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御舟一到，鼓乐齐鸣，八音合奏，响彻云天。两岸的官绅，手板脚靴，一片嘈杂，匍匐在船头接驾。“圣上万岁，万万岁”的欢呼声，随着满河的浪花，荡漾在河面之上。
一阵烟花爆竹，岸上黑烟一片，慢慢露出一点火星来，火星四处乱滚，越滚越大。忽然“啪”的一声，火星爆裂，满地红光。红光之中，倾刻间现出一棵大树来，满树桃花。在空中展开，一朵桃花越开越大。一霎间，花谢蒂存，花蒂上结着一串桃子，那桃子又渐渐的长大起来，其中一个最大的，从树上滚落下来。树枝树叶都不见了。这桃子从中间裂成两半，向左右分开，眨眼间变成一座戏台。戏台装成庄严宝相，上面莲台上坐着一尊观音，众仙女在下面膜拜。停了一会，出来一个孙行者，演出一扯偷桃》，把一盘鲜桃献了出来。戏台上的一个仙女，接过了盘子。此时皇帝的御船，早已停靠在戏台口上，那仙女端着盘子，登上龙舟，献到皇帝面前。乾隆看这“仙女”，是个绝色的美人，且低鬟敛袖，娇媚天然。
便笑道：“果是江南地方，真多美人矣。”这句话一出，便有一个太监上来，把这个仙女领了下去，由她侍候皇上。
戏台上的戏仍在演着，歌舞笙簧，管弦齐鸣，原来这戏台搭在船上，在御舟的前面，徐徐而行，使人感觉不到船在移动。
乾隆皇帝端坐在龙舟的宝座之上。站立在两旁侍驾的，是兵部侍郎纪昀，吏部侍郎彭元瑞，另外还有金简、惠龄、福康安等几位大臣。朝中政事，皇上已命大学士梁国诒代理，军机大臣阿桂总揽军务。
御舟行至城内，两江总督萨载、江南河道总督李奉翰等，率领地方大员，跪在船头上见驾。
皇帝将萨载传进舱内，问道：“此地何处可以驻跸？”萨载奏道：“回皇上话，万寿重宁寺，已经建成，聊堪圣驾住寝”。
于是皇上吩咐，驻跸重宁寺。纪晓岚等人奉陪皇上来到这里。重宁寺原来是在上年落成，由扬州江鹤亭为首的众富商吁请，建在天宁寺后面。乾隆皇帝有旨先行，曾赐额“万寿重宁寺”，还御书两额为：“普现庄严”，“妙香花雨”。纪晓岚看了，心中为之一动，上年即建好了这富丽堂皇寺院，皇上此次南巡，岂不早有计划？
当日，皇上在重宁寺内歇息，由那戏台上的“仙女”侍寝，这班大臣们一夜无事。
却说这扬州古城，自古有名，又叫江都、广陵。轻扬奢侈，仕女繁华，舟车辐辏，万货云集，是南北的都会，江淮的要冲。自古来，诗人才子，美女名嫒，辈出不穷，代领风骚。扬州八怪，都以怪闻名，这时正活跃在扬州。隋时炀帝在这里建楼，开了邗江直接汴京，作为游幸之地，观赏琼花观的仙葩，二十四桥的明月，临幸江南的美女，荒淫无度，终至身灭国亡，而留下千古骂名。在这三月莺花时节，扬州的妇女都出来游春，鲜装丽服，轻车宝马；故有“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”的诗句。满城中花柳争妍，笙歌慢奏；到了半夜，河面上花船荡漾，箫鼓不绝。纪晓岚看了这扬州的风俗，心中禁不住暗叹：这确是一个销金窟呀！
乾隆几次来过扬州，少不了召幸扬州娇娃，早已领略过其中趣味。这次南巡，圣上年事已高，虽有美女侍寝，也没了当年的兴致。皇上对扬州风景，这次倒细细地留意起来了。
看过了琼花观，巡游二十四桥，接下来是法净寺、舍利塔、平远楼，在芳圃的美泉亭，品尝了这里的泉水，又上观音山，巡看了炀帝的迷楼故址，为这里还御笔题赐了“功德林”、“天池”匾额，并赐联一副：“绿水入澄照；青山犹古姿。”接着皇上召见地方官绅，赏赐兴造园林及献上百般技艺接驾的缙绅盐商。
在一个阳光明媚的日子，由纪昀、彭元瑞侍从，微服出了重宁寺，来到了扬州街上。一班侍卫，也换上各色的便装，悄悄地跟随在后面。
