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风破浪而来。那真是：
船压波浪滚，
浪滚水花翻。
帆樯似麻地，
无沿也无边。
九只艨艟舰，
好像九座山。
外面裹铁甲，
枪箭难射穿。
密排西洋炮，
炮手伏两边。
左有飞蟹船，
右有长龙船。
舢板快如箭，
专在浪里钻。
摆下五行阵，
进退有连环。
石达开看罢，暗中吃惊。心想：曾国藩真知兵也！难怪我军会失利，妖兵猖撅。今观水阵，已看出优劣来了。翼王的脑子在不停地旋转，反复考虑对付湘军之策：他想：湘军的主力是水师，精锐也集中于水师上。只有先把他的水师歼灭，才能重创湘军，最后把它吃掉。可是，如今我军水师已经名存实亡，不论在装备上、人数上、战斗力上，都远不如对手。用什么办法才能克敌制胜呢？
“启禀翼王，清妖向我们进攻了！”
石达开急忙往下观瞧：但见清军水师已经变换了队形，“飞蟹”“长龙”护住大船，数百只舢板船如飞似箭，奔太平军水师冲来。一时枪炮齐呜，喊杀连天。大炮不断向岸上射击，来势十分凶猛。石达开马上传令：“通知各军，严守要塞，不准出战！”
清军经过一天的攻战，没有取得任何进展。于黄昏时刻，就收兵撤队了。
石达开巡察阵地，安慰军心，命人加速修补城防，严加戒备。
次日，清军猛攻湖口县城。石达开亲自率兵坚守，又把清兵打退了。
书要简短。战斗进行了十多天，不分胜负。翼王在战斗中发现了曾国藩的几个弱点：他贪多求快，分散了兵力，这是一；他的水师全靠舢板作战，大船笨重，牵扯许多船只来保护，这是二；湘军胜而骄狂，日渐松弛，这是三。翼王针对湘军的这些短处，马上想了一个疲惫清军的办法，以小船百余号，或二三只一联，或五六只一串，满堆柴草，装上硝药，灌以膏油，分十余起，纵火下放，炮船随其后，两岸出动千余人，摇旗呐喊、擂鼓助威。兼放火球、火箭。使湘军彻夜戒备，不敢安枕。
石达开就这样，做了一天、两天，直到十几天，把湘军弄得昏昏沉沉、坐立不安。曾国藩勃然大怒道：“长毛子耍的什么把戏？不敢与本帅正式交锋，却干些鸡偷狗盗的勾当，真是跳梁小丑！”湘军将领也都急于交战。敌军的这种情绪，正合翼王需要。
翼王于一八五五年一月二十九日通令全军，做好出击清军的准备，同时设了各种埋伏。当晚，他率领小船三百多只，与湘军挑战。
曾国藩早就等得不耐烦了，立刻传令出兵应战。湘军出动了全部舢板船，向石达开率领的兵船扑来。石达开虚晃一招，立即命令兵船撤进内湖。湘军紧追不舍，也进了内湖。石达开立即命令把湖口卡死。结果，把湘军水师分成两部：能战斗的舢板船都关在湖内，笨重的大船就被截到外湖了。
太平军来了个瓮中捉鳖，在翼王亲自指挥下，人人奋勇，个个争先，打歼灭战。把湘军的舢板船全部击毁，射杀湘军精锐水兵四千余人。
与此同时，石祥祯、韦俊、杨辅清、杨宜清各率一支船队，围攻大船，四面纵火。方才说了，湘军的大船，又笨又重，动转极不灵敏，全靠舢板保护。如今保镖的没了，干等着挨打。九只大船，都被火箭打着，烈焰飞腾，九只大船变成了九座火山。船上虽有西洋大炮，可现在是短兵相接，有劲儿也使不上。
石祥祯从一个俘虏口中，知道了哪个是曾国藩的坐船，他大呼道：“兄弟们，加一把劲儿，随我抓曾妖头啊——”“活捉曾妖头！”“活抓曾国藩！”霎时，太平军的数十只小船把曾国藩的坐船包围。石祥祯头一个登上大船，赶散清兵，杀进坐舱，要活捉曾国藩。
第五十回 太平军重振旗鼓 清政府垂死挣扎
翼王胜局刚定，
东王诰谕就来。
有意无意乱安排，
天国岂能不败？
且说曾国藩，他万没料到中了石达开的计策，直吓得肝胆俱裂，魄散魂飞，绝望地坐在舱内的虎皮椅上等死。这时，石祥祯手提宝刀，破门而入。他虽然没见过曾国藩，但从衣冠服色上看也猜出了八九，冲着他大吼一声：“曾妖头，你也有今日！”曾国藩双腿瘫软，脖后冒风，已动弹不得了。
