因为翼王明日就要远征，他一是来送行，二是来请示机宜。石达开对他说：“明天咱们就分手了。天京之事，就拜托你了。”胡以晃欠身道：“翼王只管放心，以晃一定秉忠卫国。望翼王早奏凯歌！”
“春官正丞相吉文元到！”随着承宣官的喊声，吉文元跨进书房：“卑职给翼王叩安。”“免了。”石达开让他坐下。吉文元又与胡以晃二人打了招呼。翼王道：“原打算叫你随我西征安徽，现在有点变化。我准备叫你协助李，林二丞相北征，你看如何？”吉文元站起身来回话：“卑职没什么可说的，西征、北伐，都是为了天国打江山，到哪儿去都可以。”“那好。”石达开笑着说：“我已和李、林二位丞相讲了，拨给你精兵一万，战马两千，任你调遣。”“遵命。”李开芳对吉文元笑着说：“北伐的事，就仰仗老兄了。”吉文元道：“文元愿听二位丞相驱使。”“哈哈哈哈！”众人都笑了。
一八五三年五月八日，也就是咸丰三年四月一日，林凤祥、李开芳和吉文元，率领雄兵二万，从天京出发，经浦口，进入安徽境内。一路上势如破竹，所向无敌。克滁州，临淮关、风阳、怀远、蒙城、毫州，遂入河南”。这段战役，只用了二十天，速度之快，超乎意料之外。
李、林、吉三将，遵照翼王的训谕，不断向天京报捷。东王大喜，转奏天王，追封吉文元为靖胡侯。东王在诸谕中说：“……尔等官居极品，奉命出师，统握兵权，务以身先士卒，格外放胆灵变，赶紧行事，共享太平……谕到之日，尔等急速统兵起行，不必悬望。勉之，慎之！”
一八五三年六月十三日，太平军攻占河南归德府。当时，黄河尚未改道。李开芳决定从刘家口渡河，取道山东北上。
出乎意料的是，刘家口并无船只。李开芳差人找来当地乡民询问，乡民说：“官军听说义军来到，全都逃往河北。临走时，把船带走一些，余下的都放火烧毁了。”李开芳无奈，便起兵西行。
六月十九日，太平军来到河南省城开封。清军放火烧毁了城郊的民房，还在城外挖了两道深宽各三丈的大沟，阻止圣兵进城。然后龟缩到城里，不敢出战。
李开芳见开封不易攻破，又下令到方圆二十里内寻觅船只。结果，还是没有找到。
吉文元道：“自发兵到开封，沿路荒芜，粮草困难，又无船只，不宜在此久留。”李开芳点头。大军继续西行，经朱仙镇、中牟、郑州、荣阳、汜水，来到巩县。林风祥道：“我军不应再西进了。应在汜、巩两地觅船渡河。”李开芳点头，派出八路人马，沿河上下寻觅船只。经过几天的努力，总算没有白费事儿，共找来民船三十六只。李开芳传令，马上渡河。
六月二十八日，太平军分批渡河。因人多船少，渡了八天，还没渡完。李开芳急道：“已经过了河的先走，没过来的，继续渡！”他把吉文元留下，自己带着一万八千多人奔怀庆府。
当时的怀庆，是个较大的府城，物产丰富，商业繁荣，百姓生活十分殷实，还盛产火药、兵器。林、李二将急需粮草，便决定把怀庆攻下来。
怀庆攻城战，打得非常激烈。清怀庆知府元寿、总兵赵大光率兵死守。激战了三十多天，也没攻破。李开芳大怒，亲自督战。林凤祥也和弟兄们一样，抬着云梯攻城。眼看着成功在望了，不料清援兵来到。一路是内阁学士胜保，一路是山东巡抚李繐。两支援军合起来足有六万多人，巨炮数十门，对太平军威胁极大。林凤祥对李开芳说：“前有坚城，后有妖兵，力量超我数倍，再战无益，不如弃此他往。”李开芳叹息道：“城未攻破，还空费了一个多月的粮饷，实不甘心！”吉文元道，“翼王说得明白，能战则战，不能战则舍。如等妖兵合拢，再走可就晚了。”李开芳无奈，当夜撤兵。以最快的速度，绕走济源，插入山西而去。
次日，胜保、李繐两路出兵，想包剿太平军。结果，连个人影也没看见。胜保惊呼道：“贼兵来无踪，去无影，难道他们真会妖术不成？”
且说太平军，进入山西后，连克绛县、曲沃、平阳、洪洞、屯留、潞城、黎城，横扫千军，如人无人之境。他们为的是攻占北京，因此并不停留。在黎城只住了一天，又转身杀回河南，自武安入直隶。九月二十九日攻占临洺关。直隶总督纳尔经额、总兵经文岱，率军三万，赶来阻截。李开芳当夜冒雨劫营。清军远路而来，人困马乏，加上夭降大雨，本想休息一夜，来日再战，没料到太平军杀进连营。纳尔经额来不及穿戴衣帽就光身赤足逃出大营。经文岱更惨，竟死于乱军之中。李开芳大获全胜，穿过清军的连营，乘胜北上。等纳尔经额清醒过来的时候，太平军已经走出一百多里了。