沿街所见，是数不尽的钱庄缎铺，看不完的鱼店盐行，酒楼花肆，比比皆是。雕梁画栋，园林馆阁，奇花异草，古木修竹，赏心悦目。“明月莺花翡翠楼，繁华今古谈扬州”。更惹人注目的是，扬州女人的打扮。先说这发式，与别地则大不相同，钗钿簪珠，点缀装饰，什么蝴蝶髻、望月髻、花篮髻、折颈髻、罗汉鬏、懒梳头、双飞花、倒枕松、八面观音、貂覆额、渔婆勒子等，形态各异，花样纷繁，各有千秋，让人越看越爱看。再说那衣着，这里是以淡雅著称，形成了独具特色的扬州打扮。君臣三人走着，不停地指点谈论。
行走间，前面的一家盐店里，走出一个妙龄女子，体态苗条，步履轻盈，两腮含笑，楚楚动人。上身一件月下白透地春罗，衬底是桃红绉纱女袄，系一条素白秋罗湘裙，宛若天街仙女，下凡到了人间佳境。乾隆皇上虽然上了一把年纪，但那“观花”的兴致，却是“老夫不让少年狂”，盯着女郎看个仔细。
那女子横穿而过，下到临街的河沿刚露出裙下的绛瓣弓鞋，轻轻一点，跳到了停在那儿的小船之上。那一幅娇态，真让这君臣三人，心旌摇荡。
彭元瑞一点身边的纪晓岚，口中悄悄说道：“纪学士，这便是扬州瘦马！”纪晓岚早就听人说过，扬州“瘦马”就是小妓女。只因这淮扬地方，有一种绝妙的生意，叫做养“瘦马”。穷人家生下个漂亮的女儿来，到了七八岁，出落成鲜嫩苗条，白净脸儿，细细腰儿，缠得一点点小脚儿，便有富家买去收养，教她弹琴吹箫，吟诗写字，奕棋绘画，打双陆，抹骨牌，百般淫巧伎艺，都请师傅传授。这样的女孩，聪明清秀，性情风流。更学会梳头匀脸，点腰画眉，在人前卖弄三步风流俏脚儿，拖着伪袖，行动坐立，媚态横生，即使柳下惠见了，也要欣然开怀，遇到贵官公子到了扬州，准要找个上好的姑娘娶回去，那才貌伎艺，是各地女子所不及的，所以花上一千两千的银子，也在所不惜。女孩的父母，只受一份卖身的财礼，多也不过三二十两，其余的银子，则全归了收养之家，做了教习的谢礼。这扬州城内，盐业为全国之最，富商大贾，不胜枚举，都是几十万、几百万的巨富，近水楼台先得月，那个家中，都有几个绝色的女子。纪晓岚暗想这扬州美女云集，真正是一个烟花世界，怪不得圣上六次南巡，几番都来这扬州驻足呢。
乾隆偶一回头，正看见纪晓岚望着自己，心想好个纪晓岚，又在胡思乱想些什么？我何不难他一难。便说道：“纪爱卿你可赋诗一首，以记今日之游。”纪晓岚连忙说：“遵旨。请万岁爷命题。”皇上道：“即以上船的女子为题，作一七言绝句，绘出其衣着打扮，点明是盐商之家，但不得犯着女字，爱卿你看如何？”纪晓岚领命，稍一思索立刻吟道：淡红彩子淡蓝裙，淡扫蛾眉淡点唇。
可怜一身都是淡，偏偏嫁与卖盐人。
乾隆听后忍不住笑道：“真乃滑稽之极！”彭元瑞也赞道：“确是一首好诗！”君臣三人于是又向前走去，不觉已来至一座翠楼之前，翠楼修建得十分华丽，乾隆帝指一指问道：“这是一个什么所在？”纪晓岚、彭元瑞答不上来。纪晓岚独自向前，看到那门前有一副对联：雪色梅花三白夜；酒灯人面一红时。
原来是一座妓馆，纪晓岚回来，迎住皇上，悄声说道：“请万岁爷驻足，前面原是一座青楼之所”。
乾隆笑道：“这扬州的青楼，确也和京城不同啊”！
进入一条小巷，捡个平静之处，皇上悄声问道：“纪爱卿，这扬州的名胜，你们还有哪些未曾看到？”纪晓岚不假思索，立刻回道：“万岁爷，扬州的虹桥，据说是个绝妙的去处，圣上何不率臣等去游赏一番！”“噢，这虹桥有甚好处？朕如何不知？”乾隆皇帝原是巡游过瘦西湖的，确实也很欣赏这里的风景，见纪昀向往这里，故如此的问道。
“圣上，臣初次来扬州，没见过这虹桥。只是在读亲家卢雅易的一首题为'梦香'的词，那词中写道：扬州好，第一是虹桥。
杨柳绿齐三尺高，樱花红破一声箫。
处处驻兰桡。
如今到了扬州，很想去这里看看。“乾隆听了，含笑不语，点头同意了纪昀的请求。君臣三人，改乘小轿，于是奔瘦西湖方向而去。