正在这千钧一发之际，突然从外边跳进一人，手舞宝剑大呼道：“长毛贼，休伤我主！”此人乃曾国藩的亲兵头目刘成槐。石样祯转身抡刀便剁，刘成槐以剑相格，二人战在一处。刘成槐边战边喊：“大帅还不逃命，等待何时？”曾国藩如梦方苏，踉踉跄跄往外就跑。正好，迎面又遇上另一个亲兵头目李子成，曾国藩大呼道：“子成快来救我！”李子成把曾国藩背在身上，转身往舱外逃去。
这时，船上到处是战场，左一堆，右一伙，正在相互拼杀。李子成背着主子刚跑到船舷，就见三名太平军奔他们杀来。李子成全靠一只手战斗，不下三合，腿上中了一刀，摔倒在地，曾国藩也被摔到船板上。一个太平军杀死了李子成，另两名太平军奔曾国藩扑来。曾国藩狗急跳墙，一个鱼跃，跳进水里。
曾国藩不会鬼水，张开大嘴就喝上了。恰在这时，从斜刺里飞来一只小船，为首的正是湘军水师总统褚汝航。
原来，褚汝航见大势已去，不可收拾，便率一些死党来救主子，恰遇曾贼落水。曾国藩被褚汝航救到船上，逃命去了。
湖口一战，太平军取得了辉煌胜利，全歼湘军水师，击毙、击伤敌军六千多人，烧毁、击沉敌船一千三百多只，缴获大小炮四百多门，战利品堆积如山。
通过这一仗，再一次显示了石达开的卓越军事才能、一个二十四岁的青年将领，竟战败了四十五岁、老奸巨猾、又有丰富作战经验的曾国藩！以少胜多，以弱制强，使太平军起死回生，这在历史上也是不多见的。从此以后，清军听见“石达开”三个字，就不寒而栗。有人赞翼王曰：
翼王石达开，
天国栋梁材。
英名惊敌胆，
韬略满胸怀。
石达开乘胜进兵，第三次攻克了汉口、汉阳和武昌。从此，长江上游的三大重镇——安庆、武昌和九江，都被太平军牢牢控制在手中。
再说曾国藩。他一口气逃到南昌，惊魂方定，众将也陆续聚齐。曾国藩左顾右盼，放声痛哭。他边哭边对众将说道：“皇恩浩荡，启用国藩。耗资巨万，创办水师。原打算剿灭发匪，平定东南，以慰圣心。谁知中了石逆奸计，水师殆尽，伤兵损将。曾某有何脸面去见湖南父老，对皇上又如何交待？唯有以死表忠心耳！”说罢，拔剑就要自刎。罗泽南手快，忙把宝剑夺下。曾国藩又急又恼，顿足捶胸，哭得更悲切了。
众将都来相劝。罗泽南说：“师父不是常对我们说，胜败乃兵家常事吗？何必遇事自迷？依我看，应打起精神，重振旗鼓，与匪决战。”塔齐布道：“水师没了，可以重建。况我陆营尚完整无损！卑职愿领一旅精兵，与石逆决一雌雄。”曾国荃道：“二位将军所言极是，望大哥听劝才是。”曾国华、曾国葆、褚汝航等亦皆苦劝。曾国藩这才收住眼泪，冷静片刻，对众将说：“我军新败，不宜再战，应深沟高垒，以避其锋。待恢复元气，再做定夺。尔等看看如何？”罗泽南忿忿地说：“恩师何以惧敌太甚？恐怕到了那时，江南九省尽属敌手矣！应立即进兵才是。”曾国荃道：“师兄说得对，不打不行。倘若长毛子缓过手来，就没有咱们的立脚之地了！”
众将七嘴八舌，争论不休，多数人都愿意打。曾国藩无奈，只好点头同意。他命塔齐布领兵五千围攻九江，罗泽南领兵一万争夺武昌，曾国茎为两军接应使，他自己坐守南昌。
次日，喜讯突然传来，新任湖北巡抚胡林翼，从各地抽调了大兵三万，团练、乡勇八千，愿与湘军联合，夺回武昌；新任钦差大臣和春，也从安徽、山东、山西、河北、河南抽调大兵七万，围攻庐州。曾国藩大喜，催促众将，迅速进兵。
再说翼王。他接到警报，马上做出安排：命林启荣坚守九江，韦俊助陈玉成坚守武昌。他麾师安徽，救援庐州。于是，一场激战又开始了。
