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放在眼里。因为真正的友邦只有拥有雄厚的实力才能维持。帝国之受尊重而不断有讨好者，无非是因为我海军有强劲的阵容。是故，为避免日美冲突，两国应寻求万般之策，对帝国来说绝不可缔结日德同盟。”
海军大臣吉田善吾虽然同意山本五十六的观点，无奈内阁中陆相、外相和近卫的压力太大，而辅佐吉田的海军次官住山德太郎中将又温厚老实，被人讥称为“海军女子学习院院长”。在这种两难的处境中，吉田终于不堪巨大的压力而病倒，并在三国同盟问题于内阁中正式通过之前三周，即9月4日辞去了海军大臣的职务。吉田中途退出内阁，松冈和东条入阁，是第二次近卫内阁引人注目、影响极大的三大人事变动。
为了使继任的海军大臣与陆军协调，海军军令部部长伏见宫博恭亲王动用了皇族的威信，举荐惯于息事宁人的及川古志郎大将接替吉田出任海军大臣。
9月15日傍晚，及川海相为统一海军意见在东京召开了海军首脑会议。会议集中了日本海军所有将领，包括各军事参议官、各舰队司令长官，各镇守府司令官。
海军次官丰田真次郎主持会议，海军省军务局长阿部胜雄少将首先介绍说明了有关缔结三国同盟的经过。海军大臣及川接着就对自己同意三国同盟作了辩解，说
随后军令部总长伏见宫博恭亲王为了给会议确定基调，首先发言附和及川海相的观点
“我绝对服从海军大臣，所以对大臣的处置绝无异议。只是有一件令人担心的事想请教你。8个月前，我任次官的时候，按照政府的物资动员计划，其中80％是仰赖英美势力范围以内的物资供应。然而在缔结了三国同盟后的今天，势必失去这一来源。为了弥补不足要如何改变物资动员计划呢？对于这一点我希望得到明确的答复，以便能安心执行联合舰队司令长官的职务。”
可是，及川海相召开此会的目的，不是来听取意见的，而是要强行通过。因此他没有正面回答山本的问题，只是说
对这一决定的利害有清醒认识的山本五十六，以其“武士”特有的“忠诚”，在与自己意见不合的情况下，再次服从了政府的意旨。散会之后，首相近卫文磨亲自接见了山本，听取他的意见。近卫问他，如果日美开战，海军的看法如何？
山本回答说
据说，山本憋了一肚子气回到联合舰队的旗舰“长门”号上。这一次他又成了一个被利用的工具。不仅如此，在和美国为敌已成定论的形势下，作为联合舰队司令的山本不得不反复地思考，一旦日美开战，如何去打赢这一仗。他本来就认为日本不可能战胜美国，即使取得一定胜利然后求和也不可能，如要达到目的，显然只有采取特殊的方法来求得出路、此时已经做了过河卒子的山本，只有拼命向前了。山本隐约中感到自己似乎注定要扮演这种悲剧角色。但不管怎么说，由于山本比那些被他称为“马粪”、“禽兽”的军部头子具有更多的知识和才能，他在尔后的侵略战争中所起的作用也就比他所憎恨的那些人更加恶劣、更加危险。
就在及川海军大臣虚伪地就三国同盟问题在海军内征求意见时，内阁已着手进行与德国的谈判了。1940年9月7日，松冈外相邀请的德国特使海因里·斯塔玛到达东京，就签订三国同盟条约进行谈判。9月10日，松冈费尽心机，掺杂着无数谎言和诺言达成了与德国的协议。9月27日，松冈外相带着他的微笑参加了在柏林帝国总理府举行的盛大签字仪式。这一条约规定
三国同盟紧锣密鼓，日本业已开始南进。9月23日，日军分三路开进了印度支那北部，迈出了南进的第一步。
美国将日本与德国缔结同盟条约视为对其利益的直接威胁，同时更无法容忍日本南下印度支那。因此，三国同盟条约的签订和日军进驻法属印度支那北部，使日美矛盾骤然加剧。1940年9月，美国宣布禁止向日本出口废钢铁，并实施美国石油输往日本需凭许可证的制度，勒紧了美国国务卿赫尔所说的“手中的缰绳”。