纪晓岚说的虹桥，位于西园曲水的北面，横跨在瘦西湖上，通向长堤春桥，原为木桥，朱栏跨岸故名红桥。这里景色优美，诗人墨客多来此聚会，吟诗唱和，为一时之盛。王士祯有诗赞道：虹桥飞跨水当中，一字阑杆九曲红。
日午画船桥下遇，衣香人影太匆匆。
在乾隆初年，红桥改建成一座拱形石桥，恰如长虹卧波，宏伟壮丽，于是改名虹桥。
纪晓岚虽然初来扬州，却对这座虹桥早有所知，他的亲家卢见曾，当年就在扬州盐院，乃两淮盐运使，在一年的三月春光明媚之时，卢见曾到这虹桥修禊，尽兴而归，曾作了四首七律，拿给友人品评，友人们赞不绝口，竟相依韵而和，谁也未曾想到，和诗的竟多达七千多人，轰动海内，盛举一时。卢见曾将这些诗作，编成一部三百多卷的诗集，刻版付印，流行于世。卢见曾为人义气，出手大方，以文会友，来去馈赠颇丰，终至花亏了公帑，发生了戊子年的“查盐”一案，纪晓岚为他透露了消息，使他免于抄家，却未能免去一死，于拘审期间死在扬州狱中，终年78岁。纪晓岚也因泄密获罪，被发配去了伊犁。十几年过去了，纪晓岚今日到了这扬州，往事却涌上心头，怎么能不想看看这座久在心中的虹桥？其实，纪晓岚的隐衷，早被圣上猜透了，所以皇上笑而不语。
君臣来到了瘦西湖后，漫步在虹桥之上，乾隆兴致很高，与彭元瑞谈论着四周的风景，纪晓岚却默默不语，忽听乾隆说道：“纪爱卿，你默然不语，像有什么心事？”“回禀圣上，臣是想起了当年的七千人和诗之事！”“这件事嘛，朕也听说过。卢见曾挪用公帑，被朕革去官爵，你也被贬戍伊犁军中，莫非是心有余悸？”乾隆皇帝的话，搔到了他的痛处，他心中不禁一惊，赶忙笑着说道：“罪臣并非心有余悸，确是感念圣上不杀之恩，心里暗自祷念：吾皇万岁，万万岁！”这下倒把皇帝哄笑了。
几经辗转，当回到重宁寺时，天色已晚。用过晚饭，纪晓岚独自在房中看书，彭元瑞走了进来，手里拿着一个纸卷，在桌上展开，向纪晓岚说道：“春帆，你来看看这件东西，是真品还是膺品？”纪晓岚看时，见是一封书信，纸长三尺有余，宽约一尺，纸质略显发黄，字体苍劲有力，上面写道：恭候太太、杨太太、夫人万安：北兵于十八日围扬城，至今尚未攻打，然人心已去，收拾不来。法早晚必死，不知夫人肯随我去否？如此世界，生亦无益，不如早早决断也。太太苦恼，须托四太爷、大爷、三哥大家照护。炤儿好歹随他罢了。书至此肝肠寸断矣。
四月二十一日法案纪晓岚心中一惊，谛视再三，向彭元瑞道：“此物何来？”“一位门生觅得。今闻我等来到扬州，特来献上。”“此物确为史阁部遗笔，价值恐怕不止千金啊！”“以你看来，此物确是真的了！”纪晓岚对古物很有鉴别能力，同时他也收藏了许多古物，所以彭元瑞特来请他鉴定一下。
纪晓岚再次拿起书信，看过正面，又看背面，摸一摸墨迹，在灯光下端详再三，最后说道：“此件确是史阁部亲笔！芸楣兄，当妥为珍藏！”彭元瑞一阵欣喜，说道：“我想呈献圣上，请圣上御题，制成手卷收藏，你看如何？”纪晓岚十分赞同，彭元瑞欣然离去。纪晓岚室内独坐，心中一阵翻腾，当年叱咤风云，威武不屈的史可法，使得他久久不能入睡。
这史可法是明代顺天府大兴县籍人，崇祯年间进士。福王称帝以后，史可法以兵部尚书大学士督师扬州。清兵南下，南明军队望风溃逃。摄政王多尔衮遣使传书，劝史可法归降大清。史可法作书回复，与来书针锋相对，辞婉而志坚，语谦而意决：清兵果来攻打，“法处今日，只有鞠躬致命，克尽臣节！”南明在扬州原有四镇（军队编制），即黄得功、高杰、刘泽清、曹腾蛟等，但因左良玉兴兵“清君侧”，被马士英调出三镇，堵截左良玉，兵势更单。清吴围攻扬州，城内防守力量薄弱，又没有外援的军队，史可法自知扬州城终不可保，决心以身殉国，写下遗书，对他的中军副将史德威说：“我死之后，当把我葬于太祖高皇帝之侧；如不能，则葬于梅花岭。”当城被清兵攻破，史可法命部下成全自己。部下不忍心下手，他就拔剑自刎，