先说湘军提督塔齐布，他奉命围攻九江。太平军守将林启荣坚守不出。湘军一连攻了数日，毫无进展。曾国藩对塔齐布深为不满，在信中指责道：“尔不听良言，力主进攻。时至今日，毫无建树，反劳师糜饷，伤兵折将，更助长了发匪气焰。限你于九月初一前攻占九江。否则，唯军令从事。”
塔齐布又羞又气，次日又引兵出战，一口气攻到顺昌门下。太平军仍坚守不出。塔齐布手指城头骂道：“有种的出来决一雌雄，躲在城里不是好汉！”林启荣在城上指着他骂道：“你有种就进城来，进不来才是饭桶！”
塔齐布大怒，麾兵攻城，又被太平军击退了。
塔齐布性如烈火，因攻城无效，一气之下就病倒了，军医忙给他调治。塔齐布大喊大叫：“九江不破，食药有屁用？真气死我也！”呼罢，大口吐血，于一八五五年八月三十日，死在军营之中。
曾国藩闻报，很是伤感，深悔不该逼他过急。又命副将周凤山替代塔齐布，继续围攻九江。
再说武昌方面，那儿战斗更炽。清军厚集兵力，日夜不停地向武昌轮番进攻。湘军大将罗泽南，督军拼死攻城，曾两次攻破了汉阳门。幸亏天国小将陈玉成，率军决战，才把清军击退。罗泽南毫不气馁，又抢占了武昌的洪山和半壁山，布下月牙形防线，准备长期围困，武昌形势十分紧张。
翼王石达开暗想：当前湘军集中全力攻打九江和武昌，江西后路必定空虚。若此时袭击江西，湘军必然麾师救援。到那时，九江、武昌之围就可不战而解，定会收到事半功倍之效。他认为：这是一个制人而不制于人的战略。只有这样，才可以把战场上的主动权争取到自己手中。翼王决定之后，派石祥祯、杨辅清引兵三万，去援庐州。他率领一支人马，调转方向，自湖北通城，越过幕阜山，插进江西。
石达开所率领的太平军，一路之上势如破竹，克新昌，占瑞州，飞临江，取吉安，其锋锐不可挡。
警报传到南昌，把大刽子手曾国藩吓得心惊肉跳，忙派人用十万火急的命令，调回周凤山和罗泽南。于是，武昌、九江之围自解。太平军的这盘棋又走活了。
曾国藩命副将周凤山、彭玉麟部，扼守樟树镇。他在命令中说：“樟树镇西近瑞、临，东接抚、建，乃两岸之关键，省城之咽喉，至关重要。务必坚守，以阻长毛……”二将受命，水陆陈兵，布下层层防线。
一八五六年三月二十四日，翼王引兵来到，操鼓直进。周凤山引兵溺战，被石达开一刀斩于马下。彭玉麟不敢接仗，龟缩在船上。湘军听说翼王石达开的名字，早吓得骨酥肉麻，抛刀弃枪，各自逃命。太平军没费吹灰之力，就攻占了樟树镇。
湘军兵勇纷纷跑回南昌，你争我挤，夺门而入，互相践踏，狼狈不堪。
在短时间内，江西省十三府中的八府五十余县，都落到太平军手中。曾国藩困守南昌，势如釜中游鱼，危在旦夕。翼王石达开如进攻曾国藩，也准像瓮中捉鳖，手到擒来。
再说湘军大将罗泽南。他接到曾国藩的手令，弃了武昌，麾师江西。他在路上，接到了一个湘军失利的消息，心如火焚，兼程而进。刚到樟树镇，忽听三声炮响，伏兵四起。左有石镇伦，右有杨宜清，后有张遂谋，前有石达开，将他困在核心。这家伙好像关在笼子里的一头野兽，玩儿命般向前冲杀。正好，迎面遇上了石达开。罗泽南虎目圆瞪，破口大骂：“姓石的，爷爷我跟你拼了。有你没我，有我没你！”翼王大怒，催开“胭脂红”，舞动三环宝刀，直奔他杀来。罗泽甫手舞双刀，前来迎战。不下三合，被石达开一刀斩于马下，湘军皆溃。
罗泽南是曾国藩手下的一员猛将。他的死，大挫湘军士气，各地清军也都闻讯丧胆。
石达开引得胜之兵，继续围攻南昌。这时的曾国藩，已知日暮途穷，他躲在城中，唉声叹气，涕泪横流，把绝命书都写好了，闭上双眼，束手待毙。石达开全胜湘军，已成定局。
谁知，就在这极为关键的时刻，事情又发生了意外的变化。
一八五六年四月下旬的一天，石达开用罢早饭，准备召集众将，商议攻打南昌事宜，突然接到东王诰谕。诰谕写道：“满妖北大营，已出重兵，犯我疆土，镇江、扬州俱陷。满妖江南大营，也出重兵，于前