十月十二日，太平军克张登镇，直扑保定。消息传出，北京大震，连咸丰皇帝都觉得脚底下晃动了。
这个咸丰皇帝奕证，是满清入关以来，统治中国的第七个皇帝。前文书说过，他是靠着权术才登上皇帝宝座的。从他登基那天，国家就没有安稳过。内有太平军、天地会、大刀会、小刀会、捻军等起义，外有列强凌辱，国势每况愈下。可是这个昏庸皇帝，却修园林、选秀女、立妃嫔、玩儿汉女，荒淫无耻，尽情地享受。
太平军攻占了南京，全国大哗，咸丰也很吃惊。可是他又觉得中国这么大，北京离南京又那么远，一时半时不会有啥危险，下了几道圣旨，打发向荣和琦善前去围剿，就认为万事大吉，又钻进美人堆里鬼混去了。
咸丰是在圆明园听到太平军攻打保定消息的，当时他正在看戏，闻讯之后，几乎不相信这是真的。他想：太平军远在金陵，怎么一下子就跑到北京的眼皮底下来了？难道他们会飞不成？他立即起驾，回到紫禁城，升坐大和殿，把六部九卿、内阁、军机、御前大臣等都召集来了，足有一百多人，在他脚下跪了黑压压一片。
咸丰怒气冲冲，面沉似水，高声说道：“朕自登基以来，就没过上一天舒心的日子，不是内忧，就是外患。全指望你们替朕分忧。可是你们都干了些什么？文不能安邦，武不能定国，连个贼匪都平不了，你们不觉得有愧吗？”文武百官都趴在地上，低着头，连大气儿也不敢喘。
咸丰接着说：“长毛子居然打到保定府来了。他们是怎么过来的？大清国州有州官，县有县官，哪儿都有兵，为什么就挡不住呢？胜保、纳尔经额都到哪儿去啦？各处的总兵都哪去啦？简直都是废物，都是废物！”咸丰把嗓门儿亮得很高，震得大殿嗡嗡直响。
咸丰可能是骂累了，声音慢慢小了。他打了个唉声，长长出了口气儿，然后说道：“肃顺！”户部尚书肃顺跪着往前爬了一步：“奴才在。”咸丰道：“你立刻把户部挪到热河行宫去，你再知会各省，把所收的钱粮悉数送到热河！”“奴才遵旨。”咸丰道：“奕沂！”恭亲王叩头碰地：“臣在。”“长毛子都打到保定来了。你看，什么人可以打退他们？”恭亲王奏道：“依臣之见，非郡王僧格林沁不可。”
这个僧格林沁，是蒙古科尔沁左翼后旗人，博尔济吉特氏，道光五年，被袭封郡王，在北京居官。该人剽悍凶猛，力大绝伦，还很懂得兵法。咸丰对他很器重。恭亲王奏罢，咸丰的脸立刻多云转晴，忙问道：“僧格林沁来了没有？”僧郡王高声回答：“奴才在此。”咸丰道：“朕命你为钦差大臣，节制直隶兵马，把长毛子殄灭，以慰朕心。”“奴才遵旨。”咸丰又说道：“速调胜保回师，配合僧军，会猎于保定，不得有误！”说罢退殿，文武朝散。
僧格林沁回府，立刻让中军官通知兵部调动军队。众人都晓得僧郡王性如烈火，办事雷厉风行，谁也不敢耽搁。几天后，就调齐了三万大军。接着，僧格林沁祭旗出发。
咸丰皇帝得知僧格林沁带兵走了，总算松了口气儿。可是，这位贪生怕死的皇帝，心里还没有底儿，总以为太平军迟早会打进京城，便偷着把几个宫廷大臣唤到面前，密令他们把宫内细软之物运到热河，不好转移的就先埋起来；还嘱咐他们把銮驾备好，太平军一旦兵临城下，就往外逃。
皇帝沉不住气，那些王宫大臣也毛鸭子了，都暗中把金银财宝封存入柜，偷偷运往热河，有的还把女儿送走了。他们备车的备车，备轿的备轿，都做好了逃跑的准备。这么一来，北京可乱套了，那些绅商大户也忙着搬家，光北京西城，就搬走了八千多户。全城逃走了三万多户。可见乱到了什么程度。
且说僧格林沁。他离开北京后，以风驰电掣般的速度向保定疾进。十月十九日赶到张登镇，安好营寨，马上点队出兵，讨敌骂阵。
这时，林凤祥、李开芳正在帐中议事。他们原想把保定攻下来，补充粮草。可是，清军把保定城经营得特别坚固。尤其城下沟深壕宽，很难逾越。攻了几天，毫无成效。李开芳心中正有闷火，一听僧格林沁引兵到了，更是火上浇油，马上传令出兵。