局势已经无可挽回。对日本的前途引以为忧的山本，在三国同盟条约签订后不久，在同他的间谍秘书原田一起进餐时，忧郁地说道
既然日本早已使自身走向一条既定的道路，山本也没有多少选择的余地。更何况山本本人毫无疑问也是一名深入骨髓的军国主义者。他的好战心理源于他根深蒂固的武士道传统，他像当时大多数的日本人一样，相信只有日本人才完全符合逻辑地充当亚洲国家的“救世主”，将亚洲从白种人的统治之下解放出来。
他陷入了两种磨难之间
山本认为，依靠海军历来对美作战的正统的战略思想，是不可能完成上述任务的。长期以来，日本海军奉行的是以日俄对马海战为依据的大炮巨舰主义的舰队决战战略，坚持以战列舰为核心的传统作战方式。自从1905年日本海军大将东乡平八郎在日本海大海战中大胜沙俄舰队以来，日本海军就充满着海上争霸思想，并把美国视为其在西太平洋争夺海上霸权的主要敌人。日俄战争以后，日本在1907年制订的《帝国国防方针》和《帝国用兵纲要》就提出了建设“八八舰队”、确定对美采取截击作战的战略方针。所谓截击作战，就是基本原封不动地采用在对马海战中截击歼灭沙俄波罗的海舰队的东乡战略，即以战列舰为主力的联合舰队利用地理条件以逸待劳，伺机同美国海军主力进行决战并加以歼灭。以后虽几经修改，但其基本方针未变。在1936年修订的《帝国用兵纲要》中规定
日本的海军将领们把未来事件的进程看成是这样
在山本看来，这种战略思想是一厢情愿的，不过是军令部的那些年轻参谋脱离实际的纸上谈兵而已。战争一旦爆发，除侥幸外，谁也不会相信战争会按着这个模式发展下去。山本的好友掘涕吉在战后整理的《五峰录》中总结山本的看法时说
1940年3月，联合舰队举行演习。山本站在当作靶舰的战列舰上观看航空部队在统一指挥下进行白天鱼雷攻击演习。
长机率领着成群飞机，越过战舰的密集炮火，向下俯冲，鱼雷从战舰的桅杆掠过，划出一道白光，接连向舰腹冲去。演习用的鱼雷是不会爆炸的，当撞上舰体后，鱼雷即浮上水面冒出白烟，演习完毕后可再收回。山本看到这一情景，心里十分高兴，他情不自禁地向站在身旁的参谋长福留繁少将问道
福留中等身材，结实，有着肥厚的胸膛和健壮的肩膀。这位海军大学的优等生，是一名不折不扣的舰炮专家。美作家高尔登·普朗格在他的名著《我们沉睡在黎明》中这样描写他
的确，夏威夷距离日本有3000海里之遥，若要击溃夏威夷的美国太平洋舰队，就得牺牲大量的机动舰队，在袭击之前，如被对方巡逻机发现，反有被歼灭的危险。把仅有的航空母舰投入具有赌博性的战争，值得吗？
两个月后，5月7日，在东太平洋举行大规模演习的美国太平洋舰队，没有像往年那样演习后返回西海岸，而是接到了就地停泊于珍珠港的命令。美国总统罗斯福想利用太平洋舰队进驻夏威夷对日本施加压力，以遏制日本的南进。
可是，罗斯福自己却没有想到，恰恰是他的这一行动激发了在大洋另一端的山本五十六袭击珍珠港的决心。
1940年11月，山本和他的同届同学吉田善吾、岛田繁太郎同时晋升为海军大将。海军军阶达到顶点的山本更加卖命。同月，为响应政府南进的号召，他率联合舰队进行进攻荷属东印度的图上演习。在演习过程中，山本更加明确地认识到，如果对荷属东印度动手，英、美是不会袖手旁观的。他在写给朋友的一封信中说道
演习结束后，山本迫于这样一种严峻的形势，以一个赌徒特有的心理，终于下决心采取在胸中构思已久的攻击珍珠港的方案
山本五十六终于找到了出奇制胜的办法。11月下旬，山本亲至东京向海军大臣及川古志郎谈了自己的这一想法。
转年到了1941年，成熟的方案在山本的心中再也隐藏不住了，他想到的不是让这一方案只变成电光一闪的火花，而是付诸实施的炸雷。1月7日，元旦刚过去才几天，山本坐在停泊在广岛湾柱岛的“长门”号上的座舱里，用了整整9页海军格纸。给及川古志郎写了一封《关于战备的意见》的长信。山本在这封信中，第一次正式提出了自己内心酝酿已久的关于夏威夷战役的设想。
山本的意见书在一开头写道
山本在意见书中鉴于对美作战的特殊形势，完全摈弃了在西太平洋迎击美国舰队的进攻，以舰队决战歼灭美国舰队的这一日本海军传统的战略思想，转而主张“开战之初，就猛攻并击沉敌人主力舰队，挫伤美国海军及美国国民的士气，使之达到无可挽救的程度。”山本认为“只有这样，才能确保日本立于不败，维持大东亚共荣圈的建设”。军国主义的疯狂性，使本来对美国的物质力量作出准确判断的山本，却完全错误地估计了美国人民的精神力量，使他犯了一个战略家不应犯的致命错误。
山本在信中接着强调，“在战争爆发之际，我们应该竭尽全力，要有决胜败于第一天的决心”。山本具体设想了执行这一方案的几种情况
第一，在敌主力舰大部分泊于珍珠港内时，“以飞机队彻底击溃之，并封锁该港”；
第二，在敌主力舰艇泊于珍珠港外的情况下，“按照第一种情况处理”；
第三，在敌主力舰艇首先从夏威夷出击并发动进攻的情况下，“派决战部队迎击，并一举歼灭之。”
在兵力的使用上，一、使用第1航空战队（航空母舰“赤城”号、“加贺”号）和第2航空战队（航空母舰“苍龙”号、“飞龙”号）待月夜或黎明，以全部航空兵力对敌人发动强袭，以期全歼。二、一个水雷战队，负责搭救因不能避免敌机反击而沉没的航空母舰上的官兵。三、一个潜水战队，逼近珍珠港，迎击狼狈出动之敌。如可能，于珍珠港入口处断然击沉敌舰，利用敌舰封锁港口。四、补给部队，为补给燃料，以数艘加油船充实该部队。
当然，山本也没有忽视日本的主要目标。“夏威夷作战要和菲律宾、新加坡方面的作战同一天实施。但只要击灭了美主力舰队，菲律宾以南的杂牌部队就会丧失士气，不敢逞能。”
“尽管夏威夷作战损失可能很大，但如果我们对其采取守势，等待敌人来攻，那么敌人就有可能一举袭击我本土，烧毁帝国首都及其他大城市。如果发生这样的事态，国内舆论哗然，我们海军将受到舆论的谴责，国民的士气也将跌落。”他坚信，“虽然此次作战之成功并非容易，但有关将士若能上下一体，坚定以死奉公之决心，可期天佑以获成功。”
最后山本在意见书中提出他个人的请求
当山本五十六将这封信寄往东京时，偷袭珍珠港的设想使宣告正式出笼。这正是 ——
第十一章 风云际会
风云变幻太平洋，偷袭计划暗酝酿；
南北纵横又捭阖，风波迭起惊骇浪。
话说山本五十六在日本国内一片“南进”的叫嚣声中萌生了突袭珍珠港的想法。如何将这一想法变成可操作的计划，山本为此又花费了大量心血。
山本在1941年1月给及川写信后，不到一周又写了第二封关于珍珠港的信件——给他的密友大西拢次郎少将长达3页的信。山本的这封信，使他的想法更具体化了。他在介绍了给及川信中的要点之后，要求大西尽可能快地着手研究，并制定一个基础方案。偷袭珍珠港的计划开始起步。
大西泷次郎是第11航空舰队参谋长，海军少将，是日本海军地道的“航空专家”，是个既富于独创性，又勇于实践的日本海军航空界不可多得的“人才”。他曾在野村大将手下干过一段时间，野村说他是“一贯鼓吹扩大和改善日本海军空中力量的军官之一”。不仅在这一点上与山本志同道合，深得山本信任，而且据说，他对制定战术计划细节有特殊的天才。有一次，当他解决一个难题时，专心致志到了除手头的任务之外，对任何其他事情都视而不见的程度。他要求自己的工作比下级军官更刻苦。但他也玩。当他喝醉时，那就是活脱脱的又一个山本。因此，可以说大西是制定袭击珍珠港计划最适当的人选。
大西收到山本的信后，立即来到停泊在南九州湾有明湾的“长门”号旗舰会见山本。二人进行了极为秘密的谈话，商讨了进攻珍珠港的可行性和有关技术细节。
与山本会谈之后